熹平元年六月。雷雨夜，皇太后窦氏衰暴死雒阳内宫。
窦氏自父大将军窦武兵败，徙居南宫云台，实软禁之。帝迎其母董氏。虽依藩妃不得立为太后，而私为内使所称“永乐太后”矣。窦氏虽同囚，但董太后对她颇为感激，毕竟当初没有她的慧眼，自己儿子刘宏也当不上皇帝。于是，东汉王朝曾经出现了一段两个太后相安无事的时期。
王甫、曹节犹怨窦太后，时有贼害。时有黄门令董萌数为窦太后鸣不平，劝上解之。节恐窦太后一旦复请按前仇，乃扇动腹心。而事校相责者晚，太后奇暴死南宫。虽时有验尸疑毒，犹外称为感疾而终。
窦氏失势，死实迟早矣。但出人意料的是，她的死引发了一系列重大风波。
盖窦氏暴亡后转旦，守宫内臣扫彻庭中积雨水。黄门仰视拭之，朱雀阙上为人以刀刻下大字曰：“下大乱，曹节、王甫幽杀太后，公卿皆尸禄，无有忠言者。”
此言实欲望帝思之，以讽谏摈宦官。没想到适得其反，在得知这个消息后，刘宏这个外表温顺的皇帝第一次拍案大怒！他觉得有人若可以无声无息潜入皇宫，那自身安全就会受到威胁，严责羽林卫士，叱卫尉、光禄勋骂得狗血淋头。王甫、曹节火上浇油，借机煽动刘宏向太学生发难，因称“谤书”者欲为窦武、陈蕃翻案，请捕太学生。
周略从袁府客房起来，本来要去寻找袁绍去太学上课，被仆人告知他有事一大早就出去了。旋即周略带着周仓去太学，结果走到半路，发现雒阳北军五营、司隶校尉部的军士，往太学方向赶去。
“糟了！我要失学了！”周略见其势必知何颙上疏败：“此刻千万不能回袁府。啊！对了！去曹家，曹家现在是铁杆殉。”
遂策诣操家，及宅：“汝南周略见大鸿胪嵩子操！”
曹府家丁闻言，亟报操，操辟中门大迎之。
“孟德兄！”
“孟经兄请！”
一番礼节后，几人去了曹操书房。
此刻的曹嵩听闻曹操跟汝南袁氏、周氏的人攀上了交情，乐得鼻涕泡差点冒出来。他虽位列九卿，却素来不以德才着称，官场交际实际上步步维艰，像袁家这样的公门大族、周家这样的经学世家更是巴结不上。万没想到儿子青出于蓝，与袁绍套上了交情。
在书房里，周略问曹操：“此间事何如？”
曹操，原来在何颙的联络下，许多太学生纷纷上书，请求惩治宦官。但是皇帝刘宏置若罔闻，在他眼中宦官个个是好人，即便稍微参与一些政务也不是大错。既然合法手段失败，何颙就开始展开刺杀计划。就在那夜里，他不顾袁绍、曹操、周略的劝阻，趁着大雨潜入了禁宫。
何颙计备周全，亦有应急之计，而万万不意窦氏晚暴亡。太后崩非常，王甫与曹节俱侍，至南宫云台守灵，则其居寺社自空矣。何颙时真有心死上云台，而羽林之士众，恐不及甫、节之面而蹈白刃，虽致死无余贼之伤矣。遂于大桁，刻其数行，骤雨之状，复匿于袁绍家。
刘宏怒而责司隶校尉。
司隶校尉刘猛本儒林人士，闻捕太学生，固不奉诏。三诏猛三不受，相持逾月，竟至君臣争。宏失色，悉召猛及以下黜之。
正在这个紧张的时候，刚刚因军功调入京师的段颎主动请缨，愿意出面办理此案，于是他立即被任命为司隶校尉。
段颎与曹家一样，皆附宦者王甫之势。他接手后亲自带兵彻查太学，数日内将千馀人锁下狱。责问太学生，极为烦，其一则人数众多，二则其中也有许多权贵家族的子弟。鞫之数日，无所得。宦官们绞尽脑汁也想不通，究竟是什么人吃了熊心豹子胆会潜入皇宫呢？他们甚至开始怀疑，宦官势力当中有内鬼。
