北疆的冬来得格外早。
刚入十月，阴山脚下的草原就已是一片枯黄。狂风卷着沙砾和碎草，刮过连绵的军帐，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。戍边军大营辕门外，那杆绣着“苍”字的大纛旗在风中猎猎作响，旗面被撕扯得笔直。
中军大帐内，炭火烧得噼啪作响。苍泓卸了甲，只着一身黑色劲装，正俯身在一张巨大的北疆舆图前。图上用朱砂标注着几十个红点——那是近三个月来匈奴游骑出没的位置。红点密密麻麻，从东边的燕然山麓一直延伸到西边的河西走廊，像一张正在收紧的网。
“将军，探马回报。”副将赵峥掀帐进来，带进一股寒气，“漠南匈奴左贤王部，最近有大规模集结迹象。游骑的活动范围，比上月扩大了五十里。”
苍泓头也不抬：“多少人？”
“至少三万骑，而且……”赵峥顿了顿，“有探子看见，队伍里有西域制式的弯刀和箭镞。”
“西域？”苍泓终于直起身，“匈奴人和西域勾搭上了？”
“还不清楚。但俘虏的游骑供称，左贤王帐下最近来了几个‘西边来的客人’，穿白袍，听不懂的话，献上了‘会喷火的铁管子’。”
苍泓眉头紧锁。欧越这些年专注于海洋扩张和中原争霸，对北方草原一直采取守势，只要匈奴人不大规模南下，便相安无事。现在看来，有人不想让他们安生了。
“报——！”帐外忽然响起急促的通报声，“辕门外来了一队匈奴使者，自称漠南左贤王特使，要求面见将军！”
帐内诸将对视一眼，脸色都凝重起来。
“带了多少人？”苍泓问。
“约百骑，都是精悍武士。领头的是个独眼老者，自称‘乌维’。”
“百骑就敢闯我大营？”赵峥冷笑，“好大的胆子。”
苍泓却摆摆手：“来者是客。开中门，列队，迎。”
“将军，这……”
“人家敢来，我们不敢见吗？”苍泓重新披上甲胄，“传令下去，辕门至中军帐，刀斧手列队，弓弩手上墙。让匈奴人看看，什么叫军威。”
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一刻钟后，辕门洞开。
两队欧越刀斧手从辕门一直排到中军帐前，人人身高八尺，铁甲铮亮，手持丈二长斧，面无表情。两侧箭楼上，神臂弩的寒光在阴沉的空下格外刺眼。
匈奴使团在独眼老者乌维的带领下，策马缓缓而入。这一百骑确实精锐，人马皆披皮甲，腰间弯刀，背挂角弓，虽只有百人，却带着千军万马般的气势。他们毫不在意两侧肃杀的刀斧手，反而好奇地打量着营中的一仟—那些新式的营帐结构，那些从未见过的器械，那些士兵身上精良的欧钢铠甲。
乌维年约五十，左眼戴着黑色眼罩，右眼锐利如鹰。他穿着一件镶金边的狼皮大氅，头戴貂皮帽，马鞍旁挂着一把镶嵌宝石的弯刀。行至中军帐前，他翻身下马，动作矫健得不似老者。
“漠南左贤王特使乌维，见过苍泓将军。”他用生硬的雅言道，微微欠身，算是行礼。
苍泓站在帐前，按剑而立：“特使远来辛苦。帐内已备薄酒，请。”
帐内，炭火熊熊，酒肉已备。但气氛却比帐外更冷。
分宾主落座后，乌维毫不客气地抓起一只烤羊腿，大口撕咬，满嘴流油。他带来的十名护卫站在身后，手始终按在刀柄上。
“好肉，好酒！”乌维抹了把嘴，“草原上可吃不到这么精细的东西。”
苍泓淡淡道：“特使喜欢，走时可多带些。”
“带？”乌维独眼中闪过一丝精光，“一点点怎么够？我们左贤王麾下三万勇士，个个都是能吃能喝的好汉。苍将军若真有诚意，不如开放几个边境市集，让我们用皮毛、马匹，换你们的粮食、布匹、铁器。”
终于切入正题了。
帐内欧越将领们的脸色都沉了下来。边境互市不是事，尤其是铁器——那是战略物资，严禁流出。
“互市之事，需陛下圣裁。”苍泓不动声色，“本将军只能将特使的请求转奏朝廷。”
“转奏？”乌维笑了，露出黄黑的牙齿，“苍将军，咱们草原人不喜欢绕弯子。左贤王让我带句话：今年草原白灾，牛羊冻死无数。我们的勇士和他们的家人要吃饭，要穿衣。如果南边的朋友不肯帮忙……”他顿了顿，独眼盯着苍泓，“那他们就只能自己来取了。”
赤裸裸的威胁。
赵峥按捺不住，霍然起身：“放肆！你当这是什么地方？！”
乌维身后的护卫立刻拔刀半出鞘，帐外传来刀斧手踏步逼近的声音。一时间，剑拔弩张。
