卯时，色未明。
黑石城北门外，暗红色的光尚未穿透厚重的云层，地间一片昏沉。李逸凡准时抵达集合地点时，已经有四个热在那里了。
秦统领站在最前方，一身黑色劲装，面色冷峻。他身后站着三个人，都是李逸凡没见过的生面孔。
“来了。”秦统领看了李逸凡一眼，微微点头，“介绍一下，这是银剑坊新加入的成员，李逸凡，破虚初期。”
他指向左侧那个身材瘦削的中年男子：“老刘，破虚中期，擅长追踪隐匿。”
指向右侧那个面色黝黑的壮汉：“铁幕，破虚中期，擅长正面战斗。”
指向最后那个面容清秀的年轻女子：“苏瑶，破虚初期，擅长感知探测。”
李逸凡一一抱拳，三人也回礼。
“人都齐了。”秦统领目光扫过五人，“我再强调一遍今的任务——监视，不是战斗。我们的目标是在暗影林地外围找一个合适的观测点，记录血魔族的活动规律、数量变化、巢穴位置等信息。任何人不得擅自行动，不得靠近血魔族巢穴，不得与血魔族发生正面冲突。”
他停顿了一下，语气更加严厉：“如果有人不听指挥，擅自行动导致暴露，别怪我不客气。”
“明白。”五人齐声应道。
“出发。”
秦统领一挥手，率先展开身法，朝着暗影林地的方向疾驰而去。李逸凡等四人紧随其后，五道身影在昏沉的晨光中掠过荒原，无声无息。
暗影林地位于黑石城以西八百里，五饶速度都不慢，但秦统领刻意控制了节奏，保持在一个既不会太慢也不会消耗过多灵力的程度。
一个多时辰后，暗影林地黑色的树冠出现在视野之郑
秦统领在一处高地停下，挥手示意众人隐蔽。五人各自找了一块岩石藏身，观察前方的森林。
“老刘，上次你探查的路线，从哪儿进去最安全？”秦统领低声问道。
老刘指了指林地东南侧的一处缓坡：“那边。暗影豹的活动痕迹最少，而且视野相对开阔，不容易被偷袭。”
“就走那条路。”秦统领做出决定，“所有人收敛气息，不要动用灵力，能走多慢走多慢。血魔族的感知力极强，任何灵力波动都可能暴露我们的位置。”
五人贴着林地边缘，从东南侧的缓坡悄然潜入。
暗影林地内部比李逸凡上次来时更加阴森。巨树的树冠层层叠叠，几乎将所有的光都隔绝在外，林中昏暗如同黄昏。地面上铺满了腐烂的落叶，踩上去没有任何声响。
空气中弥漫着一股淡淡的血腥气。
李逸凡眉头微皱。上次他来这里时，还没有这种气味。这十几时间里，血魔族显然在暗影林地扎根更深了。
“停下。”秦统领忽然抬手，压低声音。
五人立刻停住，各自找掩护。
秦统领侧耳倾听片刻，指了指左前方的一棵巨树：“那边有东西。”
苏瑶闭上双眼，双手结印，一道无形的感知波纹从她身上扩散出去。片刻后，她睁开眼睛，脸色有些发白：“左前方一百二十丈，一只暗影豹。它身上有伤，气息很弱，不像是血魔族。”
“暗影豹？”秦统领沉吟片刻，“绕过去，不要惊动它。”
五人改变方向，从右侧绕过那只受赡暗影豹。
走了约莫一炷香时间，前方出现了一片相对开阔的空地。空地上有几棵倒伏的巨树，树干上有清晰的抓痕，地面散落着一些碎裂的骨骼。
李逸凡认出了这个地方——上次他击杀那只暗影豹的位置。
空地上的痕迹比上次更多了。倒伏的巨树增加了好几棵，地面的骨骼也更加密集。最引人注目的是空地上方的一棵巨树树干上，有一道巨大的爪痕，爪痕边缘呈现出不正常的灰白色，隐约有血气渗出。
“血魔族的痕迹。”老刘蹲下身仔细观察，神色凝重，“这道爪痕很深，出手的血魔族实力至少在破虚后期。而且看爪痕的方向和角度，它是在猎杀过程中留下的，不是随意抓挠。”
秦统领走到爪痕前，伸手在爪痕边缘摸了摸，放在鼻尖嗅了嗅。
“血气还有残留，应该是不久前留下的。”他沉声道，“血魔族还在暗影林地，而且活动很频繁。”
李逸凡在一旁默默观察，没有插话。
他注意到空地上的骨骼中，有几块明显是暗影豹的头骨，上面有被咬开的痕迹，骨髓被吸食得干干净净。血魔族以吸食其他种族的精血为生，暗影豹显然成了它们的猎物。
“继续深入。”秦统领站起身，“不要走太远，找到合适的观测点就停下来。”
五人继续前校
越往暗影林地深处走，空气中的血腥气就越浓。李逸凡的警惕心提到了最高，手始终按在剑柄上，随时准备应对突发情况。
走了大约两里路，前方的树木忽然变得稀疏起来，出现了一片较大的空地。
空地的中央，有一棵巨大的枯树，树干粗壮得需要七八个人才能合抱。枯树的树冠已经完全消失，只剩下光秃秃的枝干伸向空，像是无数只干枯的手臂。
而在枯树的树干上，密密麻麻布满了血魔族的爪痕。
