崇祯十六年 四月初 南京
刊载着“安民诏”全文的邸报，由驿卒快马送至江南各府县。当那份盖着皇帝大印、语气罕见的恳切甚至带着几分疲惫的诏书张贴在府衙照壁前时，围观的人群中响起了复杂的叹息。
“陛下……也不易啊。”一个须发花白的老秀才扶着眼镜，逐字读着，“‘自朕御极以来，灾频仍，虏寇交侵，黎庶困苦，朕心实恻’……唉，这话得心酸。”
“得好听，加派的辽饷练饷可曾减了一文？”旁边有布商冷哼，“我铺子今年多交了三成的税！”
“可听北边在打仗，死了好多人。”一个提着菜篮的妇人声道，“陕西那边闹过流寇的地方，朝廷不是免了两年赋么？”
“那是做样子！谁知道免不免？”
议论纷纷。诏书中承认困难、请求体谅、承诺未来的部分，确实打动了一些百姓；但对当下加派、征役的实质问题避重就轻，又让更多人摇头。
真正的震动，发生在士绅圈层。诏书末尾那段“欲御外侮，必先肃清内蠹，共扶正气”的表述，像一颗石子投入深潭。
“刘公，陛下此言……何意？”钱谦益府邸中，几位故旧神色惊疑不定。“内蠹”二字，太敏感了。
已归乡的刘宗周默然良久，才缓缓道：“陛下这是在……借力打力。将百姓怨气，引向贪腐、无能之辈。”他顿了顿，“或许，也是在敲打我等。”
“敲打？我等一片忠心……”
“忠心？”刘宗周苦笑，“在陛下眼中，阻挠新政、空谈误国，与贪腐何异？皆是‘内蠹’。”他看懂了皇帝这手：一方面示弱安抚，一方面划出红线——谁再阻挠抗虏大计，谁就是“蠹虫”，活该被清除。
诏书如同分水岭，原本铁板一块的江南清议，开始出现微妙裂痕。一些较务实、或家族利益与海贸新政绑定的士绅，态度悄然转变，开始私下劝亲友“体谅时艰”、“莫逆大势”。而坚持“祖宗法度不可变”的强硬派，则感到前所未有的孤立和寒意。
四月十五 蓟州 关宁军大营
“安民诏”也传到了军营，但引起的不是宽慰，而是更大的骚动。
“安民？安他朱家的民！我们的饷呢？！兄弟们的卖命钱呢？！”校场上，一群中下层军官和士卒聚在一起，脸色愤慨。
“听宣大军、秦军（秦良玉部）的饷都是足额按时发的！就我们关宁军是后娘养的！”
“大帅去信西安，石沉大海！兵部还来文质问我们多买了些箭矢伤药！这是把我们当贼防啊！”
怨气如同干柴，一点就着。祖大寿闻讯赶到校场，看着群情激愤的部下，心中一片冰凉。他知道，必须做点什么了，否则不用皇太极来攻，军营自己就会炸营。
“都给老子闭嘴！”祖大寿厉声大喝，积威之下，校场渐渐安静。
他走到点将台上，目光扫过一张张或愤怒、或麻木、或期待的脸，声音沙哑：“弟兄们，我祖大寿，十七岁从军，跟着老督师（熊廷弼）、跟着袁督师，在辽东这块地上，流过血，死过兄弟！关宁军，不是他朱家皇上的私兵，是我们辽东汉子拿命填出来的！”
这话极具煽动性，许多老兵眼圈红了。
“朝廷不公，我比你们更清楚！可你们想想，我们脚下是什么地方？是蓟州！身后是什么？是京师，是河北父老！我们这里乱了，塌了，建奴的铁骑踏过去，死的是谁？是我们的爹娘兄弟！”
他声音陡然提高：“我祖大寿今日把话撂这儿！欠饷，我去西安，跪在皇帝面前要！朝廷不给，我变卖家产垫上！但有一样——谁他妈敢在这个时候跟建奴勾勾搭搭，动摇军心，老子第一个砍了他！关宁军可以饿死，可以战死，绝不能当汉奸，被祖宗戳脊梁骨！”
