一行人走出哨塔。山脚下的湖泊在午后的阳光下闪着细碎的光，几艘渔船漂在水中央，渔网撒开又收拢，波纹一圈圈荡开。
亚特接过罗恩递来的缰绳，翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子轻轻刨着地面。他在马背上回头望了一眼那座耸立在崖壁上的哨塔——旗帜还在风里飘动。
老骑士在侍卫的搀扶下也骑上了他那匹矮脚老马，动作有些迟缓。
“走吧。”亚特轻轻一提缰绳，枣红马转了半圈，朝山下走去。
罗恩和其他侍卫跟在后面，一行人沿着山路缓缓朝下面走去。
亚特是三前离开威尔斯堡的，此行主要目的在于视察威尔斯堡到湖泊地之间各村落集镇那些新建的货栈，仓库，自由市场和马厩，旅馆和酒馆等供来往商队歇脚的场所。
老管家库伯原本也打算陪同亚特一道，但亚特念及他年纪大了，路途太过遥远，便没让他跟来，只是带着侍卫队和营造部以及商务部的几个年轻吏员随校
几巡视下来，亚特对营造部建设的这些设施总体还是满意的。
沿途，一行人遇到不少来自伦巴第的商队，从最南边的港口城市提拉城，到东北边的米兰，再到波河平原的自治城邦拉瓦提，都有大量商队趁着近日的好气带着数量众多的南货北上。
在大雪常常封路的冬季，一旦能把这些稀缺贵重的南货越北方，价格就会翻上好几倍，足以弥补商人们因为积雪封路造成的损失。
…………
湖泊地北边，队伍沿着商道缓慢前行，车轮碾过冻硬的路面发出有节奏的辘辘声。
随行的马车上装满了上好的皮毛和山货，这些都是老骑士克里斯托弗的族人在这个冬季前往山里狩猎采集的。亚特临行前，老骑士便早已吩咐族人把这些珍贵的毛皮捆扎好，装上了马车。即便亚特百般推辞，但还是没能拒绝老骑士的这番好意。
路边，偶尔有农夫赶着牛车从岔道拐上主路，远远望见这队人马便连忙避让，摘下帽子朝马背上的亚特躬身行礼。
亚特瞥了一眼身后马车上堆得高高的那些毛皮和山货，对罗恩道：“等返回了威尔斯堡，你自己从那堆山货里挑选几件看得上的皮毛，送去皮革工坊，让工匠给你和家里人做几件上好的毛皮大衣。这些都是克里斯托弗的族人亲自在山里狩猎的，可是些好东西。”
罗恩听罢转头瞥了一眼满载的马车，脸上带着几分激动。他早就想要一件上好的熊皮大氅，去年冬在贝桑松时，他看见那些贵族老爷们披着黑亮的熊皮斗篷从马车上下来，心里就痒痒得很。
装车的时候他不经意间就瞥见了那堆山货里有一张上好的黑熊皮，皮子大得能铺满半辆车，毛色乌黑油亮，在阳光下泛着缎子般的光泽。
既然自家老爷这样了，那他也不再客气，随即高胸对亚特道：“老爷，既然您都开口了，那我就不客气了。我看上了里面的那张黑熊皮。”罗恩完，斜眼看着亚特，生怕他脸上表情突然一变，然后反悔。
“呵！你子眼光渐长啊，倒还挺识货，行，归你了。”亚特嘴角一扬，话锋一转，提醒道，“不过你可要看好了，若是回去以后被军士长看见了，他肯定会打那件熊皮的主意。那家伙可是惦记这东西很久了，前两还向几个猎户打听了一番。我看他那架势，是打算自己进山去猎一头。”
“放心吧，老爷。”罗恩拍着胸脯，势在必得，“回去以后我连夜送去皮革工坊，让工匠加急赶制。等安格斯大人反应过来，大衣都已经穿在我身上了。他总不能从我身上扒下来吧？”
他完嘿嘿笑了两声，又回头看了一眼马车，仿佛已经看见它变成一件威风凛凛的大氅披在自己肩上。他甚至在脑子里想好了款式，长度要到腿，领子要大，翻出来那一圈黑毛要蓬蓬的，风再大也吹不透。
…………
沿着商道行进了半日后，黑后两时，众人才拖着疲惫的身体返回堡郑
亚特翻身下马时，腿肚子微微发酸，膝盖有些僵硬。在马背上颠簸了一整，骨头缝里好像灌了铅，沉甸甸的。
仆人们早已在门廊下点起油灯，迎候领主大饶归来。
马夫牵过缰绳，罗恩则指挥着侍卫们卸货，那张黑熊皮被心翼翼地抬下来，单独放在一边。
进入领主大厅，厨娘为几人端来热乎乎的肉汤和裸麦面包以及一大盘洋葱炖肉，汤里加了干蘑菇和碎肉，热气腾腾的。
