落星谷的秘密试验场里，“蛊工”计划在心翼翼又充满期待地推进着。第一批获取的“石蠹”与“缠丝藤蛊”在经过初期的适应和驯化后，开始展现出它们独特而微弱的潜力。沈昭与工部的能工巧匠们日夜不休，记录着这些微生命与岩石、土壤互动的最细微变化，试图从中找到放大其效用、并将其安全可控地应用于宏大工程的方法。
然而，紫宸殿的静谧与试验场的专注，都无法永远隔绝外界的风雨。朝堂之上，关于运河工程的暗流，终究汇聚成了汹涌的波涛，即将猛烈地拍打向意志坚定的年轻帝王。
这一日的常朝，气氛从一开始便显得有些凝滞。丹陛之下，文武百官分列两旁，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。端坐于龙椅之上的萧承烨，面容冷峻，目光如炬，扫视着下方的臣子，他心中早已预料到今日不会平静。
果然，在几项常规政务奏报之后，一位须发皆白、身着绯袍的老臣，手持玉笏，颤巍巍地出列，正是以耿直敢谏闻名的都察院左都御史，周正清。
“陛下，老臣有本启奏！”周正清声音洪亮，带着老臣特有的持重与不容置疑，“臣，恳请陛下，暂缓乃至停止那劳民伤财的南北运河之议！”
此言一出，满殿皆静。虽然反对之声私下早已有之，但像周正清这般在朝会之上，如此直接、激烈地提出“停止”之议，尚属首次。
萧承烨面色不变，只是微微颔首，声音平稳无波：“周爱卿，有何见解，但讲无妨。”
周正清深吸一口气，仿佛积蓄了许久的力量，朗声道：“陛下！《尚书》有云，‘民惟邦本，本固邦宁’。治国之要，在于安民。前朝炀帝开凿运河，耗尽下民力，终至烽烟四起，社稷倾覆，此乃血泪教训，历历在目！如今下初定不过数载，边境狄狼环伺，国内百业待兴，正应轻徭薄赋，与民休息。陛下却欲行此堪比秦皇筑长城、隋炀开运河之旷世工程，臣实难理解，亦万难赞同！”
他顿了顿，情绪愈发激动，举起手中一份不知从何处得来的、显然是经过渲染夸大的民间流言汇集，继续道：“臣闻，工部初步估算，此工程需征发民夫峰值可达八十万之巨！累计耗用民力恐逾千万！陛下，这不是冰冷的数字，这是数百万户农家之顶梁柱，是无数父母之儿、妻子之夫、孩提之父！他们若被征发，远离故土，前往那穷山恶水之地，餐风露宿，从事九死一生之重役，田间禾黍谁人耕种？家中老幼谁人奉养？届时，只怕运河未通，而国库已空，民心已失，怨声载道，流民四起！陛下难道要重蹈前朝覆辙，做那……做那被千秋史笔诟病之君吗？”
最后几句话，已是极为尖锐，甚至带上了泣音。周正清跪伏于地，以头触地，一副“死谏”的架势。
殿内一片哗然，不少保守派、或是本就对工程心存疑虑的官员纷纷露出赞同之色，交头接耳，窃窃私语。虽然无人敢立刻出声附和周正清如此激烈的言辞，但那无声的压力，却如同实质般弥漫开来。
萧承烨静静地听着，脸上看不出喜怒。他知道，周正清所言，代表了朝中相当一部分，尤其是清流言官和注重民生官员的普遍担忧。这些担忧并非全无道理，若非“蛊工”计划带来了一丝希望，他自己也会在这巨大的民生压力前踟蹰不前。
“周御史忧国忧民，其心可嘉。”萧承烨缓缓开口，声音沉稳，带着一种不容置疑的威严，瞬间压下令内的嘈杂，“然，爱卿只知其一，未知其二。前朝之败，在于急功近利，暴虐无度，视民如草芥。朕，非炀帝！”
他目光锐利地扫过群臣，继续道：“尔等可知，为何朕与工部最终选定‘落星谷’线路？正是因为此线路巧妙利用古河道，可大幅减少开山凿石之工程量，初步估算，至少可节省三成以上人力！此乃佑我昱，赐此然通道！”
这是萧承烨抛出的第一个缓和剂，将落星谷线路的优势公之于众，但隐去了其发现的真正缘由。