一番话，恩威并施，暂时压住了场面。但祖大寿知道，这只是饮鸩止渴。他必须立刻得到朝廷的回应，否则……
当夜，他秘密召见了几名绝对可靠的家将亲兵：“备马，轻装。我要亲自去一趟西安。”
四月二十 甘肃 庄浪卫
王承胤没有等来朝廷的大笔粮饷，却等来了一批特殊“援军”——五十名从西安“医护训导所”结业的医护兵，以及大量按照《军中医护要略》配发的标准药囊、煮沸消毒的麻布绷带。
起初，边军悍卒对这些“舞文弄墨”（医护兵都要求识字）的娃娃兵颇为不屑。直到一次与蒙古游骑的规模冲突后，几名重伤员被他们以娴熟手法清创、止血、包扎，硬生生从鬼门关拉了回来，态度才大为改观。
“嘿，这手法，比营里那些蒙古大夫强多了！”一个被箭射穿胳膊的老兵龇牙咧嘴地笑骂，“就是下手太狠，疼死老子了！”
医护兵的到来，加上之前虎大威、贺人龙的胜，以及朝廷对助战番兵的厚赏（首批赏银已到位），甘肃明军的士气与凝聚力，在实战与利益的共同作用下，悄然提升了一个档次。
王承胤敏锐地抓住了这个机会。他不再一味死守，开始组织精干队，在番兵向导带领下，主动出击，袭击蒙古人分散的游牧营地，抢夺牛羊马匹，破坏水源。虽每次战果不大，但积少成多，让原本肆无忌惮的蒙古骑兵开始感到掣肘，不得不分兵保护后方。
消耗战的平，正在极其缓慢地，向明朝一方倾斜。
四月廿五 西安 养心殿
崇祯看着骆养性呈上的密报，眉头紧锁。密报详细记录了“安民诏”在江南引起的议论分化，以及祖大寿在军营的讲话和其可能秘密前来西安的动向。
“祖大寿要来？”崇祯手指敲着桌面，“是来要钱，还是来……逼宫？”
“臣推测，应是前者。”孙传庭分析道，“若其真有异心，此刻更应坐镇军中，而非亲涉险地。其军中怨气虽大，然其本人威望足以弹压。他来，是想做最后努力，也为向陛下表其并无二心。”
崇祯沉吟。他相信孙传庭的判断。祖大寿是个复杂的军阀，但绝非蠢人。在这个节骨眼上公开对抗朝廷，对他没有任何好处。
“让他来。朕见见他。”崇祯做出决定，“传旨沿途关卡，祖大寿若至，以礼相待，不得阻拦。再……从内帑拨出十万两，预备着。”
“陛下，内帑……”王承恩声提醒，内库也快见底了。
“挤出来！”崇祯斩钉截铁，“关宁军不能乱，至少现在不能。这十万两，既是饷，也是买路钱，买他祖大寿和关宁军一段时间的安稳！”
他看向孙传庭：“甘肃那边，王承胤打得不错。告诉朕，若此刻从辽西抽调部分兵力，比如……一万精兵，西援甘肃，可否一举击溃和硕特部，解决西北之患？”
孙传庭闻言，脸色大变：“陛下不可！辽西防线全赖周遇吉部支撑，若抽调兵力，皇太极必趁虚而入！且万里驰援，师老兵疲，恐未至甘肃，已先溃败！西北之战，贵在持久，不在速决。王承胤已稳住阵脚，当以现有兵力周旋，待敌自疲。”
崇祯也知道这想法有些冒险，但东西两线漫长的消耗，实在让他焦心。他叹了口气：“罢了。告诉王承胤，朕已令郑芝龙不惜代价从海路购马，首批三百匹已至登州，正陆路西运。让他再坚持三个月，最迟到七月，朕必给他一个交代！”
五月初三 沈阳 清宫
皇太极也接到了明朝“安民诏”的抄本和各地反应的详细情报。范文程为他逐条分析。
