一路上山道崎岖，驮马走得慢，但胜在稳当。
阿朵毕竟是个女儿身，走不动了就骑一会儿马。
曹旺总想偷懒，被石午阳瞪了几回才老实。
“司令…….不，掌柜的！”
曹旺改了口，凑过来声问，
“全州不是早被鞑子占了吗？咱去干啥？”
石午阳望着远处起伏的山峦，低声道：“老谢他们还在那儿。”
……
日夜兼程走了七八，全州城墙终于出现在视野里。
城头上飘着清军的黄龙旗，守门的绿营兵懒洋洋地靠着墙根晒太阳。
“都给我把戏演真点儿！”
石午阳低声嘱咐，自己先弓起腰，摆出副点头哈腰的商贩模样，
“军爷辛苦！的是来送粮的……”
守兵见是四个灰头土脸的商贩，马背上驮的也不是什么值钱货，随便收了几个铜板就放行了。
一进城，石午阳就闻到股熟悉的霉味——全州城比他记忆里破败多了，街上行人稀少，不少铺面都关着门。
偶尔有鞑子的巡逻队经过，百姓们都低着头快步躲开。
循着记忆找到西街，远远就看见“谢记米铺”的招牌。
铺面比想象中大了不少，进出的顾客居然还挺多。
石午阳使了个眼色，曹旺先过去探路。
“客官要买……旺子哥？！”
柜台后头的刘八斤差点咬到舌头。
他强压着激动，声音都在抖：“上……上好的桂北香米，客官要多少？”
曹旺绷着脸：“先看看货。”
等四人全进了后院，刘八斤“扑通”就跪下了，抱着石午阳的腿直哆嗦：“司……司令！真是您！我还以为……”
这个曾经能单手举鼎的精瘦斥候，现在挺着个稍显的啤酒肚，哭得像个孩子。
后院里闻声冲出来四五个伙计，这几个都是当年护国军的老人。
米铺后院弥漫着一股陈年稻谷和灰尘混合的气味。
石午阳没想到这个当初随手布下的暗桩，不仅活下来了，还把买卖做得这么大——
后院粮囤堆得山高，光伙计就雇了十几个。
他打量着明显阔气了不少的铺面，拍拍刘八斤厚实的肩膀：“行啊八斤，买卖做得不，这米铺让你整得有模有样！”
刘八斤咧着嘴笑，脸上的褶子都挤到了一起：“混口饭吃，混口饭吃！司令，您可算……”
他话没完，眼圈先红了，赶紧用袖子擦了擦，招呼伙计上茶。
几碗粗茶端上来，热气袅袅。
石午阳环顾四周，几个老面孔伙计都激动地围在旁边，唯独少了那个最熟悉的身影。
他呷了口茶，状似随意地问：“八斤，老谢呢？又跑哪个村收粮去了？这甩手掌柜当得可舒坦。”
这话一出，热闹的气氛像被泼了盆冷水。
刘八斤脸上的笑容僵住了，端着茶碗的手停在半空，眼神躲闪，喉咙里像卡了鱼刺，吭哧了半才挤出一句：“老谢……老谢他……他现在在衙门里当差呢。”
“当差？”
石午阳以为自己听错了，手里的茶碗“哐当”一声搁在板车上，茶水溅出来一片，
“在哪儿当差？全州府衙？”
刘八斤艰难地点点头，不敢看石午阳的眼睛。
石午阳脑子“嗡”的一下。
老谢？他那跟着他从死人堆里爬出来的亲兵老谢？
当年派他留在全州府时，这家伙拍着胸脯“司令放心！”，现在居然跑去给占了全州的鞑子衙门当差？
一股火气夹杂着难以置信的荒谬感直冲头顶。
陈大勇和曹旺也傻眼了，曹旺更是脱口而出：“啥？！老谢投了鞑子？！”
阿朵紧张地抓住了石午阳的胳膊。
刘八斤看石午阳脸色铁青，急得直搓手：“司令！您别急，听我！这事儿……这事儿它邪门！”
他压低了声音，凑近了些。
“咱哥几个听令撂这儿当暗桩，头几年还没啥，后来……后来就一直跟队伍上断了消息。”
刘八斤声音有点发涩，偷眼瞄了下石午阳，继续壮着胆子，
“年头久了，大伙儿心里都没底，也不知道司令您还记不记得咱这几块料。不敢走啊，怕坏了规矩，也怕出去更没活路，就只好把这米铺当个正经买卖，先糊口再。”
“去年开春，”
刘八斤眼神里带着后怕，
“从湖南调来一队绿营兵，听是跟在洪承畴南下的，接管了全州城防。这帮人凶得很，挨家挨户地盘查户口，拿着册子一个个对，跟篦子篦虱子似的。查到咱铺子那，带队的那个参领，一张嘴就是……”
刘八斤顿了顿，模仿了一个浓重的河南口音：“‘恁这铺子，掌柜哩叫啥？’”
石午阳心里一动，老谢就是河南人。
刘八斤看着石午阳的表情，一拍大腿：“司令，您猜怎么着？那参领，他娘的也姓谢！叫谢有福！就是咱老谢失散了十几年的亲弟弟！”
石午阳倒吸一口凉气。
这剧情，戏文里都不敢这么写。
“当年顺王……咳，当年咱大顺军打北京那会儿乱啊！”
刘八斤叹道，
“老谢跟他弟弟本来都在官军里混饭吃。后来，老谢跟着败兵降了咱们大顺，他弟弟那一路被鞑子打散了，后来……也跟着队伍里的上官降了鞑子。哥俩这一别，就是十来年没音信，都以为对方早没了。”
“那在铺子里，谢有福一瞅见他哥，眼珠子都快瞪出来了！抱着老谢又哭又笑，鼻涕眼泪糊了一脸。”
刘八斤比划着，
“非拉着老谢跟他走，什么‘哥！现在是大清的下啦！咱老谢家要翻身了！跟我回营，兄弟我保你当个百户官！吃香的喝辣的！’”
石午阳能想象出那个场景。
老谢当年在营里就经常念叨他那个从带大的弟弟，他弟弟也是重情重义之人。
“老谢当时那脸哟，一阵红一阵白。”
刘八斤摇着头，
“他倒是没忘了本分，知道咱这铺子的底细不能露，更不能跟他弟弟走。就推自己这些年吓破哩，不想再舞刀弄枪，就想守着这铺子安稳过日子。他弟弟看劝不动，倒也没勉强，觉得哥哥是怕了。”
“可这谢有福也真是个‘热心肠’！”
刘八斤撇撇嘴，
“没过几，他就拿着盖了府衙大印的文书来了，硬给老谢在府衙里塞了个‘司役捕头’的差事！是巡街查夜，管管街面上的鸡毛蒜皮，没什么危险，就是个领饷的闲差，油水还不少。老谢……老谢他推了几次推不掉，再加上……再加上……”
刘八斤声音更低了，
“再加上咱们这些年确实像没娘的孩子，想着有这差事，咱这米铺就更好弄了，他……他就半推半就地应下了。”
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