但由于宫里人发现及时，第二城门还未开，朝廷戒令先到，严查出城人，何颙遂困雒阳城郑
眼瞅着太学生一个个被抓，城里的搜查越来越严密，曹操、周略急得团团转，可是屋漏偏逢连夜雨，曹嵩又不准他出门。
曹操急得像热锅上的蚂蚁，他恨不得撞开大门跑到袁绍家。但如果那样做，势必要引起父亲的怀疑，只好在花园里踱来踱去想对策。
就在这时，只听有仆人大呼：“军吏甲士入府矣！”
曹操身上的血都快凝固了：完了！一定是何颙被拿住，招出我了。此事有刺王杀驾之嫌，不但我死定了，整个曹家都被我毁了，全完了……他痴呆呆瘫坐在树荫下的青石上，脑子里渐渐地变成一片空白。
旋即看向周略，见其周略也是满头冷汗。
“大少爷！大少爷！您在这儿呀，怎么也不应我一声呀？”一个剡颠跑了过来，“老爷叫您速速到前堂去，来了个大官，还带着许多兵，想要见见您。大家找您有会儿工夫了，您快去吧！”
这还能有错吗？一定是来拿饶，这是无常迫命啊！周略、曹操心灰意冷，但又一想，到了这会儿万事皆空，还在乎什么？他挺了挺胸膛又提了提气，把青釭剑紧紧攥在手里，昂首阔步往前堂走去。
让周略躲好。
从花园到前堂不过是短短的一段距离，可曹操却第一回觉得漫长无尽。眼瞅着径两边渐渐站满了军兵，一个个盔甲鲜明，兵刃闪亮。曹操恍恍惚惚往前走，一步一思量，思量着自己死后会不会有人替他收尸，会不会有正义之士为他写诗作赋，会不会有一干太学士给他斟酌墓志铭……
“啪！”正在曹操顺便酝酿自己墓志铭的时候，后脑勺被人狠狠打了一下。
“子！”曹操四叔曹鼎出现在他面前：“呼卿为前堂会客，何故慢哉。”
“会客！？”
“是啊！段颎得宠之臣，不易到汝家，汝父欲呼汝见，为汝前程，将来可托拔，汝不缓者！”
“嗟乎！”曹操不欲使出声，即抱四叔大笑，“嘻！善！”
“子何疾邪？复装中风？”
曹操也顾不得一脸诧异的四叔了，连蹦带跳奔到前堂。到堂口一个箭步就跳了进去，还顺势打了一个飞脚。
屋里还坐着客人呢！曹嵩、曹炽正陪着段颎其乐融融聊着家常，猛然间见曹操连蹿带蹦进了屋，几个人都吓了一跳。
曹嵩气得脸跟大红布一样：“畜生！你何为是事也？何失礼也！亦不惮惊段公。出外，到当院跪去！”
段颎却哈哈大笑：“算矣！吾领兵半世，复能使此儿伎恐终乎？”
“愣做甚，将行礼焉。”曹炽亦戒之。
“诺。不知段公到，失礼数，侄偿罪矣。”
“无徇也。”段颎亲自起身搀起了曹操。
曹操这才注意打量，原来这个名震羌饶段颎生就一张细长脸。白净脸庞，细眉眼，还有俩酒窝！真无法想象，这么个乐呵呵的人物，怎么能出塞千里大破敌军呢？
曹嵩道：“犬子不才，令段兄见笑。”
“贤侄活泼，亦好…”段颎脸上一直绽放着笑意。
曹嵩气哼哼地盯着儿子，直到他规规矩矩站到一边，才扭过脸来对段颎客气道：“纪明兄，汝今何卒多从我府？”
“新请圣谕，准我在京大搜捕。今已于太学搜获诸人与孽何颙所往来书简，想何颙在雒阳城中，故搜检诸官邸。”
“糟了！已经查出伯求兄了！”曹操刚放下的一颗心又提了起来。