工部尚书李翰适时出列，躬身道：“陛下圣明！周御史所虑，臣与工部同僚亦深感沉重。然，落星谷线路确实乃上眷顾。经臣部详细复勘，相比最初规划的翻越‘断龙岭’方案，新线路不仅避开了最坚硬的岩层，土石方量预计减少四成，工期亦可相应缩短。且户部正在编制分阶段预算，力求逐年投入，避免一次性耗尽国库。臣等绝非鲁莽行事，而是在竭力寻求一条兼顾国策与民力之可行路径。”
李翰的话有理有据，稍微平息了一些躁动。
但反对的力量并未就此消退。紧接着，户部侍郎，一位以精于算计、性格保守着称的老臣，王明远，出列奏道：“陛下，李尚书所言，虽有其理。然，即便节省三成人力，峰值征发亦需五六十万之众！且工程绵延千里，跨越不同州府，沿途之移民安置、粮草转运、医药保障，无一不是吞金巨兽。户部虽竭力筹措，然去岁北境军费激增，南方三州又有水患赈济，国库实在捉襟见肘。若强行推动运河工程，臣恐……臣恐需增加税赋，方能维系。此举，无疑是与民争利，雪上加霜啊！”
王明远的话，再次戳中了问题的核心——钱。没有钱，一切都是空谈。而加税，无疑是引爆民怨最直接的导火索。
萧承烨眉头微蹙。户部的困难是实实在在的，他比任何人都清楚国库的现状。但他更清楚，运河带来的长远利益，远非眼前这点投入可比。
“王侍郎所虑，朕已知之。”萧承烨沉声道，“然，户部预算，朕要求的是‘挤’，而非‘加’！朕已下令，宫中用度，今年再减三成！宗室勋贵，亦需体恤国难，非必要开支，一律削减！运河之利，在于千秋。北境粮草转运，每年可节省损耗数十万石；南北货殖流通，商税之增，岂是如今可限量？目光需放长远，岂能因一时之困，而废万世之功？”
皇帝主动削减宫中用度，并要求宗室勋贵共体时艰，这等表率作用，让一些中间派的官员微微动容。
然而，保守派的攻势并未停止。又一位官员出列，此次是钦监的监正，一位须发皆白、颇通玄象的老者。
“陛下！”钦监监正声音带着一丝神秘与忧虑，“臣夜观象，见紫微星旁有灰气萦绕，主土木大兴，恐韶脉，引动山川之戾气。且近日，京师地动微频，虽未成灾，然亦是不祥之兆。陛下，开凿运河，乃逆改山河大势之举，若引得地龙翻身，或是水脉紊乱，恐非下之福啊！臣恳请陛下，顺应时，暂缓此议，以待象清明。”
这番言论，带着浓厚的玄学色彩，在信奉“人感应”的古代，具有极大的杀伤力。一时间，不少官员面露惶然，仿佛真的看到了那“灰气”与“地动”背后的意警示。
萧承烨心中冷笑。他身负真龙内力，对地能量的感知远比常人敏锐，所谓“灰气”、“地动微频”，他并未察觉有何特异之处，不过是自然现象，或是有人借此生事。但他不能直接驳斥“意”，这会引起更大的恐慌。
就在萧承烨思索如何回应这“意”之时，一个洪亮而略带讥讽的声音响起：
“监正大人此言差矣！”
众人循声望去，只见出列者乃是兵部尚书，耿忠。耿忠是军中宿将，性格刚直，向来支持皇帝的任何加强国防的举措。
“象之，虚无缥缈，岂可尽信？若依监正之言，前朝不开运河，为何依旧下大乱？我朝定鼎，亦是历经血战，难道也是意示警不成？”耿忠声如洪钟，目光炯炯地盯着钦监监正，“运河之利，首在强兵！北境将士，浴血奋战，保家卫国，然粮草转运艰难，每每受制于道路。若有运河贯通南北，粮秣军械可朝发夕至，于边关稳定，乃定海神针般的存在！难道为了些捕风捉影的‘灰气’，就要置边关数十万将士的安危于不顾？就要让我昱门户洞开，任由狄狼铁蹄蹂躏吗？！”
耿忠的话，将军国大事摆在面前，分量极重。他身后的一干武将纷纷露出赞同之色，无形的杀气在朝堂上弥漫，与文官集团的忧惧形成了鲜明的对比。
“耿尚书所言极是！”另一位将领出列附和，“末将等在北境，深知粮草转运之艰。若能打通运河，无异于为边军注入强心剂！些许象异动，岂能与国家安全相提并论！”
文官与武将，支持与反对的两派，在这金銮殿上，展开了激烈的交锋。双方引经据典，各执一词，争得面红耳赤。支持者强调运河的战略价值和经济长远利益，反对者则紧扣民生维艰、财政困难和虚无缥缈的“意”风险。
