次日，卯时三刻，文华殿
还未亮透，紫禁城笼罩在深秋黎明前最浓重的青灰色雾气里。
文华殿内却早已灯火通明，数十盏牛油巨烛和宫灯将大殿照得纤毫毕现，也驱不散那份自辽东与海上消息传来后，便萦绕不去的凝重。
巨大的《大明寰宇全图》悬挂在东墙，山川河流、疆域部族以浓淡不同的色彩标注。
此刻，所有饶目光都聚焦在地图左上那片广袤而颜色驳杂的区域——蒙古高原。
代表林丹汗“察哈尔部”的暗黄色块孤悬于察哈尔草原，
其周围，代表科尔沁部的赭红色块已几乎与代表后金的玄黑色块粘连在一起，
而更北方的喀尔喀三部（土谢图、车臣、札萨克图）则用深浅不一的灰褐色标记，如同几团游移不定的阴影。
地图旁的字批注密密麻麻，记录着各部首领、人口、兵力、以及与明、金关系的微妙变迁。
冰冷的空气里，昂贵的龙涎香与陈年奏折纸张的气味混合，却丝毫压不住那股自地图上弥漫开的、金戈铁马般的沉重压力。
崇祯皇帝朱由检立于图前，一身常服，背影挺拔如松。
他没有回头，目光一寸寸刮过地图上每一道代表部落势力范围的模糊边界。
殿中，参与此次范围紧急枢议的重臣肃立两侧。
新任内阁首辅李邦华站在文臣首位，这位以干练务实着称的东林党的官员，
经历了陕西新政的洗礼后，眉宇间少了些清流常见的迂阔，多了几分沉凝的锐气，
此刻，李邦华正紧锁眉头，盯着地图上喀尔喀部的位置，手指无意识地捻着朝珠。
一旁的英国公张维贤，这位世袭勋贵，虽已年逾花甲，但身姿依旧硬朗，他目光炯炯，紧盯着代表后金的玄黑色块，神色忧虑。
另一侧，黄得功眼神冷峻，视线在地图上的关宁锦防线与后金势力间来回游移，思索着应对之策。
户部尚书李长庚，站在李邦华的身后，也是一脸愁容。
兵部尚书王在晋侍立稍前，
他年事已高，脊背微驼，双手拢在袖中，脸上是几十年宦海沉浮历练出的谨慎，甚至是一丝不易察觉的疲惫。
他知道，今日要议的，又是那个困扰了大明近百年的无解难题。
工部侍郎徐光启站在稍后，面容清癯，眼中除了对国事的忧虑，更多了一层技术官僚的精准考量——
每一笔“抚赏”的银子，都可能意味着火炮工坊少了几炉好铁，军工厂少了几件炮火。
两位被特许与议的沙场老帅——孙承宗与袁可立，分别坐在皇帝下首左右特设的锦凳上。
孙承宗白发萧然，腰杆却挺得笔直，浑浊的老眼盯着地图上的辽东与蒙古结合部，仿佛在推演千军万马；
袁可立则微闭双目，手指在膝盖上轻轻敲击，那是他深思时的习惯。
空气凝固得仿佛能拧出水来。
终于，兵部尚书王在晋深吸一口气，向前微挪半步，那苍老而谨慎的声音打破了沉寂：
“陛下，”
“辽东督师熊廷弼，八百里加急奏报。”
“喀尔喀蒙古车臣汗硕垒，遣其心腹台吉（贵族）至宁远，面见熊督师。言语之间……多有暗示。”
王在晋顿了顿，似乎在斟酌词句，也似乎在压抑某种长期积累的愤懑：
“其言道，漠北苦寒，部众生计维艰，而金国（后金）使者频至，诱以重利。
然车臣汗‘素慕中华’，‘不忍’见大明与‘旧邻’兵戈相向。
若朝皇帝陛下能念其恭顺，岁赐金银、茶帛、铁器若干，以为‘抚赏’，则其愿以长生起誓，严束部众，绝不南下助纣为虐，与那皇太极为伍。
甚至……可稍加掣肘科尔沁等部，使其不能全力助金。”
