狼群退去后留下的死寂，比之前的对峙更加压迫。风依旧在呜咽，卷起细沙，擦过岩石发出簌簌的轻响，仿佛那些幽绿的眼睛仍潜伏在每一处阴影之后。篝火因为添加了新的、并不充足的燃料，勉强维持着半死不活的姿态，火焰低矮，光芒只能照亮洞口方寸之地，更多是依赖那点微薄的热量对抗越来越刺骨的晨寒。
姜晚背靠岩壁，闭目调息了很久，才将那股劫后余生的虚脱感和喉咙里翻涌的血腥气压下去。右臂的酸软有所缓解，但全身的疼痛和深入骨髓的疲惫并未减轻分毫。体内那“引力核心”的旋转依旧缓慢，只是那份对荒原环境的“亲和”与“汲取”感，比之前清晰了些许，如同干涸大地下极其缓慢渗透的地下水，虽然量微，却持续不断。
她必须利用这短暂的喘息时间做更多事。
首先检查了同伴的状况。炎烈体温依旧很高，但呼吸似乎比之前平稳了一丝，眉宇间那因毒素带来的青黑气似乎也淡了微不可查的一点点，这或许是好迹象。玄微子、蝮牙和猎手依旧深度昏迷，但生命体征尚存。
接着是食物和水。水洼的水浑浊且有怪味，不能长期依赖，必须寻找更可靠的水源，或者设法净化。食物更是迫在眉睫。刚才与狼群的对峙消耗了大量体力，饥饿感如同钝刀，开始切割胃壁。
她望向洞外。铅灰色的云层似乎薄了一些，透下稍多的光，但依旧没有太阳。荒原的景色在较为明亮的光线下显得更加清晰，也更加的……一览无余，缺乏掩蔽。极目望去，除了起伏的沙丘、零星的岩石和顽强的低矮荆棘，看不到任何生机，也看不到任何人烟或道路的痕迹。
他们就像被随意丢弃在这片巨大棋盘上的几颗残子，孤立无援。
姜晚的目光落回水洼。浑浊的水……或许可以尝试简单的沉淀和过滤？她记得一些在凡尘和低阶修士中流传的土办法。她挣扎着起身，在附近寻找合适的材料。
她找到几块相对平整、边缘锋利的薄石片，又采集了一些相对干净、纤维较长的干枯荆棘内皮。回到水洼边，她用石片挖了一个浅坑，垫上几层荆棘内皮，然后将浑浊的水心地舀入浅坑，等待泥沙沉淀，并通过纤维层进行初步过滤。
这个过程缓慢而费力，但半个时辰后，她得到了一陶碗（用一块凹陷的石头权且代替）相对清澈许多的水。尝了一口，土腥气和涩味依旧明显，但比直接饮用好了很多。
她将这点宝贵的水先喂给炎烈和玄微子，又给蝮牙和猎手补充了一些。然后自己喝了几口，冰冷的液体顺着食道滑下，带来一阵战栗，却也暂时缓解了喉咙的焦渴。
接下来是食物。荒原上看似贫瘠，但并非完全没有可食之物。她的目光再次投向那些铁骨棘。这种植物虽然坚硬多刺，但其某些部位或许……她尝试着折断一根相对鲜嫩（也只是相对）的枝条，剥去坚硬的外皮和尖刺，露出里面颜色稍浅、质地略微软韧的内芯。她心地咬了一口。
苦涩，坚硬，带着强烈的木质感和微弱的火毒气息，几乎难以下咽。但其中确实蕴含着一丝极其微弱的、可以被称为“养分”的东西，以及一点点稀薄的水分。
聊胜于无。
她强迫自己嚼碎，吞咽下去。胃部传来一阵不适的蠕动，但饥饿感似乎被这粗糙的食物稍稍安抚了一点点。她又剥了几根，自己吃了一些，将剩下的捣烂成糊状，混合着过滤后的清水，一点点喂给昏迷的同伴。她知道这远远不够，但这是目前唯一能找到的“食物”。
做完这些，时间已近午时（根据光判断）。云层终于散开了一些，露出后面苍白无力的日轮，阳光洒在荒原上，带来少许温度，但风依旧冷冽。
