齐王风流韵事暂且不提，只自兴平元年起，这座许昌外，便未得安宁。
兴平元年至兴平二年上半年，城西工部匠营，每月必有数日气浪冲。
先是空地“砰”然一声惊雷，接着便是匠人惊叫，混作一团，郑薪骂骂咧咧：“马钧！怎又炸炉了？汝设计这机关到底灵不灵啊，前番找阿黍那兔崽子批经费，他便阴阳怪气，这下可好，某又该被数落了一通！”
马钧磕磕碰碰、唯唯诺诺：“想……想是上死了些，下……下回松些试试……”
“下回？还有下回！”郑薪抓着仅剩的头发：“汝当百炼钢是山里上的石头，要多少有多少？要是都给汝了，边关要的弩车、甲胄怎么办？汝知道这一个锅炉，能打造甲胄么？”
马钧一边摸着脸上的唾沫星，一边眨巴眼：“那……那……那咋办？”
但见郑薪薅下两根宝贵的头发，颓然道：“改用铜制，汝那机关保证能用之后，再换百炼钢。”
马钧情急抗议道：“铜……铜……铜……还得重……重……”
郑薪不耐烦的打断：“还得重头试起对吧？”
马钧急忙点点头，郑薪摆手：“重试便重试，总比汝拿百炼钢试错强！”
罢，郑薪骂骂咧咧指向其他人：“该干嘛，干嘛去！没见过炸炉啊！都很闲是吧？”
就看他在工部里‘作威作福’，骂完这个骂那个，好好一个老实人，脾气是越来越暴躁。
马钧眼巴巴看郑薪走后，脸上全是不满，嘴里声嘟囔：“郑……郑秃……秃子！迎…有能耐，汝……汝来！”
原来，他们这蒸汽机是遇上了技术壁垒，王豹也就在书上见过，只知道个基础得不能在基础的原理，哪里知道这蒸汽机需要个压力表，压力报警时，就得及时放气，否则，多硬的钢材能撑爆。
二确鼓月余，马钧提出用传统机关术设计一个阀门，如果压力超过临界值，阀门承受不住压力，就自动弹开。
果然，炸炉的问题是解决了，可是蒸汽一泄，轴承就半转不起来，于是马钧开始了试错之旅，试图设计一个机关，既能保证轴承转，又要蒸汽泄。
于是乎，稍有不慎，就是轰隆一声，数月来，不知炸了多少锅炉。
直到兴平二年的下半年，动静才了下来。
然则下半年工部是没什么动静了，神机营那边又动静非凡。
起初左慈只是奉命弄清楚火药比例，虽然危险，但王豹既然讲明凶险之处，又明确了配方，这便难不倒左慈。
他将三物磨成粉末，命弟子垒起三十六口陶瓮，每瓮以不同比例混合三物，拉上长长细绳，绳上洒白磷，以作引火。
于是，丹鼎院内爆炸声此起彼伏——有的瓮中只冒青烟，有的“噗”一声闷燃，有的则发出爆鸣。
左慈带弟子，灰头土脸在瓮前残骸处，挨个取木牍记录，最后得出结论：“消石占半，硫、炭各四分一，乃爆炸之基；此后，消石占比越多，爆鸣声越大。”
故火药比例试出后，当即找到王豹，王豹见其威力最大者，只比鞭炮大些，当即不满，仔细一看陶罐，只见其上尚有大量残渣，燃烧并不充分。
于是令左慈再设法提高燃烧效率，既要罐装封闭，又要燃烧充分，这可让左慈犯了难。
反复尝试两月，始终没有进展，只得设法反复熬炼消石，靠提纯消石来提升威力。
一日，老道满眼通红的提炼消石，一弟子不慎打翻木炭粉，木炭粉散落消浆之中，气得老道大发雷霆。
然后一通臭骂后，老道舍不得好不容易收集来得消石，硬着头皮炼出了灰白的消石粉，出人意料的是，这批消石粉做成的黑火药威力明显上升。
老道愕然，一拍脑门道：“贫道悟矣，此与炼丹同理，水火既济，方合阴阳之理！难怪齐王要叫贫道炼制，原来如此，原来如此！”
只见老道疯魔般，将消八硫一炭一的火药粉，一股脑倒入水中，搅拌成药浆，按制丹之法，搓成药丸大晾干，威力虽有增大，依旧不尽人意。
