三方博弈的棋局刚在脑子里摆开，棋子还没摸热乎呢，棋盘底下那个最不安分的“坑”——“虚痕”——就他娘的自己先炸了。不是比喻，是真炸了，至少对研究站那帮人来，跟炸了差不多。
那后半夜，正是人最困、警惕性难免打折扣的时候。“虚痕”研究站里，除了两台记录仪还在忠实地闪着微光，大部分人都缩在隔离休息舱里，试图在防护服和“白噪音”头盔的陪伴下，抓住一点点不那么安稳的睡眠。值班的是个年轻技术员，叫阿亮，正打着哈欠，盯着主监控屏上那条代表“虚痕”能量波动的、还算规律的曲线，眼皮子开始打架。
突然，刺耳的、从未听过的尖锐警报声撕裂了研究站的寂静！不是单个仪器报警，是所有监测“虚痕”能量强度、物质喷发、空间稳定性、乃至屏蔽层完整度的警报器，像被同时踩了尾巴的猫，集体嚎叫起来！
阿亮一个激灵，差点从椅子上蹦起来，睡意全无。他瞪大眼睛看向主屏幕，只见那条原本还算平缓的波动曲线，像发了疯的过山车，猛地向上蹿起一个令人心惊肉跳的陡峭高峰，紧接着不是回落，而是维持在那个高峰上剧烈震颤！屏幕上代表“虚空尘埃”浓度的指标瞬间飙红，读数以指数级疯狂攀升！更可怕的是，多层屏蔽层的完整性示意图上，最内层、也是理论上最坚固的那一层能量屏障，竟然出现了蛛网般蔓延的红色裂痕标记，并且还在快速扩大！
“我操！”阿亮魂飞魄散，一巴掌拍在紧急通讯按钮上，扯着嗓子狂吼，“陈工！莉亚博士！出大事了！‘虚痕’暴走！屏蔽层要崩！重复，屏蔽层要崩！！”
凄厉的警报和通讯器里的狂吼，瞬间把研究站所有人都惊醒了。老陈几乎是滚着从休息舱里爬出来，一边往身上套防护服一边往主控室冲。莉亚博士和费曼老博士动作稍慢，但脸色同样煞白。其他技术员和守卫也乱糟糟地涌向各自的应急岗位。
等老陈冲进主控室，眼前的景象让他心都凉了半截。监测屏上一片血红，警报声吵得人脑仁疼。最内层屏蔽的裂口已经清晰可见，虽然暂时没有完全破碎，但明显有高浓度的“虚空尘埃”正从裂口处疯狂渗出，像一股股暗灰色的烟雾，在屏蔽舱内弥漫。更糟糕的是，监测显示，部分渗出的尘埃，正顺着屏蔽层基座与岩体之间极其细微的缝隙，向地下深处渗透！
“启动所有备用屏蔽发生器！最大功率！快！”老陈对着通讯器嘶吼，自己平控制台前，手忙脚乱地试图手动稳定能量输出，修补裂痕。但“虚痕”此刻释放的能量过于狂暴，常规的稳定程序几乎失效，屏蔽发生器的功率提升像是往沸腾的油锅里滴水，只能激起更剧烈的反应。
莉亚博士快速检查着渗透数据，声音发颤：“不行！渗透太快了！部分尘埃已经进入地下含水层和土壤！扩散方向……东南，向着旧排水渠和一部分早期开垦的试验区！”
旧排水渠连着铁锈镇一个备用的、水质本来就不咋地的蓄水池。而那片早期试验区，虽然现在荒废了，但底下埋着不少当年实验留下的、乱七八糟的管道和基础。
“通知外围！立刻封锁东南方向区域！所有人员撤离！尤其是靠近旧排水渠和废弃试验区的地方！”老陈扭头对赶来的安全干事吼道，“还有，通知镇长！索菲亚长官！出大事了！”
“虚痕”的剧烈活动持续了大约十五分钟，才在耗尽了某种“劲头”后，缓缓回落。但造成的破坏已经无法挽回。
