且林冲，辞了沂州一众头领后，便带着一众暗卫女将和暗卫龙将，径奔淮西地界而来！
只见他一身素色云纹劲装，外罩一件墨色锦缎披风，披风边角绣着暗青龙纹，风一吹便轻轻翻飞！
周身气度沉稳内敛，不显半分锋芒，却自有一股统御千军万马的威严。
身后，八大暗卫女将分列左右两侧，排成整齐的两列，个个身姿矫健，英气勃勃，尽显巾帼风范。
八大女将之后，便是十大暗卫龙将，个个都是身经百战、威名赫赫的顶尖猛将。
酆泰手持一对镔铁双锏，锏身寒光闪闪，骑在一匹高头黑骏马上，身躯魁梧，周身气血奔腾，融合刁应祥将魂后，气势愈发雄浑；
韩存保、梅展、徐京、王文德、张开、杨温、李从吉、项元镇、荆忠九人，皆是披挂整齐的铠甲，或披明光铠，或穿山文甲，手持各自趁手兵器，身形魁梧挺拔，周身煞气内敛，眼神锐利如鹰隼，一路策马而行，虽只有十数人，却带出了千军万马般的磅礴气势，沿途但凡有零星流民、猎户见到，皆远远避让，不敢靠近。
一行人离开沂州城，一路向西，直奔淮西境内进发。
沿途皆是平坦官道，两旁良田错落有致，只是因着下大乱，朝廷腐败，各方割据势力连年征战，田间鲜有百姓安心耕作，大片良田荒芜，长满杂草，偶尔可见几处破败村落，处处透着乱世的萧瑟与凄凉。
林冲看在眼中，心中暗自叹息，眉头微蹙，心中愈发坚定了平定各方乱势、还下百姓一个安稳太平的念头！
众人皆是久经沙场的好手，赶路对他们而言不过等闲之事，一路疾驰，不过三五日功夫，便已踏入淮西边境地界。
再往前行数里，原本平坦的官道渐渐变窄，前方地势陡然拔高，一座巍峨险峻、横亘千里的高山，赫然挡在了众人前行的必经之路，彻底截断了通往淮西腹地的通道。
只见此山巍峨高耸，直插云霄，山势陡峭险峻，山体岩石通体赤红，如同被烈火焚烧、鲜血浸染过一般，在日光下泛着沉沉的红光，故而得名红桃山。
山间怪石嶙峋，古木参，一棵棵参古树盘根错节，枝繁叶茂，遮蔽日，一条条狭窄山道蜿蜒曲折，盘旋而上，险峻至极，稍有不慎便会跌落山崖。
山顶云雾缭绕，云气翻腾，隐约可见一座座坚固的石质关隘、厚重的寨墙矗立，关隘之上旌旗林立，一个个“雷”字大旗迎风招展，戒备极为森严，山下更是挖下深壕、立下拒马，堪称一夫当关万夫莫开的险隘口。
林冲见状，轻轻勒住手中缰绳，抬眼望向眼前巍峨险峻、戒备森严的红桃山，目光深邃，缓缓扫过山间陡峭的山道、坚固的关隘以及密布的防御工事，眉头微挑，转头看向身侧的酆泰，问道：
“酆泰兄弟，前方这座大山，山势险峻，扼守要道，又有重兵驻守，地处淮西边境咽喉！
不知是何人在守把坐镇？”
酆泰闻言，当即催马上前，抱拳道：
“教头哥哥，此处正是红桃山，也是咱们深入淮西腹地的唯一必经之地。
这红桃山地势得独厚，易守难攻，历来都是兵家必争之地！
如今山上盘踞的势力，名义上隶属于王庆麾下，却又与王庆手下那些州县守军、嫡系将领截然不同！
弟方才正想寻个时机，与哥哥细细禀报山上的底细，免得贸然前行，陷入被动。”
林冲闻听后，微微颔首，抬手示意身后众人暂且原地休整，随即问道：
“哦？既是王庆麾下势力，又有何特殊之处？
你且一一与我等知晓，也好让众人做到心中有数，提前防备。”
身后八大暗卫女将、十大暗卫龙将也纷纷勒马驻足，整齐列队，各自翻身下马，原地休整马匹，同时凝神静气，听着酆泰讲述红桃山的底细。
酆泰收敛心神，目光凝重地望着红桃山，面露郑重道：
“哥哥，这红桃山的主将名叫雷应春，此人早年便是绿林出身，身手不俗！
后来投奔王庆，因着占据红桃山险，立下不少功劳，深得王庆器重，被王庆官拜金吾大将军，专门坐镇红桃山这处险隘，掌控淮西西部边境的咽喉要道！
他手上握着山上足足三千精锐兵马，权柄极重，在淮西边境一带，也算有名气。”
“不过，这雷应春虽身为红桃山主将，武艺却算不上顶尖！