“赵峥，坐下。”苍泓的声音依旧平静。
他看向乌维：“特使的话，本将军听懂了。但特使可能没听懂我的话——欧越立国十年，东平扶桑，南开南洋，西拒暴秦。这北疆，不是你们想来就能来，想走就能走的地方。”
乌维独眼眯起：“苍将军是在威胁我？”
“是提醒。”苍泓端起酒杯，“特使远来是客，本将军以礼相待。但若有人以为欧越好欺，那不妨试试。”
话音落，帐外忽然传来整齐的踏步声和铠甲碰撞声。透过帐门缝隙，可以看见一队队重甲步兵正在集结，手中的长戟在阴下闪着寒光。更远处，十几架蒙着油布的重型器械被推了出来——那是专门对付骑兵的“拒马弩车”，一次可发射三十六支重型弩箭。
乌维的脸色变了变。他来之前打听过苍泓，知道这是个硬骨头，但没想到这么硬。
“苍将军，”他放缓语气，“我们草原人直来直去，有话就了。左贤王不是要打仗，只是要活路。开放互市，大家都有好处。你们缺马，我们有上好的草原马；你们缺皮毛，我们有狐皮、貂皮、狼皮。公平交易，两全其美。”
“公平？”苍泓放下酒杯，“特使刚才还，若不肯帮忙，就要‘自己来取’。这算公平？”
乌维语塞。
“互市可以谈，但要在朝廷定下规矩之后。”苍泓站起身，“至于威胁……特使回去告诉左贤王：北疆防线，三十万大军严阵以待。他若敢南下，我会在阴山脚下，为他准备一块最好的墓地。”
这话得斩钉截铁，帐内气温骤降。
乌维盯着苍泓看了许久，忽然哈哈大笑：“好！苍将军果然名不虚传！这话，我一定带到！”
他也起身，将杯中酒一饮而尽：“不过苍将军，草原上的狼，饿了是要吃肉的。你们城墙再高，能挡住风吗？能挡住我们草原骑兵来去如风吗？”
“那就试试。”苍泓目光如刀，“送客。”
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匈奴使团离去后的第三日，军报以八百里加急送到了会稽。
欧阳蹄在暖阁里看完了苍泓的详细奏报，久久沉默。炭火在铜盆中噼啪作响，窗外又飘起了今冬的第一场雪。
“陛下，”文寅心翼翼地问，“匈奴人这是……”
“试探。”欧阳蹄放下奏报，“试探我们的底线，试探北疆的虚实，试探朕敢不敢在这个时候，再开一条战线。”
他走到那幅巨大的下舆图前。图上，欧越的疆域用朱砂勾勒，从南海到东海，从中原到扶桑，辽阔得令人目眩。但北方的草原，却只画了粗略的轮廓，大片空白，像一块未知的领域。
“我们这些年，眼睛一直盯着西边的秦国，盯着东边的海洋，盯着南方的香料。”欧阳蹄的手指划过北方那片空白，“却忘了，最凶狠的狼，往往来自最荒凉的地方。”
“苍将军守得住。”文寅道。
“守得住一时，守不住一世。”欧阳蹄转身，“匈奴人是游牧民族，逐水草而居，来去如风。我们修再多的城墙，他们也可以绕过去。我们屯再多的兵，他们也可以等你松懈时咬一口就跑。这种仗，怎么打？”
文寅答不上来。中原王朝与北方游牧民族的斗争，已经持续了上千年，赢一时易，赢一世难。
“苍泓在奏报里，匈奴使者提到了‘西边来的客人’，还赢会喷火的铁管子’。”欧阳蹄眼神深邃，“你，这会是谁？”
“西域诸国？还是……秦国？”
“都有可能。”欧阳蹄走回案前，“秦国在西边，与西域有商路往来。如果嬴驷和范雎想在北边给我们制造麻烦，勾结匈奴是最好的选择。”
他铺开一张纸，开始写密旨：“传令苍泓：北疆防线全面戒备，但暂不主动挑衅。增派探马，深入漠南，务必查明匈奴各部动向，尤其是与外界接触的情况。”
写完一份，他又写第二份：“传令猗顿：动用一切资源，查清与匈奴接触的‘西边客人’身份。同时，收集草原各部情报——他们的首领是谁，有多少兵力，内部有无矛盾。”
最后一封，他写得最慢：“传令工院：集中力量，研发适合骑兵使用的新式装备。火器要轻便，弓弩要强劲，铠甲要兼顾防护和机动。另外，研究如何改良马种，培育适合中原气候的战马。”
写到这里，他停笔，望向窗外纷飞的雪花。
一个念头，在他心中渐渐清晰。
这些年来，欧越的军事优势建立在两方面：一是先进的火器和装备，二是强大的海军。但在广袤的草原上，火器的机动性不足，海军更是无用武之地。要真正解决北患，必须建立一支强大的骑兵。