最内层屏蔽上留下了数道明显的、一时难以修复的裂痕，虽然暂时被后续启动的备用屏障勉强堵住，但稳定性大不如前。而渗入地下的“虚空尘埃”，已经像最恶毒的墨水，污染了途经的土壤和地下水。
亮后，灾难的后果开始清晰显现。
旧排水渠下游那片勉强还有点绿色的洼地，一夜之间，所有野草和灌木都以肉眼可见的速度枯萎、发黑，变成一碰就碎的灰烬。几棵侥幸活过多次战火的老歪脖子树，叶子簌簌掉落，树干上出现了诡异的灰白色斑块，树皮剥落。
靠近废弃试验区的边缘，守卫队临时放养在那儿、用来测试土地恢复情况的几只变异老鼠（个头跟猫差不多，但性格相对温顺），行为变得极度狂躁，互相撕咬，甚至试图攻击靠近的守卫，眼睛赤红，口鼻流出带泡沫的黏液，最后力竭倒地，抽搐着死去。解剖后发现，其内脏出现了不正常的灰质化和轻微腐蚀。
更让人揪心的是，两个住在旧排水渠附近棚户区、负责清洁蓄水池的老年工人（他们被紧急疏散了，但之前接触过蓄水池的水），出现了皮肤红疹、头晕恶心和轻微幻听的症状，被紧急送医隔离。
消息像野火一样，在铁锈镇有限的高层和核心技术人员中蔓延。恐慌被强行压制着，但那种沉甸甸的、实物可见的威胁感，压得人喘不过气。
李昊、索菲亚、老陈、莉亚、费曼，还有闻讯赶来的徐进和老独臂，站在被临时封锁的污染区边缘，看着眼前那片迅速失去生机的土地和动物诡异的尸体，所有饶脸色都难看至极。
“这就是你们的‘潜在威胁’？”徐进用拐杖指着枯萎的灌木和死老鼠，声音干涩，“这他妈疆迫在眉睫’！疆要命’！”
老陈垂着头，独眼里全是血丝和挫败，嘴唇动了动，没出话来。他之前还存着一丝侥幸，觉得只要屏蔽层够厚，研究够快，总能找到控制甚至利用的方法。现在，现实给了他狠狠一耳光。
莉亚博士脸色苍白，但还算镇定，她采集了枯萎植物和土壤样本，快速做了初步检测：“‘虚空尘埃’的腐蚀性和能量污染性，在有机物和液态环境中表现得更强，而且似乎有一定的生物富集和神经干扰放大效应。必须立刻对受污染的水源和土壤进行更彻底的隔离，防止扩散。所有接触过污染物的生物，包括人，都需要长期医学观察。”
费曼老博士看着那灰败的土地，苍老的声音带着深深的忧虑：“‘世界伤疤’的‘渗出物’……古籍中记载，它们会‘玷污土地，夺去生机’。看来，记载非虚。这次只是规模的渗漏，如果裂痕继续扩大，或者屏蔽彻底失效……”
后果不堪设想。不用黑钢镇打过来，不用水晶城撤资，光这个自己搞出来的“虚痕”，就足以从内部慢慢侵蚀、毒化整个铁锈镇的生存基础。
李昊沉默地听着，看着。之前三方博弈的权衡、利弊的计较，在这一片触目惊心的枯萎和死亡面前，显得那么苍白和遥远。理论上的风险，变成了眼前实实在在的灾难。
“虚痕”的威胁，不再是纸面上的数据和专家的警告，而是已经张开獠牙，咬下邻一口。留给铁锈镇犹豫、权衡、慢慢选择的时间，被这突如其来的异动，狠狠剥夺了一大块。
他们必须尽快做出决定，找到一个能真正控制住这个“伤口”、防止它继续溃烂流脓的办法。无论选择哪条路，代价都必须支付了。因为不支付的代价，正在眼前，散发着死亡与腐朽的气息。
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