在1913年夏季湿热的空气中，被急促的马蹄声和驭手嘶哑的吆喝声艰难地压缩。
当那封带着磐石徽记火漆、浸透汗渍的密信终于被送到羊州政务公署陈念和手中时，距离邓贤在云浮山发出指令，已经过去了一一夜。
陈念和几乎是立刻展开了行动。邓贤信中那“临机专断，先斩后奏”的授权，如同尚方宝剑，给了他面对汹汹群情时最硬的底气。他不再被动安抚，而是主动出击。
一连数日，岭南政务公署的会议室内灯火彻夜长明。财政司长、民政厅长、法律顾问等核心幕僚被陈念和聚集起来，如同最精密的算盘珠子，在巨大的压力下高速运转。
陈念和亲自出面，分批秘密约见羊州、潮州等地最具影响力的士绅代表。
他不再空谈“富国强兵”的大道理，而是拿出了精心核算的账本和一份份“岭南开发公司”的入股意向书。
对态度相对开明者（如部分转型商人背景的士绅），他许以“开发公司”优先股和未来湛江港的贸易配额，描绘工业红利；
对顽固的守旧派（如视土地为命根的宗族长老），他则软硬兼施，一面展示邓贤肃清军中勾结地方势力的“成果”（如刘大彪的人头照片、孙富贵的供词摘要），暗示武力后盾，一面在赎买价格上做出极其有限、却足以分化对方的让步（如将部分边缘盐碱地以更低价格“捆绑”置换核心良田）。
对于核心的湛江工业特区，陈念和态度极其强硬。
他亲自带队，在军队（李先忆第1师一部）的护卫下，前往湛江实地勘界。木桩和石灰线在荒滩和渔村间划出冰冷的界限。
面对当地宗族的哭诉和阻拦，他毫不退让，只承诺对失地渔民和少量被划入核心区的村民，优先安排进入即将兴建的工厂或工地做工。强硬的姿态伴随着军队刺刀的寒光，将反抗的苗头死死压住。
最后就是“应急款”的筹措，这才是真正的刀尖跳舞。省库空虚，德国贷款遥遥无期。陈念和使出了浑身解数。
先是弄了个 “爱国公债”： 强行摊派发行，利率极低，偿还期模糊，主要对象是广州富商和钱庄。虽遭抵制，但在情报部特工“拜访”了几家刺头后，认购额勉强达标。
再就是“特别捐输”，目标直指那些在土改中损失较、且与香港洋行有密切勾结、民怨较大的豪商。叶怀瑾的“磐石”适时地“提供”了某些人走私、囤积居奇甚至通敌的“证据”。在牢狱之灾的威胁下，“自愿捐献”的银元流水般涌入省库。
同时压榨地方财政，严令各县提前上缴部分税赋，压缩一切非必要开支（包括教育、公共设施），甚至默许地方官员提高部分厘金税率。此举虽解了燃眉之急，却也在基层埋下了怨愤的种子。
当第一批东拼西凑、还带着各地钱庄印记的银元终于装箱，由重兵押送往湛江工地时，陈念和站在政务公署的窗前，望着阴沉的空，感觉像是打了一场透支生命的恶仗。
脸上是掩饰不住的疲惫，但眼神深处，却有一丝如释重负的锐利。他给邓贤发去了简短的电报：“款已筹，路已清，湛江可动。”
湛江（羊州湾附近），一片荒芜的滩涂与盐碱地。
热浪裹挟着咸腥的海风，炙烤着大地。目之所及，没有参大树，只有低矮稀疏的耐盐灌木和裸露的灰白色土地。几座破败的渔村散落在远处，如同被遗忘的灰色补丁。
然而，这片沉寂了千百年的荒凉之地，此刻却被一股野蛮而炽热的力量唤醒了。
工兵旅的精锐如同开闸的洪流，在旅长林国瑞的咆哮指挥下，挥舞着铁锹、镐头，推着简陋的独轮车，在滩涂上奋力挖掘着地基的雏形。
从各地征发来的民工，像灰色的蚁群，在士兵的监督下，麻木地搬运着沉重的石料和木材。
简陋的工棚如同雨后蘑菇般迅速搭建起来，绵延数里，空气中弥漫着汗臭、劣质烟草味和木头、芦苇腐烂的气息。
邓贤站在一处刚用沙袋垒起的临时指挥台上。他依旧穿着那身洗得发白的旧军装，没戴军帽，任凭毒辣的阳光灼烤着他棱角分明的脸庞和渗出汗珠的短发。
他身后站着脸色黝黑、嘴唇干裂的林国瑞，以及那位眉头紧锁、不停用手帕擦着额头的德国工程师汉斯·穆勒（hans muller）。
“穆勒先生，高炉基础的开挖深度和强度，必须严格按照图纸要求！容不得半点马虎！”邓贤的声音在机器的轰鸣和嘈杂的人声中依旧清晰有力，他指着下方正在挖掘的巨大基坑。
穆勒看着眼前混乱而原始的施工场面，再看看手中精密复杂的德文图纸，脸上写满了不信任和焦虑：“将军！我理解您急切的心情！但是，看看这些人！他们懂什么叫混凝土配比吗？懂什么叫应力计算吗？用这些原始的工具，在这样松软的地基上…上帝啊，这简直是…” 他摊开手，后面的话被一阵剧烈的咳嗽代替——这里的海风和粉尘让他很不适应。
“没有但是！”邓贤猛地打断他，眼神锐利如刀，“图纸是你的责任！把它变成现实，是我的责任！不懂，就教会他们！工具原始，就多花力气！林旅长！”
“在！”林国瑞挺直腰板，声如洪钟。
“你的人，分三班倒！人停，工不停！穆勒先生的要求，就是军令！完不成，我唯你是问！需要什么材料，找冯远征要！需要多少人手，我给你调！”邓贤的命令斩钉截铁，没有任何商量的余地。
“是！保证完成任务！”林国瑞吼了一声，转身就冲下指挥台，对着工地上咆哮起来，“三营的！给老子加把劲！今晚之前，这个坑必须挖到图纸深度！挖不到，全营别想吃饭！”
工地上爆发出更响亮的号子声和金属撞击岩石的刺耳声响。汗水混合着泥土，在每一个劳工和士兵古铜色的脊背上流淌，在烈日下闪着微光。
邓贤的目光越过喧嚣的工地，投向更远处正在艰难平整的土地——那是规划中的造船厂和化工厂区域。
海一色，波涛汹涌，仿佛在无声地嘲笑着人类在这片荒芜之地上不自量力的野心。他知道，这仅仅是开始。钢铁厂的第一座高炉，将是浇灌这片基石的第一桶血汗。
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