“明朝皇帝此诏，意在缓和内部，凝聚人心。然其加派未减，矛盾根源未除，效果恐难持久。江南士绅态度分化，于我有利。关宁军怨气未消，祖大寿秘密赴西安，此乃良机。”
皇太极闭目沉思片刻：“关宁军……祖大寿是个聪明人，不会轻易就范。但他军中不满，却是实情。告诉我们在蓟州的人，加紧活动，重点拉拢中下层军官。钱财、官职，都可以许！即便不能策反全军，制造些混乱，让祖大寿后院起火，也是好的。”
他睁开眼，目光锐利：“辽西周遇吉，靠着奇技淫巧，屡挫我军。但那气球、水泥，终究是死物。传令，暂停大规模强攻。让锦州、义州守军，多派股精锐，日夜不停，骚扰其补给线，袭击其出堡人员，疲敌扰敌！朕要让他周遇吉，睡不了一个安稳觉！”
“另外，”他看向西方，“和硕特部那边，进展太慢。再派人去，告诉固始汗，若他能切断河西走廊，或攻下一两座重要城池，朕许他青海及河西草场，世代为王！再加送一批铠甲、弓箭过去！”
他要将“疲当战术用到极致，从辽西到甘肃，让明朝处处烽烟，处处救火，最终拖垮其国力民力。
五月初十 西安城外
风尘仆仆的祖大寿，只带了十余名亲兵，抵达西安。他没有惊动地方官府，直接求见皇帝。
崇祯在偏殿接见了他。没有繁文缛节，只有君臣二人，以及侍立一旁的孙传庭、骆养性。
祖大寿跪地，未语先泣：“陛下！臣无能，治军无方，致部下怨怼，惊动圣听，罪该万死！”他将姿态放得极低。
崇祯亲自上前扶起：“祖卿镇守蓟辽，劳苦功高，何罪之有？军士欠饷，是朝廷的过失，非卿之过。朕已预备十万两，不日即拨付贵军。后续粮饷，亦当优先筹措。”
祖大寿心中稍安，皇帝的态度比预想中好。他再次跪倒，泣声道：“陛下恩，臣与关宁将士，感激涕零！然……军中非议，不止于钱粮。将士们寒心的是……朝廷视我等为异类，防范猜忌，犹胜敌国！袁督师前车之鉴，每每思之，令权寒啊陛下！”
这话就得重了，直指核心矛盾。
崇祯沉默片刻，缓缓道：“袁崇焕之事，国法使然。然朕深知，关宁军将士，大多忠勇。猜忌之词，实乃宵离间。朕今日在此许诺于你：只要关宁军谨守臣节，奋勇杀敌，朕必视之如股肱，绝不负之！若有奸人再行离间，卿可先斩后奏，朕为你做主！”
他给了祖大寿最大的信任和授权，但也划定磷线——“谨守臣节”。
祖大寿要的就是这个态度和保证。他重重叩首：“陛下信重，臣必肝脑涂地，以报君恩！关宁军上下，若有一人敢生异心，臣亲手剐了他！”
一场潜在的危机，在崇祯的怀柔与祖大寿的顺坡下驴中，暂时化解。十万两银子，买来了关宁军至少几个月的稳定。
但崇祯知道，这只是暂时的。内忧外患的根本矛盾，远未解决。
送走祖大寿，他独自站在殿前，望着初夏晴朗的空。
“安民诏”的效果初显，但代价巨大。关宁军的忠诚，用真金白银和空头承诺换来。甘肃战事，依旧漫长。皇太极的骚扰，只会变本加厉。
他仿佛一个在悬崖边上走钢丝的人，手中平衡改两端，一端是战争，一端是民生，任何一端过重，都会摔得粉身碎骨。
而钢丝下方，是万丈深渊，名桨亡国”。
“不能停……”他握紧拳头，指甲陷入掌心。
“也停不下了。”
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