萧承烨高踞龙椅，冷静地观察着这场辩论。他需要听到这些声音，需要了解反对者的具体理由和支撑群体的力量。同时，他也在心中不断权衡，“蛊工”计划究竟能在多大程度上化解这些现实的难题。
争论持续了将近一个时辰，依旧僵持不下。保守派虽然无法彻底驳倒支持派，但他们的担忧（尤其是民生和财政方面）确实存在，并且代表了相当一部分民意和士林清议。
眼看日头渐高，朝会难以得出结论，萧承烨知道，是时候展现帝王决断，并为后续可能出现的“技术突破”埋下伏笔了。
他轻轻抬手，一股无形的威压瞬间笼罩全场，所有的争论声戛然而止。百官屏息，望向那至高无上的存在。
“众卿之言，朕已悉知。”萧承烨的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的决断力，“运河之议，关乎国运，利在千秋，亦确实艰险重重。周御史忧心民生，王侍郎顾虑财政，监正警示象，皆是为国筹谋，朕心感念。”
他先肯定了反对者的出发点，安抚了他们的情绪，随即话锋一转，语气变得无比坚定：
“然，北境之患，迫在眉睫；南北隔阂，亦非长久之计。开通运河，势在必行！此非朕好大喜功，实乃国家生存与发展之必需！”
他目光如电，扫过周正清、王明远等人：“至于尔等所忧之民力、财力，朕比你们更甚！朕曾立誓，要做励精图治、爱民如子之君，而非穷兵黩武、劳民伤财之暴君！”
他顿了顿，抛出了一个精心准备的辞：
“正因深知其难，朕与工部、乃至召集下能工巧匠，并未固步自封，而是一直在寻求革新工程技法，以期用更少的人力、更低的耗费，成此伟业。落星谷线路之发现，便是明证。而近日，工部格物院已有初步进展，正在试验数种新型的掘进与固土之法，若然成功，或可更进一步，大幅降低对民力的依赖与消耗。”
他没有提及“蛊术”二字，而是用了“革新工程技法”、“新型掘进固土之法”这样模糊但更具技术性的法。这既是为未来的“蛊工”成果出现做铺垫，也避免帘下就引发“妖术祸国”的激烈争论。
“因此，”萧承烨最终定调，“运河工程，筹备工作继续！落星谷段先行详细勘探与局部试验。征发民夫之事，暂不启动，待工部新技法试验有成，再根据实效，重新评估人力需求与预算方案。在此期间，朕希望众卿能群策群力，而非一味阻挠。国之大事，在祀与戎，亦在利民之基建。望诸君能体察朕心，共克时艰！”
皇帝没有强行推动全面开工，而是采取了更为稳健的“继续筹备、先行试验、等待技术突破”的策略。这在一定程度上安抚了反对派，毕竟皇帝表现出了对民力的重视和谨慎的态度。同时，他又坚定不移地维护了运河工程的必要性，并为未来的推进留下了空间和借口。
“陛下圣明！”支持工程的官员，尤其是李翰、耿忠等人，立刻躬身领命。他们虽然不知道皇帝所的“新技法”具体为何，但相信皇帝必有深意。
反对派的官员，如周正清、王明远等，虽然心有不甘，但皇帝已经做出了让步（暂不征发民夫），并给出了看似合理的解释（寻求新技术减少消耗），他们若再强行反对，便有忤逆圣意之嫌。几人交换了一下眼神，最终也只能无奈地躬身：“臣等……遵旨。”
一场激烈的朝议风波，暂时以萧承烨稳健而富有深意的决策告一段落。但萧承烨知道，这仅仅是开始。保守派的疑虑并未消除，他们只是在等待，等待皇帝所谓的“新技法”是否真能创造奇迹，或者……等待其失败，以便更有力地谏言停止工程。
退朝的钟声响起，百官怀着复杂的心情，鱼贯退出大殿。
萧承烨回到御书房，屏退左右，独自站在窗前，望着远处层叠的宫檐，深深吸了一口气。朝堂上的压力，比他预想的还要大。周正清那句“重蹈前朝覆辙”如同一根刺，扎在他的心头。他绝不能让自己和昱王朝走上那条路。
“新技法……”他低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“蛊工……你们必须要成功啊。”
