竹内正则紧紧抓住身下的黑毛。坐骑并非凡马，而是一头巨大的黑猫——阿珠。她的身形宛如一头庞大的老虎，全身覆着漆黑的毛发，额心嵌着一枚淡粉色的宝石，在岩浆的赤光下散发微光。她步伐轻盈，呼吸沉稳，即使负重奔行也几乎不曾减速。
相较于川纲至茨距离，若是凡马，恐怕需要数日颠簸。但阿珠的速度如疾风，令正则得以在极短的时间内抵达这片荒芜的国度。
四周的景象渐渐变得陌生而恐怖。空气愈发灼热，充满浓烈的硫磺与焦石的气息。脚下的土地裂缝纵横，深处闪烁着赤红的幽光，仿佛地下正有岩浆的河流缓缓流淌。漆黑的玄武岩残骸散落四处，犹如熔火冷却后凝固的伤痕。远方传来低沉的震颤，大地仿佛在随某种无形的力量脉动。
正则心底隐隐明白——这是赤川枫蛇的力量。红怨妖后的气息早已渗入这片土地，将其化为地狱般的荒原。
阿珠发出一声不满的低吼，尾巴轻轻甩动。
「阿珠不喜欢这里，太热，空气臭臭的。」
正则忍不住苦笑了一下，伸手抚过她的颈侧：「辛苦了阿珠。若是没有你，我根本来不了这里。」
「当然！」玉昂首，语气带着理所当然的骄傲，「阿珠可比那些马快多了。要不是阿珠，你早就热死在半路上啦！」
她的声音滑稽却真切，短暂冲淡了正则胸中压抑的阴影。
然而，他很快又陷入沉思。自川纲一别，那一幕仍如利刃般扎在心头——炎上红音...若不是她决然的牺牲，他与玉此刻也不可能在这里。
红音曾在朝雏与他并肩作战，亲手摧毁了香春那样的强敌，为数百村民赢得生机。她值得他以命偿还。更何况，离开前，她将匕首递给他——匕首柄镶嵌着一颗赤红宝石，仿佛在指引方向。她让他循此来到红怨，请求援助。
「坚持住，红音……」正则在心中低语。
不知不觉间，他的手掌落在腰间的刀柄上。那柄刀上隐隐流淌着黑曜妖后的气息，是立华玲华的力量所加持。刀身在红怨的空气中轻轻颤动，像在提醒他：这片土地的主宰与玲华之间，并非盟友。
正则记得，在朝雏的废墟里，他亲眼目睹过玲华与赤川枫蛇的冲突。那种可怕的压迫感，足足摧毁了半边的朝雏，火与影的对撞，至今仍令他心悸。服赤川妖后？这将是一场比刀剑更危险的试炼。
阿珠回头看了他一眼，粉色额珠闪烁着光芒：「喂，正则，你在发呆什么呀？你可别给阿珠丢脸。枫蛇大人可不是好话的。」
正则深吸一口气，望向前方的赤色大地。远处的山谷火光冲，熔池宛如深渊的眼睛在注视他们。
「我知道。」他，握紧刀柄，「为了红音……我们必须试一试。」
此时，前方岩柱后黑影一晃，数道身影从岩壁与石柱间现身，将正则和阿珠团团围住。
这些妖兵身形魁梧，身披黑甲，眼睛或赤或金，在熔光下闪烁着兽性的光泽。他们步伐沉重，却不像野生妖怪那样杂乱，显然是枫蛇麾下的哨兵。
当他们看清阿珠时，窃窃私语响起。
「那是……一头猫？」
「妖怪和人类在一起？奇怪……」
「也许是间谍。」
阿珠甩了甩尾巴，粉色额珠闪烁着光芒，喉咙里发出不耐的低吼：「阿珠可以一口吞了他们。」
正则伸手按住她的颈背，低声制止：「冷静。我们不是来打架的。」
他抬起声音，朗声喝道：「我是影虎的竹内正则！并无恶意，作为盟友而来。我必须立即面见你们的妖后。有关红怨炎上红音之事，情况万分紧急！」
听到红音的名字，几名妖兵对视，眼神凶光闪烁。头戴角盔的领头者低吼：「人类，胆敢擅闯红怨，还妄想提出要求？」