念完大意，王在晋抬起头，脸上是毫不掩饰的疑虑与深深的厌倦，声音也提高了几分，带着一种近乎痛心疾首的意味：
“陛下！臣掌兵部多年，此类言辞，自万历年间起，便不绝于耳！慈草原枭雄，何曾有过信义？
重利轻义，朝秦暮楚，乃是其本性！今日缺粮了，便来我大明边关哭求抚赏；明日收了建奴更多的牛羊女子，转头便能将刀锋对准我边民！
所谓‘严束部众’、‘稍加掣肘’，无非是待价而沽的托词！
我朝数十年来，在慈事上耗费国帑何止百万？然则效果如何？
无非是肉包子打狗——有去无回！养肥了豺狼，寒了戍边将士的心！”
王在晋的一番话，激起了层层涟漪。
首辅李邦华的眉头锁得更紧了。
他并非不知王在晋所言属实，大明北疆的“抚赏”政策，早已从太祖、成祖时期的战略威慑怀柔，沦为了屈辱性的“买平安”，且这“平安”还越来越贵，越来越不可靠。
但眼下局面……辽东新军未成，火炮虽利但数量不足，若此刻再与漠北蒙古彻底交恶，令其倒向后金，形成夹击之势，后果不堪设想。
这“抚赏”，明知可能是饮鸩止渴，但……能不饮吗？
户部尚书李长庚嘴唇动了动，最终化作一声微不可闻的叹息。
他是管钱粮的，比谁都清楚，如今朝廷虽然开源初见成效，但处处用钱，每一两银子都得掰成两半花。
这“抚赏”的窟窿一开，谁知道要填进去多少？
一旁的徐光启也是微微叹息，如今的军工厂、军械局；处处都用钱。
而这些银子，本可以铸造多少门新炮，训练多少新军？
坐在锦凳上的孙承宗，缓缓睁开了眼睛：
“王尚书所言，俱是实情。然则，当此建奴可能获西夷火器之非常时刻，漠北蒙古之向背，关乎辽东全局。
全然拒绝，恐将其彻底推入皇太极怀郑全然应允，则国帑难继，遗患无穷。”
他顿了顿，看向御座方向，“此乃两难之局，需陛下圣断。”
袁可立也微微颔首，补充道：“车臣汗硕垒，在喀尔喀三部中势力最强，但也最是狡黠多变。
其此次遣使，与其是慕义，不如是闻到了辽东的火药味，想来趁火打劫，左右逢源。
我朝应对，须得刚柔并济，既要稍饵其欲，稳住一时，更需暗藏后手，不能任其拿捏。”
殿内再次陷入沉默。
檀香青烟袅袅上升，在凝重的空气中画出扭曲的轨迹。
这是一个延续了两百年的死循环：
剿？
劳师远征，深入不毛，耗费国力无数，即便一时取胜，也难以久驻，最终往往得不偿失。
抚？
银子如流水般送出，换来短暂的边境安宁，却助长了对方的贪欲和实力，一旦中原有变，这些“受抚”者往往最先成为入侵的急先锋。
剿抚两难，如同一道无解的枷锁，牢牢套在大明的北部边防上。
所有目光，最终都汇聚到那个始终背对众人、凝视图的年轻皇帝身上。
烛火将他挺拔的身影投在地图上，恰好覆盖了辽东与蒙古相接的那片区域。
崇祯缓缓转过身。
他的脸上没有任何被难题困住的焦躁，反而是一片深潭般的平静，只是那平静之下，目光缓缓扫过每一位臣子的脸。
“王尚书，这是‘肉包子打狗’。”
崇祯开口，声音不高，“李阁老、徐先生、孙师、袁公，你们心中，或多或少，也觉得这是无奈之下的两害相权取其轻，是么？”
无人应声，但沉默已是回答。
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