他对落星谷试验场的进展，寄予了前所未有的厚望。
接下来的数月，朝堂表面关于运河的争论暂时平息，但暗地里的关注却从未停止。萧承烨一方面以更强硬的手段处理北境狄戎的挑衅，数次调兵遣将，成功遏制烈狼的南下势头，用军功和边境的稳定，来侧面证明加强国防运输能力的必要性，分散朝臣对运河工程的过度聚焦。另一方面，他更加隐秘且加大力度地支持“蛊工”计划。
落星谷试验场的消息，开始通过绝密渠道，源源不断地传入紫宸殿。
“石蠹”在经过数代针对性培育和筛选后，对特定砂岩的软化效率提升了近一倍，虽然对花岗岩依旧效果不显，但已能在模拟的松软岩层河道中，开辟出清晰的啮噬痕迹，后续民夫只需用工具稍加清理即可。
“缠丝藤蛊”则遇到了瓶颈，其丝线的怕水性难以克服。但沈昭与工匠们另辟蹊径，发现将这种丝线与糯米浆、特定矿物粉末混合，制成“生物灰浆”，用于砌石勾缝，其凝固后的强度和韧性，远超传统材料，且在型模拟水闸的实验中表现优异。
同时，第二批、第三批深入南疆的影卫，也带回了新的收获。一种被称为“地听蚯”的蛊虫被找到，这种蛊虫对地下水的流动极其敏感，将其置于特定区域，观察其钻行方向和活跃度，可以辅助判断地下河的位置和流量，极大地减少了勘探盲区和风险。还有一种名为“清淤螺”的型蛊虫，嗜食河道淤泥中的腐殖质，能在不破坏堤岸的前提下，缓慢清理淤积，若大规模培育，或可用于运河日后漫长的维护期。
每一个微的进展，都让萧承烨心中那“以蛊治水”的蓝图变得更加清晰，也让他面对朝堂压力的底气更足了一些。他深知，这些零碎的成果，还不足以彻底扭转乾坤，但它们正在一点点地积累，量变终将引发质变。
然而，就在“蛊工”计划稳步推进，萧承烨以为能争取到更多时间之时，一场突如其来的灾，再次将运河工程推到了风口浪尖。
南方漕运枢纽之一的江州，连日暴雨，引发山洪，一段年久失修的官道漕渠发生严重溃堤，淹没良田千顷，灾民数万。虽然朝廷迅速拨付钱粮赈济，但此事再次凸显了南方水运系统的脆弱，以及维持其畅通所需要投入的巨大成本。
消息传回京师，原本暂时蛰伏的反对派官员，如同找到了新的利器，再次活跃起来。
这一次，他们不再空谈道理，而是拿出了具体的数据对比。
在一次御前会议上，户部侍郎王明远再次出列，这次他手中捧着的，是厚厚一叠账册。
“陛下！江州漕渠之祸，正在于历年维护经费不足，地方官府捉襟见肘，以致堤防失修，酿此大祸！此乃前车之鉴啊！”王明远声音沉痛，“维护现有漕运，已是如此艰难，每年需投入巨万。若再新开数千里之运河，其建成后之维护费用，又将是一个何等恐怖之数字？只怕届时，朝廷财政将彻底被运河拖垮，再无余力赈济灾荒，抚恤边军，乃至支付百官俸禄！请陛下三思，现有漕运尚难维持，何必另起炉灶，自寻绝路？”
他提出的问题极其现实而尖锐。修建难，维护更难！一条数千里长的人工河流，其每年的清淤、固堤、修缮水闸等费用，确实是一个无底洞。
支持工程的工部尚书李翰试图辩解，强调新运河采用更优线路和更坚固设计，维护成本会低于旧漕渠，但在没有实证之前，这番辞显得苍白无力。
就连一些原本中立的官员，也被这“维护成本”的问题所动摇，开始倾向于反对派。
萧承烨感受到了比上一次朝议更大的压力。这一次，反对者抓住了实实在在的痛点。
就在御前会议陷入僵局，萧承烨眉头紧锁，思考着如何破解这“维护”难题之时，他的目光，无意间落在了袖中一份刚刚由影卫秘密送达的、来自落星谷试验场的最新简报上。
简报上，除了汇报“石蠹”、“缠丝藤蛊生物灰浆”等常规进展外，在末尾，沈昭用极其隐晦的词语，提及了对“清淤螺”与另一种新发现的、喜食水中杂草种子的“净水萍”蛊（亦是影卫新近从南疆带回）的共生培育试验，取得了“意想不到的良性循环效果”，并暗示“若规模扩大，或可形成然之清淤净水体系，大幅降低人力维护之需”。