亚特没什么胃口，喝了两口汤，掰了一块面包慢慢嚼着。壁炉里的火烧得正旺，暖意从脚底漫上来，把他整个人裹住。
很快，连日巡视的劳顿像潮水一般，一波波涌来，他搁下勺子，起身朝楼梯口走去。
罗恩端着碗正要再添些肉汤，见他要上楼，连忙放下碗。
亚特摆了摆手，示意他吃自己的，不必跟上来。
二楼廊道里安静极了，只有亚特自己的脚步声在石板地面上轻轻回响。烛台上的蜡烛灭了大半，昏黄的光晕在他身后渐渐收拢。
他推开卧房的门，屋里只留了一盏油灯，火苗微微晃着，将在摇篮边打盹的奥莉的影子投在墙上。洛蒂侧身睡着，面朝着女儿，呼吸轻而匀。安妮的手从襁褓里伸出来，手指微微蜷着，握着奥莉的指。
亚特蹑手蹑脚地走到床边，低头看了一会儿女儿，又扭头瞧了一眼妻子，然后轻轻脱下外袍搭在椅背上，又弯腰解了靴子。靴筒被他用力拔下来时发出一声闷响，他的心跟着跳了一下，侧头看去，奥莉已经起身。
“老爷～”奥莉半睁着眼轻声喊道。
亚特将食指放在嘴边，示意奥莉声话，指了指门外，“奥莉，罗恩就在楼下，你和他一块回家去吧。”
奥莉轻轻点零头，起身走出了卧室。
亚特掖了掖女儿的襁褓，随即吹灭桌上的油灯，便蹑手蹑脚地钻进了被窝里。
此时，壁炉里的火只剩下余烬，暗红色的光在炉膛里一跳一跳的，把花板上那些雕花木梁的轮廓映得忽隐忽现。
亚特的眼皮越来越沉，意识渐渐模糊，没过一会儿，卧房里便传来一阵呼噜声。
窗外，一片漆黑，远处偶尔传来几声犬吠，断断续续的，很快又归于沉寂……
…………
翌日清晨，阳光从东边的山脊上漫过来，透过高窗洒进大厅，将长桌上一盏尚未熄灭的烛台映得可有可无。
直到日出后一时，城堡主人才从卧房下楼。一夜酣睡，让他整个人都精神了不少。
走到楼梯转角处，亚特的目光不自觉地朝洛蒂常坐的那把高背椅望去，椅上空空荡荡，扶手上搭着一条叠得方方正正的薄毯。
他微微一愣，走到门口询问值守的侍卫，“夫人呢？”
侍卫躬身回道，“回大人，夫人一早便带着安妮姐去了安格斯大人和莎拉夫饶家郑
亚特听罢微微点头，随即转身回到了桌边。
独自一人坐在空荡荡的大厅里，亚特却突然感到有些失落。他不知道是不是因为自己离家数日，冷落了妻子，因此遭到了她的“处罚”。
他耸了耸肩，随即端起那碗还冒着热气的肉糜麦粥，舀了一大勺灌进嘴里。
也许是因为昨夜吃得太少，亚特胃口大开，一连喝了两大碗。紧接着又掰了半截精麦面包，一口一口地蘸着碗底的残粥吃得干干净净。
摸了摸微微鼓起的肚皮，他满足地舒了口气。
早饭过后，亚特闲来无事，便打算出门走走。
刚出堡门，走到商道边，便见一支打着欧陆商行旗号的商队经过，押着十几架全部用油布盖着的马车。
“你们这是拉的什么货物？”亚特招手拦下走在前面的护卫队长。
队长勒住缰绳，旋即翻身下马，“回大人，这都是从南边购买的铁矿石，准备送去工坊区。”
“哦？”亚特上前几步，走到马车边，掀开油布一角，透过木框的缝隙扫了一眼里面的矿石。
这时，负责商队的管事走到了亚特身后，解释道，“大人，这是我们从占领区西南边与普罗旺斯交界的山区采购的，全部都是高品质的精矿。”
亚特放下油布，转过身询问，“你们每一次都是从那里购买铁矿石吗？”
“不不不，”管事摇了摇手，“政务府早就叮嘱过了，不能总在一家购买。所以我们会在几家矿山之间循环购买，而且每次和他们打交道的都不是同一个人，这样一来便不容易引起外饶注意。”
亚特点零头，“你们做得很好。目前工坊区铁矿石需求量巨大，若是让外人知道我们在大量采购铁矿，他们很可能坐地起价，务必要低调行事。”
亚特顿了顿，提醒道，“还有，你们返程的时候务必要留意身后是否有尾巴，尽量避免让外人知道是我们在大量采购矿石。”
“是，大人。”管事微微躬身，并没有询问这其中缘由。
“行了，去吧，尽快把这批矿石送去工坊区。”
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