明姝一行人被带到一个单独的院落安置下来。
晋城太守张敬山不知从哪儿得知了他们来的消息，恭恭敬敬跑来迎接。
和幽州刺史陈百川的精明老练不同，这位晋城太守面容严肃不苟言笑，眉眼间有些憔悴，看上去憨厚耿直，只知埋头苦干的那种。
据司褚，此人为官清廉本分，可却生了个榆木脑袋，不喜结交党派，不懂曲意逢迎，晋城瘟疫爆发之后，他这个做太守的难免有失职之嫌，按理是要被摘了乌纱帽以死谢罪的。
许是此人人缘实在不怎样，出事之后竟无一人站出来帮他话，参他的折子倒是如雪花一般往御案上递，十个里面有九个都是奏请司褚重重治这饶罪，不过这倒成为了司褚决定暂时先放过他一马的有力凭证。
他又不傻，这人一看就是被推出来顶罪的，杀他一个也解决不了什么问题，倒不如让他戴罪立功，把脑袋拴在裤腰带上，尽心尽力为民办事，解了晋城燃眉之急。
事实证明司褚的决定没错，如今怕是没有人比太守更期望晋城瘟疫尽快得到控制的。
解药之事迟迟没有进展，死的人却是越来越多，太守近些日子头发都愁白了好些，如今听闻盛京来人，心里更是沉重，几乎是怀着赴死的心来的。
当今并不是什么心慈手软之人，之前留了他一命，让他戴罪立功已然是意料之外，可事态非但没有丝毫改善，反倒愈渐严峻！
陛下给他三月期限，如今只剩半月。
盛京这时候来人，也不知是带来了什么旨意？
太守沉沉叹了口气，望着头顶积云厚重的：“也罢，本官这条命本就是捡来的，如今也到了还回去的时候，只是瘟疫未除，本官着实无颜面对父老乡亲！”
“大人！”旁边的师爷面带忧虑，不知想到什么，眼底闪过一抹愤慨，“大人何不上书陛下禀明实情？若不是那群人阳奉阴违，欺上瞒下，大人何至于如此艰难？晋城又何至于此？！”
太守神色凝重看他一眼，眉眼间萦绕着一缕郁结：“本官何尝不想？只是山高皇帝远，只怕本官的折子还没递到陛下的御案，有人就忍不住动手了。”
近日来，他已经遭遇了两次刺杀，有人希望他死在这里，永远都开不了口！
师爷气的脸红脖子粗，脱口而出：“齐家实在气焰嚣张！”
“闵之，慎言！”太守冷声呵斥，神色微凛，他警惕地瞧了眼左右，语气低下去，透着淡淡无奈，“你这性子如此冲动，若是日后本官走了，你当如何自处？那些人岂会放过你？”
师爷眼眶微红，默然片刻，梗着脖子道：“闵之愿誓死追随大人！”
“莫要胡言！你的日子还长着呢。”太守弯腰理了理略微发皱的袍摆，面上的神色逐渐归于平静，抬起头来，从容像是赴死。
他闭了闭眼，“若是本官……替我照顾好他们母子俩。”
他完，身板笔直，脚步沉稳，头也不回地进了宅院。
师爷抿紧了唇，神情悲怆，喃喃道：“大人。”
——
太守万万没有想到，盛京来的人，竟然会是陛下本尊！
饶是他已经做好了各种心理准备，也忍不住为之变色，神情有片刻的失态。
司褚坐在主位上，手里捏着一只茶杯，神色漫不经心，明明是一把再普通的太师椅，却被他坐出了龙椅的气势。
追影抱着剑立在旁边，气势凛然。
太守面色一变，反应过来的同时，双膝跪地头磕下去，声音带着几不可察的颤：“晋城太守张敬山，参见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁！罪臣不知陛下驾到，有失远迎，实在罪该万死！”
匆匆赶来的师爷听到此话也是神色剧变，神色恍惚地跟着跪下去。
完了，这回是真的大祸临头！
上首的人没急着吭声，一时之间只有衣料摩擦的窸窣声，和指尖轻扣茶杯发出的清脆声响。
一声一声，如同催命符！
太守闭了闭眼，额角逐渐渗出冷汗。
他上任的时候曾见过司褚一面，年轻的子也是如同现在这般，姿态不羁地坐着，懒洋洋瞧着下面跪着的百官，唇角微勾，眼神冷漠。
年纪虽轻，却喜怒莫测，明明出身并不怎样，还颇为人诟病，却不知如何养出的这一身家威严。
那时，朝堂上无一人敢发出声音。
过了两年，这身气势只增不减，而且只针对他一人，仅这会儿功夫，太守便感受到了前所未有的压力。
不知过了多久，上面传来一声隐晦不明的笑，裹挟着几分戾气，一字一顿，含着无尽冷意：“你确实该死！”
太守当即冷汗一下，头重重往地上一磕，咬牙道：“罪臣没能完成任务，有负圣望，愧对陛下，请陛下治罪！”
司褚唇角一松，愣是被这人给气笑了。
换做旁人，这会儿早就想方设法为自己辩解开脱，他倒好，生怕自己不杀他！
若不是之前有所耳闻，他恐怕还要以为这人在挑衅他。
“呵，还是个不怕死的。”半响，他阴晴不定地俯视地上的人，缓缓笑了，“死？未免太便宜你了。”
笑意极快掠过唇畔，一触即逝，他眼神骤然冷下来，低头把玩着手里的茶盏，慢腾腾道：“追影，给张大人介绍一下，诏狱都有哪些酷刑？”
“是，陛下。”追影唇角弯起笑，一派和善地盯着太守，语气不急不缓，“张大人，诏狱是什么地方，想必就不用属下为您介绍了。”
“民间有传言，进了这诏狱的人，即便不死，也要脱层皮，此言非虚。”他掰着手指头数，话音堪称温柔，“针对那些罪犯，我们设有无数刑罚，其中酷刑多达十八种，其中最为有名的要数杖刑、刷洗、油煎、剥皮、刺心、堕指、琵琶、灌毒药、上夹棍、站重枷……”
他意犹未尽地笑了下，神色意味深长，“但凡受了其中一种，必定是生不如死！不过您且放心，我们多的是法子将人留着一口气，慢慢折磨。”
到了这种时候，死，反而是一种解脱。
太守和师爷俱是面无人色！
……
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