又将其越搓越，不断尝试威力，终成米粒大，一经点燃，轰然巨响，陶罐粉碎，威力惊人，爆炸发挥异常稳定！
遂入齐王府，将新发明“水炼搓药法”，呈给王豹。
豹大喜，前往观之，心满意足，这才当起了马后炮：“哦！孤王知道了，这硝酸钾极溶于水，而硫磺、木炭不溶，故消石溶解后，其溶液能包裹每一粒硫磺和木炭的微粒，实现均匀混合，正合‘化’字之理也，乌角真壤术果然撩！”
左慈听懂大半，赞道：“大王一眼便知其中奥妙，还是大王道法高深。”
然而这顿马屁并没有让他功成身退，王豹得意一笑，睦：“今道友发明黑火药，已是大功一件，一事不烦二主，还望道友在费心辅佐工部，打造神兵利器！”
左慈也想知道他弄出的这玩意儿，到底是怎样的杀伐利器，于是欣然领命。
王豹见状大喜，当即叫来了工部的几个锻造师，配合左慈打造火炮，美其名曰“齐武大炮”。
于是乎，神机营的炸膛声，开始响彻许县，消石也是捉襟见肘。
左慈又筑七十二口“淋消池”，以粪土、草木灰堆叠发酵，取表层结晶反复熬炼，使消石洁如盐晶，已趋近于纯硝。
好在炸膛之事易处理，左右不过是加厚炮管，点火发射才是难题。
故下半年，神机营也开始了艰难的试错之路！
……
建安元年二月，齐王府后院。
郑薪和马钧驾驶着一架轰鸣的巨物，缓缓入院。
文臣们满眼好奇，闻工部去岁便是研发此物，耗资无数，弄得满城惊雷，早欲一睹，究竟是何玩意儿。
只见那物状若巨蟾匍地，铸铁躯壳长逾一丈，黝黑外壳上布满铜钉，腹部炉膛内炭火正炽，蟾背上三尺铜柱，柱身七重齿轮由浸油的熟牛皮带相连，随着“嘶——嘶——”喷汽声，“咔哒、咔哒”缓缓转动，带动四轮车轧轧前校
莫众臣面色古怪，连王豹都瞪大双眼：这是个什么玩意儿？
车子行出十丈，竟费时半盏茶功夫。
阿黍当即嗤笑：“某郑秃子！汝等捣鼓了一年多，耗铁八千斤，国库拨款亿钱，就弄了这么个玩意儿？还没牛车快哩！”
郑薪老脸一黑：“汝懂甚？此物能自走，已是工！那是传中轩辕黄帝的座驾，不信汝问大王！”
但见王豹哈哈一笑，绕车三匝，俯身细观铜柱旁一精巧枚鸭卵大的铜阀，每当汽压升至极限，阀口便“嗤”地自动冲开，白雾一起，又立刻弹回。
王豹抚掌大赞：“妙哉，妙哉！阿薪所言极是，诸君莫看今日它行得慢，这却是新时代的开篇！总有一日，此物能推动数万斤的长车，数千兵马可朝发许昌，暮至北海！”
于是王豹也不请示刘协了，是当即下诏：“着吏部监造绶印，北海郑薪造郑工犁、郑工炮、初代蒸汽机，功在千秋，封为钧亭侯，食邑三百户，世袭罔替！马钧造蒸汽机、改进大黄弩有功，擢升关内侯，领将作监丞匠作，参与匠人各赏百金、授“匠师”衔。”
郑薪、马钧二人闻言一愣，立即下车，纳头便拜：“臣谢……谢大王！”
但见蟾车“嘶——嘶——”走了几步，众文臣哈哈大笑，拱手道：“恭贺钧亭侯、关内侯！”
王豹扶起二人笑道：“二君且将这一年所有炸炉记录、考工图、初代蒸汽机原理，悉数记录成册，发往各州学宫，好叫下学子一同巧思，如何提高蒸汽机功率。”
罢，他又将二人带入书房，绘制了铁轨和火车的样貌，解释了一遍大概的构造，笑道：“此车唤做火车，二君往后边以此为载具，继续深究蒸汽机，凡诸州学子，能提巧思者，一律破格提拔入工部，参与研发。”
郑薪、马钧苦着脸应诺。
……
三月初九，城北神机营。
恶臭熏。营外新挖的三十六口硝池白汽蒸腾，匠人赤膊立于池沿，以长杆捞取硝泥。左慈领众将入校场，典韦以袖掩鼻闷声道：“乌角真人，汝这仙家洞府，气味着实‘通玄’！”
左慈无奈苦笑：“典君见笑。”
王豹哈哈笑道：“乌角真人莫与老典一般见识，且叫诸君见识道长新修的‘神通’！”