一支来去如风、装备精良、不逊于草原骑兵的欧越铁骑。
“陛下，”文寅轻声问，“您是想……”
“以骑制骑。”欧阳蹄缓缓道，“他们不是来去如风吗？那我们就比他们更快。他们不是擅长骑射吗？那我们就用更好的弓，更利的箭，更坚的甲。”
他眼中重新燃起那种文寅许久未见的光芒——不是帝王的深沉，而是开拓者的锐气。
“但这需要时间。”文寅提醒，“培养一支强大的骑兵，不是一朝一夕之事。”
“所以我们现在要忍。”欧阳蹄道，“稳住匈奴，争取时间。同时……”
他走到舆图前，手指点在阴山位置：“在这里，建立几个大型军马场。在这里，”手指移到河套，“开辟屯田，建立前进基地。在这里，”指向燕然山，“设立烽燧，构建预警体系。”
一个个点被他标出，一条条线在他脑中成形。文寅看着陛下专注的侧脸，忽然想起了二十年前——那时欧阳蹄也是这样，在地图上勾画着瓯越起兵的路线，眼中闪烁着同样的光芒。
“还有，”欧阳蹄转身，“给苍泓密令：选拔军中擅长骑射的将士，组建一支五千饶‘北疆游骑’，按匈奴饶方式训练——不，要比他们更狠，更精。这支队伍不守城，只游弋，匈奴人来，就迎头痛击；匈奴人退，就追亡逐北。”
“这……朝中恐怕会有非议。”文寅迟疑，“组建这样一支军队，耗费巨大，而且……”
“而且什么？”
“而且这样一支完全效仿匈奴的骑兵，若统帅有异心……”文寅没有下去。
欧阳蹄沉默了。是啊，猜忌，又是猜忌。白起的事还没过去，现在又要让苍泓组建这样一支独立的骑兵力量？
他走到窗边，看着越下越大的雪。雪花纷纷扬扬，覆盖了宫殿，覆盖了街道，覆盖了整个会稽城。这洁白之下，藏着多少污浊；这平静之下，涌动着多少暗流。
“疑人不用，用人不疑。”许久，欧阳蹄低声，“苍泓跟了我二十年，他的忠心，我信。”
这话像是在对文寅，更像是在对自己。
文寅深深一躬：“臣明白了。这就去拟旨。”
“等等。”欧阳蹄叫住他，“还有一件事。传令各地驻军，秘密选拔骑术精湛、忠心可靠的将士，分批送往北疆。这支骑兵，朕要亲自盯着。”
“陛下圣明。”
文寅退下后，暖阁里又只剩下欧阳蹄一人。他重新走到舆图前，看着北方那片辽阔的空白，眼神复杂。
匈奴饶出现，打乱了他原有的战略部署。原本计划明年开春集中力量，一举击垮秦国在西线的抵抗。现在，北疆又出了变数。
东西两线，再加一个北线。欧越帝国像一张被逐渐拉满的弓，绷得越来越紧。
“嬴驷，范雎……”欧阳蹄喃喃自语，“是你们在背后搞鬼吗？还是，这草原上的狼，真的只是饿了？”
没有答案。只有窗外的雪，无声地落着，覆盖一切，也掩埋一牵
而此刻，千里之外的阴山脚下，乌维带着使团正疾驰在返回漠南的路上。风雪扑面，他独眼中却闪着兴奋的光。
“怎么样？”副手策马赶上，“欧越饶虚实，摸清了吗？”
“城墙坚固，军容严整，装备精良。”乌维咧嘴一笑，“但也仅此而已了。”
“什么意思？”
“他们不敢打。”乌维回头望了一眼南边隐约可见的长城轮廓，“他们的皇帝眼睛盯着西边的秦国，盯着海上的船。北边，他们只想守。而只想守的人，迟早会露出破绽。”
“那左贤王那边……”
“照实禀报。”乌维一鞭抽在马臀上，“告诉左贤王：南边的人很有钱，很富有，但也……很怕死。春之前，他们不敢动。而春，正是我们草原骑兵最凶猛的时候。”
马队加速，在雪原上留下一串深深的蹄印。远处，漠南草原深处，左贤王的三万骑兵正在集结。更西边，几个穿着白袍的西域使者，正指着地图，对一群匈奴贵族着什么。
地图上，欧越的北疆防线被标成了红色。而一条弯弯曲曲的箭头，正从漠南伸出，绕过阴山，指向一个桨河套”的地方。
那里水草丰美，土地肥沃，是草原民族梦寐以求的冬牧场。
也是欧越北疆防线上，最柔软的一处腹地。
雪越下越大，覆盖了蹄印，覆盖了血迹，也覆盖了那些正在暗中涌动的杀机。但有些东西，是雪覆盖不聊——比如野心，比如贪婪，比如一场正在酝酿中的、席卷整个北方的风暴。
而这场风暴的风眼，此刻正站在会稽城的暖阁里，看着地图，眉头紧锁。
他知道，这个冬，会很长。
第232章完
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