苏荃只颔首一笑，指尖一翻，一张墨迹未干的清单已递至对方眼前。
“劳烦掌眼，单上这些，可都齐备？”
出门前他亲手誊抄的这张单子，字字精炼，毫无赘笔——上百味物料密密排布，大半是炼丹所用的朱砂、云母、石胆、玄明粉之类，仅零星几样为人参、鹿茸、牛膝等滋补之品。
掌柜接过单子扫了一眼，眼皮倏地一跳：“哟……这么全？”
他指尖捻着纸角，声音都轻了半分。
“您只管照单配齐，价钱好。”
苏荃语气平缓，却带着不容置疑的松弛，“若实在缺几样，我另寻别家也无妨。”
话虽客气，实则心里清楚——指望一家铺子吃下整张单子，本就有些强人所难。
谁知掌柜却将单子往掌心一按，笑意稳稳落定：“客官放心，单上所列，店样样有现货！”
顿了顿，又压低嗓音补一句：“就算眼下没存的，三日内必能调齐——保您提货不空手。”
苏荃眉梢微扬，略带玩味地打量他一眼。
真有这么神？
见他神色犹疑，掌柜挺了挺微驼的背脊，袖口不经意蹭过胸前一枚磨得发亮的铜铃：“咱这铺子，跟滇西采药队、岭南药栈、还有东海海商，常年挂着账呢……”
“东西再偏门，只要名目清楚，总归有路子。”
他侧身一让，笑容热络：“您且稍坐，我这就差人把库里现成的货全搬出来，您当面验看，如何？”
这话已不是商量，而是笃定挽留——毕竟，单子上那些材料摞起来，够买下半条街了。
“有劳老板。”
苏荃顺势入内，随掌柜穿过一道竹帘，落座于后堂间。伙计手脚麻利，转眼沏好一壶琥珀色的普洱，茶烟袅袅，香气温厚。
接下来一个时辰，他闲坐不动，只慢悠悠啜茶，目光却如尺子般扫过前堂：哪个伙计捧出三匣辰砂、哪位踮脚取下五包鹿茸、谁拎着青布包来回跑了七趟……全都印在了心里。
不多时，厅中空地已堆起数座丘——药包层层叠叠，粗陶罐、锡孩油纸裹的根茎，密密匝匝，几乎要漫过门槛。
“客官，妥了！”
掌柜喘着粗气赶来，额头汗珠滚落，声音却亮：“除灰霜、炉甘石、白锱、水银霜、硒砂五样暂缺，其余尽数备齐！您请过目！”
苏荃摆摆手，茶盏搁回案上，声音轻而准：“不必点了。”
“缺的正是这五样——灰霜两斤、炉甘石三两、白锱四钱、水银霜半两、硒砂一钱。”
掌柜和身旁伙计猛地僵住，互望一眼，脸上血色都褪了三分。
“您……怎么知道得这般清楚？”
掌柜嗓子发紧。
——苏荃报的，正是他们库房最末格那五个空抽屉的编号与标量。
“自有我的门道。”他垂眸吹开浮叶，浅饮一口，“掌柜算个总数，余款我另付——地址稍后奉上，请您一并送货上门。”
掌柜忙不迭点头，转身抓起算盘噼啪拨动，指节翻飞，豆大的汗珠直往下掉。
片刻后他捧着算盘回来，声音都绷着喜气：“承蒙惠顾，共计一千二百大洋。”
对苏荃而言，这笔钱不过指尖轻弹的尘灰；可对寻常人家，却是几辈子挣不来的金山银山。
“三千两银票，收好。”
他掏出厚厚一叠，推至案边，“多出的，照单加倍打包——缺的五样，备齐后一并送来。”
交代得滴水不漏。
单上所列，原只是眼下急用；可亲眼见过这铺子的底气，他早盘算好了——多囤些，往后炼丹不慌，养蛊不愁。苗疆炼丹向来是“烧料如泼水”，半年耗尽，毫不稀奇。
“谢……谢公子！谢公子！”
掌柜双手捧票，指尖微颤，仿佛接住的不是银票，而是烧红的炭火。
眼前这年轻人，掏钱如掏糖豆，眼神却比药碾子还沉——绝非寻常世家子弟。
“您只管静候，货齐当日，我亲自押车登门！”
他连连作揖，额头几乎触到桌面。
“好。”
苏荃饮尽最后一口茶，起身离座。
事毕，人走，门帘轻晃。
他踏出百宝阁时步履轻快，阳光落在肩头，暖而踏实。
药材一事，至此落定。
顺手捎上的，还有十余支十年、二十年份的人参——留作日后合炼辅材，再合适不过。
他并非买不起百年参，甚至千年人参若有缘遇得，也肯咬牙拿下。
但银子是血汗熬出来的，不是风刮来的。
再寻常的草木根茎，到了他手里，经手焙、淬、引、凝四法，照样能点化成灵丹妙药。
省下的，从来不是银子——是时间，是变数，是未来某次生死关头，多攥在手里的那一把胜算。
“先去菜市转转，再寻家干净客栈歇脚。”
苏荃推开木门，任晨光扑在脸上，舒展腰背，呵出一缕白雾。
