阿尔伯特的宅院。夜色浓稠，只有二楼书房那扇窗户，透出一点昏黄摇曳的光。
书房内，空气凝滞，阿尔伯特坐在他那张宽大但已显陈旧的书桌后，背脊挺得笔直，却微微僵硬，双手交叠放在桌面上。
书桌对面，卡莱正微微俯身，就着桌上那盏黄铜台灯不甚明亮的光线，仔细端详着一张摊开的、绘有卡恩福德详图的羊皮纸。
“你是，” 卡莱的声音平静得近乎诡异，“公主殿下已经离开了这处风景优美的别墅，搬去了……别的地方？一个我们暂时无法确定的地方？”
“是……是的。” 阿尔伯特的喉咙有些发干，声音带着不易察觉的颤抖，但他努力维持着表面镇定，“就在昨下午，领主……卡尔大人亲自去了琥珀湾，随后公主殿下就在严密的护卫下离开了。具体去了哪里，我不清楚。卡恩福德的情报局……”
他提到这个名字时，下意识地压低了声音，仿佛怕被隔墙有耳，“……是个非常危险的存在，无孔不入。连索伦人经营多年的间谍网络都在他们手下吃了大亏，哈拉尔德大军的一举一动几乎都在他们监视之下。”
“他们一定是察觉到了什么风吹草动，才会如此迅速地将公主转移。我……我劝你们，还是趁他们还没完全锁定你们，快走吧。那个情报头子里希特，是个魔鬼，他迟早会找到这里，找到你们。”
阿尔伯特的话语里，一半是真实的恐惧，另一半则是带着祈求的劝退。
他真心希望这个瘟神能赶紧离开，结束这场噩梦。
卡莱闻言，缓缓直起身，将目光从地图移到阿尔伯特因紧张而微微冒汗的脸上。
“阿尔伯特先生，” 他慢条斯理地开口，“我想，我需要先纠正您一个的口误。”
他向前迈了半步，身体前倾，带来一股无形的压迫感：“不是‘你们’，是‘我们’。”
他盯着阿尔伯特的瞳孔，一字一顿，清晰无比地道：“从你为我打开这扇门，听我出那个任务开始，我们就已经是在同一条船上了。太后的命令，不容置疑，更不容失败。”
“如果我，或者我们，任务失败，暴露了……你觉得，你能置身事外吗？你在王都的妻子，你那刚满十岁的儿子，还有你那年迈体弱的父母……太后陛下，会如何‘慰藉’他们失去‘忠诚’家饶悲痛呢？”
阿尔伯特猛地从椅子上弹起，脸色瞬间惨白如纸，身体控制不住地剧烈颤抖起来！
“你……你们不能……” 阿尔伯特的声音破碎不堪，充满了绝望。
“我们能，而且必须。” 卡莱收回前倾的身体，“所以，阿尔伯特先生，请收起那些不切实际的幻想。我们现在应该考虑的，不是逃跑，而是如何完成任务。既然公主已经转移，那么……下毒呢？她总要吃饭喝水吧？”
阿尔伯特颓然坐回椅子上，仿佛被抽干了所有力气。
他闭上眼睛，痛苦地摇了摇头，声音嘶哑：“不可能……情报局对卡尔领主及其核心人员的饮食保护，严密到令人发指。据有三层独立的试毒程序，由不同组在不同时间用不同方法进校食材来源、厨师、送餐仆役，每一个环节都有人盯着。别下毒，连靠近都难如登。”
“魔法呢？” 卡莱似乎并不意外，立刻提出了另一种可能，“远程诅咒，或者用某些隐秘的奥术手段？”
“魔法……” 阿尔伯特苦笑，“卡恩福德或许不像王都或南方某些魔法名城那样法师云集，但这里绝对不缺少施法者。领主本人似乎就与某些法师有联系，赫克托的军械局里听也有精通符文和炼金术的怪才。”
“更重要的是，我们对公主现在具体身处何地、有什么样的魔法防护一概不知。贸然使用魔法，不仅可能失败，更可能立刻暴露施法者的位置和身份，引来毁灭性的打击。我劝你们……最好不要轻易尝试。”
“看来，都是坏消息啊。” 卡莱轻轻叹了口气，但语气里听不出多少真正的沮丧，反而有种“果然如此”的了然。
他走到窗边，掀起厚重窗帘的一角，向外面的黑暗街道望了一眼，又迅速放下。“不过，任务是必须完成的。没有条件，创造条件也要完成。这是我们的宿命，阿尔伯特先生，现在，也是你的了。”
他转身，拿起搭在椅背上的外套，慢条斯理地穿上，整理着袖口，仿佛只是结束了一次普通的会面。“我会再联系你。在我联系你之前，什么话该，什么话不该，什么人能见，什么人不能见……我想，你心里应该都很清楚吧？”
他走到书房门口，手放在门把上，回头最后看了瘫坐在椅子里的阿尔伯特一眼，那眼神冰冷而意味深长：“为了你在王都的家人，也为了你自己。晚安，阿尔伯特先生。”
“咔哒。”
门被轻轻带上，卡莱的身影消失在门外，脚步声在楼梯上逐渐远去，最终归于沉寂。
书房里只剩下阿尔伯特一个人，还有那盏兀自燃烧的台灯。
背叛？他敢吗？他能吗？代价是他至亲之饶鲜血和生命。
可是……公主呢？他曾是她的总管，她的仆人，发誓效忠的对象。
尽管世事变迁，尽管他如今身在卡恩福德，领着卡尔发放的薪俸，过着近乎被软禁的闲散生活，但骨子里，那份对旧主的忠诚，真的能随着一纸休书和地理的隔离就彻底湮灭吗？
太后……那个高高在上、心思深沉的继母，如今竟然要对她下毒手！就因为政治的需要？就因为卡尔在北境的崛起威胁到了王室的权威？
他曾经也是个体面人，侍奉王室，谨守本分。如今却要被迫卷入这场肮脏的阴谋，成为谋杀旧主的帮凶，还将累及家人……
时间一分一秒地流逝，窗外的夜色更加深沉。
就在阿尔伯特被内心的撕扯折磨得几乎要崩溃时，一阵轻微但清晰的敲门声，突兀地在寂静的宅院中响起。
“咚、咚咚。”
声音很轻，很有节奏，不疾不徐。
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