姜晚守在洞口，一边警惕着四周，一边尝试更深入地感悟体内“引力核心”与环境的互动。她发现，当自己静心凝神，将那份“亲和副集中于脚下的大地时，不仅能更清晰地“感觉”到沙土之下极深处、缓慢流动的贫瘠地脉，甚至能隐约“捕捉”到一丝丝从岩石中渗透出的、极其稀薄的“土”与“金”的混合规则气息。而当她将注意力投向空和风时，又能感知到那无处不在的、凛冽的“金”行肃杀之气，以及阳光中那微弱却真实的“火”之热力。
五行流转，地共鸣。即便在这看似绝灵的死地，规则依旧以某种方式存在着，只是更加隐晦、更加分散。
她的“核心”如同一个效率极低、却兼容性极强的“滤网”或“转换器”，正以极其缓慢的速度，将这些散乱、贫瘠、属性各异的规则余韵，“收集”起来，经过某种难以言喻的、属于“混沌”本质的调和与转化，变成那稀薄的、中正平和的“暖流”，滋养着她近乎崩溃的道基和肉身。
这个过程对伤势的修复效果微乎其微，却让她对“混沌”之道，尤其是在恶劣环境下“生存”与“适应”的层面，有了更深一层的、近乎本能的领悟。她的道，始于凡尘顿悟，成于五行冲突，如今，或许要在这种极致的“贫乏”与“汲取”中，走向新的阶段。
就在她沉浸于这种奇特的感悟中时，一种异样的感觉，如同投入平静水面的石子，打破了她的心神宁静。
不是来自视觉或听觉，而是来自脚下的大地，以及那与大地隐隐共鸣的“核心”。
一种极其微弱、却富有节奏的、沉闷的震动，正从极远的地方传来，透过厚重的岩层和沙土，隐约传递到她所感知的“地脉”之郑
起初，她以为是自己的错觉，或者是荒原深处某种大型妖兽活动的余波。
但很快，那震动的频率和强度，开始以一种稳定的趋势增加。并且，不再是单纯的地脉传导，连空气中也开始传来隐约的、如同闷雷滚过际般的低沉轰鸣！
咚……咚……咚咚咚……
声音和震动都来自东南方向。
姜晚猛地睁开眼，所有的感悟和疲惫瞬间被警惕取代。她趴在地上，将耳朵紧贴冰冷的地面，同时将【环境规则感知】和那份对大地规则的“亲和副提升到极限。
没错！不是自然现象！是蹄声！是大量、沉重、且移动速度极快的蹄声！伴随着金属甲片摩擦碰撞的细微铿锵，以及一种……整齐划一、带着明显纪律性的灵力波动！
不是妖兽群！更像是……训练有素的骑兵？或者是某种驾驭大型坐骑的修士队伍？
而且，方向明确，正是朝着他们所在的这片区域而来！速度极快！
姜晚的心脏骤然收紧。是敌是友？万毒教的追兵这么快就搜到这里了？还是这荒原上原本就存在的其他势力？
无论是什么，以他们现在全员重伤、几乎毫无战斗力的状态，被任何一支有组织的队伍发现，都凶多吉少。
必须立刻隐蔽！
她迅速扫视四周。这个浅洞虽然能挡风，但洞口开阔，并不隐蔽，在稍高处一眼就能看到。水洼更是明显的目标。
没有时间犹豫了。蹄声和震动越来越清晰，甚至能隐约听到风中传来的、模糊的呼喝声。
她当机立断，立刻动手，将洞内所有能移动的干草、荆棘枝叶全部推到洞口，尽可能掩盖洞口和篝火的痕迹，虽然这伪装粗糙得可怜。然后，她费力地将炎烈、玄微子等人向洞内最深处、最阴暗的角落拖拽、堆积，用自己单薄的身体挡在最外侧，尽可能减少他们暴露的可能。
做完这一切，她自己也蜷缩进阴影中，屏住呼吸，收敛所有气息，连体内那缓慢旋转的“核心”也仿佛感应到危机，旋转速度进一步降低，与周围荒芜的规则环境几乎融为一体。
只有那双眼睛，透过洞口枝叶的缝隙，死死盯着蹄声传来的方向。
咚咚咚咚……！
蹄声如雷，越来越近，大地开始明显震颤。沙砾在洞口边缘簌簌滚落。
终于，一片移动的阴影，伴随着滚滚烟尘，出现在了东南方的地平线上。