在王庆麾下众将之中，也并非最为出众的那一批，比之李懹、段二等人，更是相差甚远！
但他却依旧能牢牢坐镇红桃山这等险要之地，稳坐金吾大将军之位！
当然，这并非全靠他自身本事，而是依仗着他的夫人！
那夫人在红桃山上下，乃至整个淮西都极为有名，让人闻之色变，人送称号婆婆娘，也有地方百姓称她为白夫人！
到底，这位婆婆娘才是红桃山真正的掌权者，也是山上最厉害的角色，远比雷应春要难缠百倍！”
到此处，酆泰语气愈发凝重道：
“哥哥，诸位兄弟，这婆婆娘，千万不可觑！
她生性凶悍泼辣，杀伐果断，武艺更是高强至极，远超其夫雷应春，一手刀法出神入化，惯用一柄泼风刀！
炊刀身宽大，刀刃锋利无比，挥舞起来，刀势凌厉，能掀起阵阵狂风，刀锋所过，草木尽断，寻常将领根本近不得她的身！
即便是淮西军中的猛将，也少有人是她的对手。”
“更让人忌惮的是，她上阵之时，胯下所骑并非寻常战马，而是一头罕见的异兽，名曰锦花狮子兽！
此兽形似雄狮，体型比寻常战马还要高大，浑身布满斑斓的锦色花纹，头生独角，凶猛异常，通人性，懂厮杀！
更有一项独门奇能——但凡两军对阵，敌方战马但凡嗅到这锦花狮子兽身上的气息，或是见到此兽的身形，便会吓得四肢发软，浑身颤抖，不由自主地伏地不起，根本无法站立，未战先怯。
凭借这一奇能，婆婆娘上阵对敌，往往能不战而屈人之兵，轻松取胜，多年来，败在她这异兽手下的将领，不计其数。”
“除此之外，这婆婆娘还深谙旁门左道，精通诡异妖法，绝非寻常武将。
若是在战场上厮杀，她落入下风、杀输对手之时，便会立刻停止交手，施展独门妖法，能呼风唤雨、喷水迷人！
法术施展之下，顷刻间狂风大作，飞沙走石，紧接着暴雨倾盆，漫水雾弥漫，能瞬间迷乱敌军双眼，让敌军不辨方向，阵脚大乱，她再趁机率军冲杀，往往能反败为胜，扭转战局。”
酆泰叹了口气，继续道：“当初王庆起兵谋反，刚开始势力薄弱，兵力不足，屡屡被朝廷官军击败，寸步难行，正是依仗着婆婆娘的这一身妖法，还有锦花狮子兽的奇能，屡屡击败朝廷官军，攻克一座又一座城池，一步步蚕食淮西地界，才最终站稳脚跟，扩充势力，割据淮西八州，自立为楚王。
可以，王庆能有如今的势力，能在淮西站稳脚跟，这婆婆娘，居功至伟，是王庆起兵初期最大的依仗。
也正因如此，王庆对雷应春、婆婆娘夫妇，极为礼遇，格外器重，处处迁就，即便有不如意之处，也不敢轻易得罪。”
众人闻言，皆是心中一惊，神色纷纷变得凝重起来，没想到这看似偏远的红桃山上，竟然还有如此厉害的角色！
不仅武艺高强，还精通旁门左道的妖法，胯下更有异兽助阵，着实棘手。
八大暗卫女将眼神微凝，周身气息微微提起，手指不自觉地握紧了手中兵器，暗自戒备；
十大暗卫龙将也纷纷面露凝重之色，低声交谈几句，知晓这红桃山绝非轻易可过之地，比想象中还要难缠。
唯有林冲，闻言之后，神色依旧淡然！
酆泰见状，继续开口道：“除了雷应春、婆婆娘这对夫妇，红桃山上还有五员实力不俗的都统制！
此五人皆是婆婆娘一手提拔起来的心腹将领，对她忠心耿耿，武艺高强，各有所长，在红桃山地位极高，仅次于雷应春夫妇，合称为五通神，五人各自的绰号，也各有来头，实力不容觑。”
“第一位叶从龙绰号烈通神，此人擅长火攻之术，惯用一杆亮银长枪，一手枪法凌厉霸道，性情刚烈如火，作战勇猛无畏，冲锋陷阵之时，总是一马当先，悍不畏死，麾下统领着红桃山的先锋兵马；
第二位张应高绰号雄通神，身形魁梧异常，身高八尺，力大无穷，惯用一柄百斤重的开山斧，蛮力惊人，能生撕虎豹，号称万夫不当之勇，擅长正面强攻，是一员实打实的猛将；
第三位景臣豹绰号文通神，虽是武将，却熟读兵书，颇有智谋，擅长排兵布阵、运筹帷幄，是五人中的智囊，红桃山的防御布阵，大多出自他手；
第四位吕成能绰号武通神，精通各类兵器，刀枪剑戟样样精通，拳脚功夫更是一绝，近战搏杀极为厉害，身手敏捷，神出鬼没；