采购清单上，唯剩食材还没落定。
照他眼下这胃口，少也得扛回百斤干货鲜货，囤着才踏实。
念头刚落，他袍角一扬，转身便走，步子利落得像风掠过竹林。
“稳住！脚底下留神！”
次日刚泛青，任家镇后山山道上，一行人踏着碎石缓步而上。
阿威缀在队伍中段，抬手朝前头几个抬棺的伙计比划着叮嘱。
“棺里躺的是二叔公——半点马虎不得！”
话音未落，他旋即扭头，冲身后的任发堆起满脸热络笑意，“表姨夫，这回二叔公的后事，我亲自盯梢，保准滴水不漏！”
身为镇上保安队长，维持场面本就是分内事；更别，今儿下葬的可是德高望重的二叔公——全镇上下眼睛都盯着呢，他哪敢袖手？
何况，除了大地主任发，前后左右不是商行东家，就是祠堂长老，个个身份不轻。这般露脸的机会，他怎会白白放过？
“好，有你坐镇，我安心。”
任发淡淡颔首，目光却始终追着前方抬棺饶背影，纹丝不动。
队伍最前头，朱大肠、阿旺几人踩着沉甸甸的步子挪动，每走几步便回头张望一眼——那口黑漆棺木静静卧在杠上，盖板严丝合缝。
初阳斜斜铺下来，把棺盖映得发亮，而里头的人，再听不见山风鸟鸣。
“二叔公，您慢走……”
朱大肠用粗粝的手背狠狠蹭掉眼角湿意，一把纸钱撒向半空，灰蝶般翻飞飘散。
他们正走向的，是二叔公此生最后一处落脚地——一座修得齐整、碑石温润的新坟。
“师傅……前头那个穿长衫的，是不是任老爷？”
“旁边那位姑娘是谁？真像画里走出来的！”
队尾，秋生和文才悄悄凑近九叔耳畔，压着嗓子问。
“闭嘴。”
九叔眼皮一掀，冷眼扫过两人，“今日是送终大事，谁再嬉皮笑脸，回去抄十遍《太上感应篇》。”
“哎哟……晓得啦！”
两人立马缩脖噤声，肩膀耷拉下去，连呼吸都放轻了。
二叔公是九叔的师兄，同拜一门，情分厚重。这场丧仪，他必得出面；就连最终选定的这块风水吉穴，他也亲手勘过三回龙脉、推过两轮时辰。
可这一路走来，九叔的视线总在人群之外游移，眉心微蹙，似在等一个迟迟未至的身影。
“怪了……他竟没来？”
低语一句，便不再多想，只抬脚跟紧前头节奏。
啪嗒、啪嗒——
杂沓足音碾过最后一截黄泥坡，终于将二叔公安安稳稳送至坟前。
二叔公一生无嗣，膝下空空，亲近的不过朱大肠、阿旺这几个徒弟……
于是临别之时，几人麻衣素服，跪在灵前，默默接下旧友乡邻递来的最后一捧香、最后一叠纸。
镇里几位老族长也垂首肃立，将簇簇冥钱投入火盆，火舌舔舐着纸灰翻腾而起。
任发也在其郑
“二叔公身后事，多亏你们操持。”
他将一叠厚实冥币投进火中，上前两步，手掌落在朱大肠肩头，轻轻拍了两下，“往后若有难处，只管上门找我。”
“他老人家当年，待我亦如父兄。”
虽年岁差着一截，可任发打心底敬重这位老人。
这场白事，他暗中调洒物，早把琐碎都铺平了。
“谢任老爷体恤！”
朱大肠抿紧嘴唇，深深一躬，喉头哽着千言万语，只化作一声闷响。
任发张了张嘴，终究没开口——那些盘桓心头的疑问，此刻实在不合时宜。
最后只余光一扫墓碑上新刻的名字，悄然退开两步。
“爸——”
一柄油纸伞忽地撑开，挡住了灼人烈日。
伞下是一张清秀甜润的脸，是他捧在掌心养大的女儿，任婷婷。
“喝口水吧，大夫反复叮嘱过，您身子虚，禁不起晒。”
她将一只青瓷药壶递到任发手边，壶身还沁着凉意。
“我家婷婷啊……真懂事。”
任发接过壶，声音忽然哑了半分。
他不敢细想，若哪自己也倒下了，这个从牵着他衣角长大的姑娘，会不会哭得站不住脚？
温情未暖，阿威已黏糊糊挤了过来。
“表姨夫，日头毒得很，咱去那边树荫底下坐着吧！”
他不由分挽起任发胳膊，硬生生拽向阴凉处。
还不忘扭头朝任婷婷挤眉弄眼，“表妹，累了吧？我刚让人快马捎来的冰镇雪梨糖水，清润又解乏——尝一口？”
他晃了晃手中陶壶，笑得眼角挤出褶子。
这可是他差人跑断腿买回来、一路颠簸捧在怀里捂热的“心意糖水”。
任婷婷却只浅浅一笑，微微摇头：
“谢谢表哥，我不渴。”
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