萧承烨的心脏猛地一跳！
这……这不正是应对“维护成本”质疑的潜在答案吗？
他迅速收敛心神，面上不动声色，看向争论不休的众臣，缓缓开口，声音带着一种掌控一切的冷静：
“王侍郎所虑，深谋远虑，朕已知之。维护之费，确为工程长久之关键。”
他话锋一转，语气中带上了一丝高深莫测：“然，工部格物院之新技法研究，近日亦有新得。其所探索之某些路径，或许……不仅能用于建造，更可能应用于日后之维护，乃至……在一定程度上，形成自我维持之能。”
“自我维持？”众臣皆是一愣，这个概念超出了他们的理解范畴。一条人工运河，如何能自我维持？
萧承烨没有详细解释，他知道言多必失，此刻只需要抛出这个概念，留下想象空间即可。
“此事尚在机密试验阶段，具体细节，不便详述。”他淡淡道，“但朕可以告知诸位，对于运河建成后之维护难题，朕与工部，并非毫无准备，亦非盲目乐观。新技术之潜力，远超诸位想象。”
他再次利用“新技术”这个模糊而强大的挡箭牌，将“蛊工”可能带来的、颠覆性的维护方式，作为一种未来的可能性，植入了众臣的脑海。
“因此，”萧承烨总结道，“江州之祸，更应警醒我等，水利工程，质量与可持续维护至关重要！这恰恰明，革新工程技法，探索更高效、更低成本的建造与维护方式，是何等迫切与必要！运河工程之筹备与试验，非但不能因噎废食，反而更应加强！”
他巧妙地将一场灾难引发的质疑，转化为了支持自己“技术革新”路线的理由！
“待落星谷试验场有明确成果，朕自会向众卿展示，何为‘功在当代，利在千秋’，何为‘以人为本，技革为民’！”萧承烨的声音带着强大的自信和帝王的威严，“此事，无需再议！退朝！”
完，他不给反对派再次发言的机会，径直起身，离开了御座。
留下身后一众目瞪口呆、心思各异的朝臣。皇帝的话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。自我维持的运河？新技术不仅能建造，还能维护？这听起来如同方夜谭，但皇帝那不容置疑的自信，又让他们不敢全然否定。
王明远、周正清等人面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑不定。他们感觉，皇帝似乎手握着一张他们未知的底牌，这张底牌，或许真的能颠覆他们所有的认知和反对理由。
朝议的波澜，在一次次的交锋中，似乎暂时被帝王坚定的意志和那神秘莫测的“新技术”前景所压制。但所有人都知道，最终的胜负，不在唇枪舌剑，而在落星谷那被严密守卫的山谷之中，在那微的蛊虫与浩瀚工程之间，能否真正架起一座通往奇迹的桥梁。
萧承烨回到紫宸殿，第一时间召来了影卫指挥使，下达了新的指令：加大对落星谷试验场的资源倾斜和保护力度，同时，不惜一切代价，加快对“清淤螺”、“净水萍”等可能用于后期维护的蛊虫研究！
他站在凤榻边，看着依旧沉睡的林晚夕，轻声道：“晚夕，你看到了吗？他们都在等着看朕的笑话，等着看这‘异想开’的工程如何收场。但朕相信，你留下的智慧与力量，必将再次创造奇迹。这朝堂的波澜，这下的质疑，终将在‘蛊工’展现威力之时，烟消云散。”
摇篮里，承稷似乎感应到了父亲激昂的情绪，挥舞着手，发出咿呀之声。而他母亲枕边的那只苗银蛊匣，在窗外投入的阳光照耀下，反射出温润而神秘的光泽，仿佛在默默积蓄着力量，等待着石破惊的那一。
帝国的车轮，在明面的争议与暗地的革新中，继续沿着既定的轨道，坚定地向前滚动。一场关乎国运、融合了古老秘术与帝王宏图的史诗，正走向更加未知而波澜壮阔的深处。
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