「是请求面见。」正则咬牙更正。
母猫低声咆哮，爪子在岩地刮出痕迹。正则手仍轻抚着她，暗示克制。
「炎上红音，有性命之忧！」他急切道，「在川纲，幽丝之母真梦掳走了她。我拼尽一切才侥幸逃生！」
四周一片沉默。空气炙热，硫磺的气味刺痛鼻腔。灰肤的妖兵嗤笑：「荒唐！没有人类能活着从幽丝之母的手里逃走！」
正则额头冷汗滑落，却依旧稳住声音：「信或不信由你们，但我就在现场。我与红音一同追击真梦的属下铃，直到幽丝之母亲自出现，红音为了救我们自己去引开了幽丝之母。」
他从鞍包中取出那柄匕首，高高举起。红色刀穗在熔光下猎猎作响：「这是红音的刀，她亲手托付给我。我曾用它击退铃这样的上只妖，并得到了黑曜妖后玲华的加持。我与红音是同伴——若非万分紧急之事，我怎会冒险踏入红怨？」
角盔妖兵冷笑一声，戟刃直指正则胸口：「胆量可嘉，人类。但你身上带着黑曜的味道，还敢妄言见我家妖后？你以为会得到什么？英雄般的迎接？」
另一名满脸伤疤的妖兵冷冷道：「他可能是间谍，或是幽丝之母派来的诱饵。」
四眼妖兵沉声补上一句：「或许是破灭女神的走狗。两位妖后早已暗中勾结。」
最后一名戴面具的兵士低声道：「枫蛇大人不容入侵者，尤其是谎的人类。」
阿珠尾巴猛地一甩，低声冷笑：「阿珠要是真扑上去，他们几个根本活不过一息。」
正则握住刀柄，低声回应：「不可以冲动。我们要见的是枫蛇，不是她的守门犬。」
四名妖兵逐渐逼近，圈子一点点缩，空气里的杀意逼迫正则心跳加速。他很清楚，以自己和阿珠的实力即使打败这几名士兵没问题但红怨妖兵众多，那样只会让他永远见不到枫蛇。
他深吸一口气，缓缓单膝下跪，声音沉稳有力：「我恳求诸位将我带到赤川枫蛇大人面前。若我有一言虚假，我的性命任由处置；若我所言属实，你们的妖后必定会希望立即得知。我以红音之名起誓！」
再次听到红音的名字，妖兵们面面相觑。首领的长戟抵住他肩颈，低声咆哮：「若你是在撒谎，人类，死亡对你而言会是种仁慈。」
「我明白。」正则俯首回应，汗水顺着额头滑落，却不曾动摇。
戟锋稍稍收回，首领冷声下令：「缴下他的武器。」
几名妖兵一拥而上，将正则双臂扭至身后，用妖绳捆缚。他腹部遭到一记重击，痛得几乎跪倒在地，血气涌上喉咙。他竭力稳住呼吸，不让自己在他们面前显得虚弱。
红音的匕首被抽出，高举在熔光下。妖兵道：「这柄……是妖刀，怕是偷来的。」
「我刚才就过了！」正则怒喝，眼神炽烈，「那是红音亲手托付给我的！」
另一名妖兵则凝视着他腰间的长刀，「这一柄……」妖兵低语，「并非寻常兵器。」
「竟有黑曜妖后的加持……如此兵器，岂能容在人类手里？」
阿珠猛地甩尾，正要上前，却被正则抬手喝止。他的声音沙哑却坚决：「不许。」
妖兵们无视她的低吼，粗暴地架起正则，拖拽着向谷底而去。阿珠冷哼一声，化作人形，冷冷跟随。
正则胸口剧烈起伏，腹部的痛楚让他步伐踉跄，但他依旧昂首挺胸，逼迫自己保持武士的尊严。心底焦急如焚——每多耽搁一刻，红音便多受一分折磨。他在心里呐喊：必须尽快见到枫蛇，让她立刻行动。
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