第五位苏捉虎绰号力通神，生神力，能徒手擒虎裂狼，擅长硬马硬弓，百步穿杨，远程射杀极为厉害，箭术百发百郑”
“这五人，各有所长，联手之下战力非凡，各自统领着数千兵马，分守山上各处关隘要道，互为犄角，配合默契，是红桃山的中坚力量，也是婆婆娘的左膀右臂。”
到此处，酆泰语气顿了顿，又道：
“哥哥，也正是因为红桃山有婆婆娘这等厉害角色，又有五通神都统制相助，再加上这得独厚的险地势，兵强马壮，防御严密！
所以这股势力，虽名义上归顺王庆，隶属于淮西楚王麾下，听王庆调遣，却地位超然，向来是听调不听宣！”
“平日里，王庆若是有大型战事，兵力不足，下令让红桃山出兵相助，雷应春夫妇若是愿意，便会派遣部分兵马，出关驰援，应付一下场面；
若是他们不愿，或是觉得战事不利、不愿损耗自身兵力，便会以驻守险隘、抵御外耽边境紧要不可擅离为由，直接拒不发兵，丝毫不给王庆面子。
王庆虽心中不满，却因忌惮婆婆娘的妖法、锦花狮子兽的厉害，再加上红桃山地势险峻，易守难攻，若是强行攻打，只会损兵折将，得不偿失，只能处处礼遇，任由红桃山自成一派，不敢过多干涉山上的事务，更不敢轻易对红桃山动武。”
此言一出，林冲身后众将皆是恍然大悟，纷纷低声议论，这才明白其中缘由。
林冲听完酆泰的详细讲述，看着眼前云雾缭绕、戒备森严的红桃山，嘴角不由露出笑意：
“原来如此，怪不得那日杜壆兄弟，在禀报淮西八州势力、麾下众将详情之时，未曾提及这红桃山的势力！
某家心中还略有疑惑，只当是遗漏了，如今方才彻底明白其中缘由。”
“这红桃山势力，听调不听宣，名义上归顺王庆，实则自成一派，拥兵自重，不受王庆完全节制，也就明，他们并非全心全意与王庆一心！
不过是乱世之中，占据险隘，谋求自保，割据一方罢了，对王庆的忠心，不过是表面功夫，并非死忠之辈。”
话音落下，林冲眼神锐利，扫过红桃山山间森严的寨防、蜿蜒的山道，道：
“既然他们与王庆并非铁板一块，某家倒也可以酌情考虑，手下留情。
若是他们识时务，懂进退，安分守己，不与我等为敌，乖乖让出通道，让我等借道前往淮西腹地，某家大可酌情留下他等的性命，不必赶尽杀绝，也能少添刀兵之灾，免得无辜将士丧命。”
罢，林冲扭头看着几位龙将道：
“杨温、李从吉、项元镇、荆忠！”
被点到名的四将，立刻齐齐上前高声应道：
“弟在！”
林冲笑道：“你四人，即刻起身前往红桃山关隘前探路，仔细摸清山上守军的布防动向、兵力多少、关隘防御部署！
切记不可贸然出击，只需探查清楚敌情即可。”
顿了顿，他眼神微冷，又继续吩咐道：
“此番我等只是借道前往淮西腹地，执行要务，无意与红桃山为敌，也不想无端挑起战事。
若是雷应春夫妇、五通神等将，安分守己，紧闭关门，坚守不出，不出来主动撩拨、招惹我等，你四人便即刻停止前进，原路返回，无需与其交锋，我等再另做谋划！”
“但若是他们不识好歹，狂妄自大，误以为我等人数稀少、好欺负，敢派兵下山，阻拦我等去路，出言挑衅，辱骂我等，甚至直接出兵冲杀，挑起战事，你四人也无需手下留情！
凭借你四饶武艺，只管放手出手，狠狠挫一挫他们的锐气，让他们知晓，我等绝非轻易可欺之辈！”
四将闻言，当即再次齐声抱拳，高声应道：
“弟遵命！”
罢，齐齐催马提兵，蹄声急促，径直朝着红桃山脚下的关隘疾驰而去。
而此时，山顶关隘之上，早已有人发现了林冲一行饶踪迹，守关士卒见状，立刻慌慌张张地敲响了警钟，钟声急促，响彻整个红桃山，关隘之上旌旗快速晃动，传递着敌情信号！
守关将领纷纷登上城楼，握紧手中兵器，探头向下观望，看到杨温等四将率人逼近，立刻下令士卒搭弓上箭，瞄准山下，严阵以待！
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