左慈一拱手，遂甩拂尘，仙风道骨，抚掌三声，只见匠人先推出一架郑工炮，炮架包覆熟铁皮，网兜内置黝黑铁壳弹，弹尾拖三寸药捻。
一点火军士战战兢兢燃引线，紧忙高呼：“放！”
另一边军士急忙拔销，只要‘吱呜’一声，郑工炮甩出铁弹，与寻常石块落地无二，‘嘭’的一声，在三百步外扬起漫尘土。
众将古怪看向仙风道骨的左慈，只见左慈脸上浅笑僵住，只得咳嗽一声：“想是引线熄了，容贫道再试一发。”
于是炮手喊着号子拉起配重箱，紧接着，第二弹发出，但见空乌鸦飞过。
王豹一拍额头：“道友且再试。”
终于，第三弹方在三百步外，火光迸发，一声震巨响，轰然炸开，土浪腾起丈高。
众将皆惊，瞪大双眼：“真神威也！”
王豹则摇头道：“三弹中其一，忒不节俭。”
左慈叹道：“引线在空中极易熄灭，若掺入白磷，气一热便会引爆，过于危险，贫道亦无计可施。”
张合却赞道：“纵三中一，亦是破城利器也。”
众将纷纷点头。
但见王豹笑道：“这只是一种，真人且与诸君展示‘初代齐武大炮’。”
众将闻言皆起了兴致。
左慈当即又甩拂尘击掌，支架十二名力士呼喝着抬出巨物，炮身长一丈一尺，通体百炼镔铁寒光森森，炮管粗如壮汉腰围，壁厚二寸许，炮尾铸睚眦兽首咬合炮栓。落地时“轰”然闷响，夯土地面为之震颤。
众将见状称奇，只见左慈亲执火绳。点燃引信，众将屏息，三息死寂——
轰！
崩地裂之声响彻云霄，炮口喷出三尺赤焰，白烟如怒龙腾空。铁弹撕裂气障射出三百步，落地爆开，碎裂弹片如飞蝗四溅。
不过，有了之前郑工炮投出的炮弹，众将虽惊其威力，却是纷纷皱眉，各执一词。
文丑皱眉道：“威力虽远在郑工炮之上，但不如郑工炮轻捷，甚至比弩炮更为笨重，射程却远不及弩炮，此物只适合安置于城墙，作防守之用。”
张合点头认同：“不错，兵贵神速！此物少有上千斤，军中若配此物，将士需费力拖拽，行军缓慢，反贻误战机。”
蒋钦也摇头道：“即便水战，炮管震动如此之大，战船必然起伏不定，只怕难以打到敌军战船，不如弩炮也。”
黄忠却扶须笑道：“不过，此物优势亦极为显着，如此巨大的声威，纵使轰到敌人，也能惊扰战马，且填充发射，也比郑工炮便捷迅速，骑兵从三百步杀至面前，发射三轮绰绰有余，若设于边郡，乌桓、鲜卑安敢犯境？”
左慈却一盆凉水浇下，道：“不足发射三回也，此炮每次发射完，都需揭开弹匣，倒出火药残渣，否则一旦管壁堵塞，极容易从尾部炸开。”
众将闻言更兴致缺缺：“牺牲行军速度却只换发射一轮，不如不如郑工炮也！”
王豹笑道：“故曰‘初代’也，此物也只是开端，终有一日能炮轰一千二百步！”
众人闻言纷纷失笑：“若真能轰一千二百步，便是再重，也要全军配备！”
王豹哈哈笑道：“改良之后绝无此重量！”
随后他朝左慈一礼：“乌角真人劳苦功高，今拜真人为国师，俸两千石。”
左慈一扬拂尘含笑揖礼道：“贫道谢大王恩典。”
王豹将他扶起，笑道：“国师将火药比例及功效及火器弊病，整理成册，交由工部改良火器，真人便专注于批量制造和提纯硝石、硫磺，改良引线。”
左慈闻言揖礼道：“贫道遵旨。”
事毕，王豹肃容道：“不过，此物乃军中机密，众位兄弟与工部参与工匠，严禁对外透露神机营任何事务！”
众将闻言郑重抱拳应诺，王豹还不放心，遂看向周朗：“阿朗，从即日起所有参与工匠身边皆安插暗卫，但凡发现泄密之举，无论何人格杀勿论！”
周朗抱拳：“卑职领命！”
……
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