首先映入眼帘的，是一面在苍白阳光下猎猎作响的旗帜。旗帜底色暗红，上面绣着一只形似麒麟、却生有独角和火焰状鬃毛的黑色异兽图案，异兽脚下踏着燃烧的山峦，图案边缘有金色的雷电纹路装饰。旗帜本身散发着一种沉重、刚猛、带着雷火气息的规则波动。
紧接着，是旗帜下方，如同钢铁洪流般涌来的骑兵。
那些坐骑并非寻常马匹，而是一种体型比骏马更大、周身覆盖着暗红色细密鳞片、头生独角、四蹄燃烧着淡淡赤焰的异兽！它们奔行如风，沉重有力，每一步踏下都让地面微微震颤，鼻孔中喷出带着火星的气息。
骑乘在异兽背上的，是清一色身着暗红色镶嵌金色纹路铠甲的武士。他们戴着头盔，面甲放下，看不清面目，但每个人身上都散发着凝实而统一的灵力波动，大多在筑基中后期，为首几骑更是达到了金丹初期！他们手持统一制式的长戟或重剑，戟尖和剑刃寒光闪闪，隐约有雷火符文流动。
队伍纪律严明，即使在疾驰中也保持着整齐的阵型，烟尘虽大，却掩不住那股扑面而来的、训练有素的肃杀与刚猛之气。
不是万毒教！万毒教的气息阴毒诡谲，绝非这般堂皇刚烈、带着雷火之威。
这是赤阳洲本土的修士势力？看这旗帜和铠甲制式，像是某个宗门的护法军或者某个大家族的私兵。
他们为何会出现在这片荒无人烟的荒原？是例行巡逻？还是……专门为了搜寻什么？
姜晚的心提到了嗓子眼。这支队伍的人数超过五十骑，气势汹汹，直奔水洼方向而来。显然，水洼在这片荒原上是重要的地标，或者是他们巡逻路线上的一个节点。
眨眼间，钢铁洪流已至水洼前方约百丈处。
为首一名金丹初期的骑士猛地抬起右臂，整个队伍如同被无形的缰绳勒住，异兽嘶鸣着，整齐划一地减速，最终在水洼边缘三十丈外稳稳停住，动作干脆利落，显示出极高的骑术和配合。
烟尘缓缓散去。
那名首领骑士掀开面甲，露出一张棱角分明、肤色黝黑、带着风霜痕迹的中年男子面容。他眼神锐利如鹰，扫视着水洼和周围的环境，目光尤其在姜晚他们藏身的浅洞方向停留了一瞬。
姜晚屏住呼吸，连心跳都仿佛停滞。她能感觉到，那首领骑士的神识如同探照灯般扫过这片区域，虽然并不特别精细，但足以发现洞口那粗糙的伪装和里面微弱的生命气息。
果然，首领骑士的眉头微微皱起，对身旁一名副手模样的骑士了句什么。
副手点头，一挥手，两名骑士立刻翻身下“马”（异兽），手持兵器，朝着浅洞方向，谨慎而快速地逼近过来！
被发现了！
姜晚的手指深深掐入掌心，脑中飞速思考着对策。反抗是徒劳的，逃跑更是无稽之谈。解释？如何解释他们这一群重伤之人出现在此？
就在那两名骑士距离洞口不足十丈，即将拨开伪装枝叶的刹那——
一直昏迷的炎烈，身体忽然剧烈地抽搐了一下，紧接着，他紧闭的口中，猛地咳出一大口乌黑发亮、散发着腥臭气味的淤血！
淤血喷溅在地上，竟然发出“嗤嗤”的腐蚀声，冒出淡淡的黑烟！
与此同时，一股微弱却精纯、带着离火仙宗特有气息的火行灵力波动，不受控制地从炎烈身上散逸出来！
这股波动虽然微弱，但在场都是修士，感知敏锐。尤其是那正走近的两名骑士和远处水洼边的首领骑士，几乎同时将目光投向了洞口，脸上露出了惊疑不定的神色。
离火仙宗的灵力气息，在这赤阳洲东北荒原，可是极为罕见和特殊的标识！
首领骑士眼神一凝，抬手制止了手下继续前进的动作。他策动坐骑，缓缓向前几步，目光如电，穿透洞口粗糙的伪装，落在了咳血后气息更加微弱、却依旧昏迷的炎烈身上，又扫过挡在前面的姜晚，以及其他昏迷之人。
他的脸上，神色变幻不定。
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