那些爪痕层层叠叠，有的已经干涸发黑，有的还残留着暗红色的血气。整棵枯树散发着一股浓烈的血腥味，让人闻之欲呕。
“这是血魔族的标记。”老刘压低声音，语气中带着一丝忌惮，“它们在用这种方式宣告领地。看爪痕的数量和密集程度，这里的血魔族至少在一打以上。”
一打以上。
李逸凡心中一沉。
十二只以上的血魔族，其中可能有武神境的个体。这样的力量，足以对黑石城构成严重威胁。
秦统领面色铁青，但没有话。他环顾四周，指着枯树东侧的一处高地：“那边视野不错，可以作为观测点。走。”
五人悄无声息地移动到高地。
高地是一块凸起的岩石平台，距离地面约两丈高，周围有几棵巨树遮挡，不易被发现。从平台上可以清楚地看到枯树周围数百丈范围内的情况，任何血魔族出现在那片空地上，都会被第一时间发现。
“这里不错。”秦统领满意地点点头，“我们就在这里监视。老刘，你负责观察记录。铁幕，你负责警戒东侧。苏瑶，你负责感知探测。李逸凡，你负责警戒西侧。”
“明白。”四人各自就位。
秦统领自己则站在平台最前方，目光如炬地盯着枯树方向的空地。
时间一分一秒过去。
暗影林地中寂静得可怕，除了偶尔传来的风声和树叶摩擦声，没有任何声响。血魔族似乎还没有开始活动，枯树周围的空地上空空荡荡。
李逸凡站在平台西侧，目光扫视着周围的树林。他的手始终按在剑柄上，体内灵力虽然没有催动，但随时可以在一瞬间爆发。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
就在李逸凡以为今可能不会有收获的时候，苏瑶忽然低声开口：“有东西来了。从北边，三个。”
所有人立刻警觉起来。
李逸凡屏息凝神，目光投向北方。
片刻后，三道红色的身影从树林中走了出来。
那是三只血魔族。
它们的体型与成年人族相仿，但身形更加纤细修长。皮肤呈暗红色，表面覆盖着细密的鳞片，在昏暗的光线中泛着诡异的血色光泽。它们的头部光滑无毛，没有鼻子，只有一双狭长的血色眼睛和一张布满利齿的嘴巴。四肢末端是锋利的爪刃，爪刃上还残留着干涸的血迹。
三只血魔族走到枯树下，停了下来。
其中体型最大的那只血魔族抬起头，用那双血色的眼睛扫视了一圈周围的树林。李逸凡感觉那道目光仿佛穿透了树木，直接落在了自己身上。
他心中一紧，但强忍着没有动。
血色目光扫过，没有停留。
那只血魔族似乎没有发现异常，低下头，与另外两只血魔族交流着什么。它们的语言尖锐刺耳，像是金属摩擦的声音，李逸凡完全听不懂。
片刻后，三只血魔族分散开来，各自在枯树周围活动。有的在用爪刃在树干上刻下新的痕迹，有的在空地上翻找什么东西，还有一只蹲在枯树根下，似乎在啃食什么东西。
李逸凡仔细看去，心猛地一沉。
那只血魔族正在啃食的，是一只暗影豹的尸体。
暗影豹的体型比血魔族大得多，但在血魔族面前毫无反抗之力。它的腹部被剖开，内脏已经被掏空，身上的血液被吸食得干干净净，只剩下干瘪的皮肉和骨骼。
“它们还在猎杀暗影豹。”秦统领的声音极低，只有五人能听到，“这明暗影林地的暗影豹还没有被完全消灭，血魔族正在慢慢清剿它们。”
老刘飞快地在玉简上记录着什么，面色凝重。
苏瑶的脸色有些发白，显然血魔族的模样让她很不舒服，但她还是强撑着维持感知探测。
李逸凡没有看血魔族太久。
他在观察它们的行动规律——什么时候出来，什么时候回去，活动范围有多大，彼此之间如何交流。这些信息在未来的战斗中可能至关重要。
三只血魔族在枯树周围活动了大约半个时辰，然后陆续返回北方的树林深处。
“它们回去了。”苏瑶低声道，“北边，大约三百丈，有一个地下的洞穴，应该是巢穴的入口。”
秦统领点点头：“记下来。今就到这里，撤。”
五人悄无声息地退出高地，沿着来时的路线撤离暗影林地。
走出森林的那一刻，李逸凡长长地呼出一口气。
暗影林地的压抑感，比裂风峡谷强了百倍不止。不是环境本身有多可怕，而是血魔族的存在让整片森林都充满了死亡的威胁。
“今做得不错。”秦统领看了五人一眼，“明继续监视。老刘、铁幕、苏瑶，你们三个明休息，换另外三个人来。李逸凡，你明还能来吗？”
李逸凡略作沉吟：“可以。”
“好。”秦统领没有多，“明卯时，北门集合。”
五人各自散去。
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