可曹嵩思之：“段纪明，不过一**尔，非为我好言所援引皇帝之耳目，岂今日之位！昔于我何加恭敬，今王甫之股未抱，就不把我放到眼里了。还奉敕搜府内一先来我家，此忘恩负义也。”
欲至是，曹嵩易冰冷面，膺笑：“那想段兄是来搜我府了？”
“不敢不敢！君家吾放心。然……”段颎口风一转，“今奉皇命，不可玩忽职守。叫兵士随便看看就走。巨高兄若肯开这个头，日后我的差事也就好办了。”
所有人都明白，他这不过是两句场面话。段颎奉旨而来，破大也还是要搜的，其实曹嵩门谨，自信无所容。可是曹嵩心里气不过，底下任何人都能奉命搜查他的府邸，唯独段颎不能，想当年若不是他压制张奂暗中支持，段颎这会儿恐怕还是个普通边将呢！他也不理论，反对着儿子道：“孟德，汝颇喜兵书，吾今乃汝来谒司隶。如何则受教多矣。段公操‘明修栈道，潜度陈仓’可学一时罢？”
这话实是不折不扣的挖苦，臊得段颎脸上热辣辣的。然曹家终对其有提携之恩，不复作，强笑曰：“卑职可不累公如此之益！”
段颎身为司隶校尉，对曹嵩自谦为“卑职”，这已经是客气至极了。【注1】
哪知曹嵩仍不理睬，继续教训儿子，极尽挖苦之能：“今日受段司隶之教，日后当思报德，莫为怨报德之人，为下笑。谓不肝无肺心。”
段颎一介武夫，论斗嘴十个他也讲不过曹嵩。气得他绕屋中三匝，则如之何。曹炽心眼多曹嵩，忙笑曰：“我兄与段司隶戏言，足下勿真…巨高，纪明既来府，则信得矣。搜亦无害也，汝少两句。”
段颎已经气愤到了极点，再也忍耐不住了，兽性大发拉出佩剑：“曹巨高，汝欺人太甚！”
照准曹嵩胸膛便刺。
这可把曹嵩吓坏了，眼看剑芒子已到身前。情知自己必死无疑，把眼一闭。耳轮中却听铛地一声响，睁眼再瞧，段颎掌中佩剑断为两截。
原来曹操就站在父亲身边，恍惚见段颎抽剑在手，不及多想马上也出剑隔架。剑刃碰剑刃，可曹操的青釭是万里挑一的宝家伙，两刃相搏，竟把段颎的剑折为了两截。饶是如此，也震得曹操手腕发麻。
段颎手里攥着半截断剑，脑子顷刻间清醒了下来；曹嵩若无儿子相救，早丧命于他剑下了，也不敢再什么了。两个人尴尬地对视着，谁都没有再动。
“段纪明好狗胆！”随着一声断喝，曹操族叔曹鼎迈大步走了进来。
“汝食熊心豹胆矣！敢九卿府中拿刀动杖！汝非欲反邪？”曹鼎可不管谁是谁非，开口便骂，“汝手攥凶器，众可见矣！”
“当啷啷！”段颎听他搬出谋反大罪，赶紧把那半截佩剑扔了。
曹鼎兀自不饶：“卿拊膺想之，吾曹家何负于汝，本乃是朝廷一犬，别忘了是谁提携之。”
段颎情知今时运不好，先为曹嵩所挖苦，又被曹鼎骂，剑也毁了，复取辱其身；遽令罢兵，痛视之，灰头人面去。
【注1】段熲乃曹家提携，是其举主，他就是曹家的故吏，东汉流行二重君主观。特别在汉末，朝廷四府、州郡县中的属吏对自己的长官是可以称臣的。尤其是举主恩公，地位直追君父。段熲出身凉州寒族，本是极受官场关东士大夫排挤的，想混出一番地比他人难得多。所以他只能竭力巴结殉，然后发疯般地设法积累军功。重文轻武东汉始之。
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