单贻儿因自己主动挑选客人被老鸨责罚。
腊月的金陵城，寒风裹着湿气钻入骨髓。栖月楼后院柴房外，雪粒子沙沙打在青石板上，像谁在细细地磨着刀子。
单贻儿跪在结了薄冰的石阶上，双手举着一只盛满清水的铜盆，盆沿压着她冻得通红的手指。水纹晃动，映出她苍白的面容和一双不肯垂下的眼睛。
“嬷嬷了，跪满两个时辰，或是盆里的水洒出一滴，今夜你就别想吃饭，也别想回房睡了。”
管事的刘妈妈抄着手站在廊下，嘴里呵出白气，眼神像这气一样冷。
贻儿咬紧下唇。她不过是在今日午后挑客人时多犹豫了一刻——那位李员外手上的金戒指硌得她昨日手腕还在疼——便惹得嬷嬷不快，她“心比高，命比纸薄，一个庶女卖进来的贱籍，还学起千金姐的挑剔”。
铜盆越来越沉，手臂开始不受控制地颤抖。雪落在她单薄的葱绿袄子上，很快洇开深色的湿痕。膝盖下的寒意针一样往上钻，她眼前有些发花。
就在这时，一道杏色身影从回廊那头匆匆走来。
“刘妈妈。”芙蓉的声音温温柔柔的，带着江南水乡特有的软糯，“前头张老爷点名要听《牡丹亭·游园》，嬷嬷让贻儿去呢。您看这……”
刘妈妈眉头一竖：“游什么园！她这般不识抬举，活该在这儿醒醒脑子！”
芙蓉走近几步，从袖中摸出个的荷包，不着痕迹地塞进刘妈妈手里：“妈妈通融通融。张老爷可是楼里的大主顾，若恼了他，嬷嬷回头问起来……”
荷包捏在手里，刘妈妈面色稍霁，却仍板着脸：“嬷嬷罚的人，我若放了，怎么交代？”
“妈妈放心。”芙蓉弯起眼睛，那笑容像初春绽开的第一朵花，“就贻儿知错了，我替她领了剩下的罚。嬷嬷那儿，我去。”
刘妈妈掂拎荷包，终于哼了一声：“就你心善。”转身走了。
贻儿还跪着，怔怔地看着芙蓉。铜盆被轻轻接过，芙蓉将自己的手炉塞进她怀里：“快去吧，换身衣裳，心着凉。”
“可是你——”贻儿的手冻得几乎没了知觉，怀里突如其来的暖意让她鼻尖一酸。
“我惯了。”芙蓉笑笑，已经稳稳托起那盆水，跪在了贻儿刚才的位置，“快去吧，别误了时辰。”
贻儿踉跄起身，双腿麻木得几乎站不住。她回头望去，芙蓉跪在雪地里，背挺得笔直，杏色的袄子衬着素白的雪，像一株开在寒冬里的花。
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那晚贻儿唱完《游园》，回到后院的厢房时，已近子时。
她和芙蓉同住一屋——这是栖月楼里少有的安排。大多姑娘都是四五人挤一间通铺，唯有她们俩，因贻儿刚来时病了一场，芙蓉主动求了嬷嬷，可以照应，这才得了这间临着井的窄厢房。
推开门，一股暖意夹杂着淡淡的药香扑面而来。炭盆烧得正旺，芙蓉坐在床边，就着油灯的光，正低头缝补着什么。
“回来了？”芙蓉抬头，灯光下她的侧脸柔和得像一幅古画，“灶上温着姜汤，快去喝一碗。”
贻儿这才注意到芙蓉的手——指节处红肿着，显然是冻伤了。她心头一紧，快步走过去抓住芙蓉的手：“你的手……”
“不打紧，涂了药膏了。”芙蓉抽回手，继续穿针引线，“倒是你，今日唱得如何？没出错吧？”
“张老爷赏了二两银子。”贻儿从袖中取出个银锭，放在桌上，“一半给你。”
芙蓉摇摇头：“自己收着吧。攒着，总有用处的时候。”
贻儿没话，去灶间端了姜汤，又拿了个凳坐到芙蓉身边。炭火噼啪作响，窗外雪已停了，月光照进井，一片清冷。
“芙蓉姐，”贻儿轻声问，“你今何必替我？刘妈妈那荷包，是你攒了多久的？”
芙蓉手中的针线停了停。她在补一件旧袄子，靛蓝色的布料洗得发白，袖口磨出了毛边。
“钱财身外物，花了再挣就是。”她声音很轻，“倒是你，往后别再这般倔了。嬷嬷让接谁便接谁，咱们这样的人，没资格挑拣。”
这话刺痛了贻儿。她想起白日里李员外那双浑浊的眼睛，还有他身上那股子混合着酒气和腐朽的味道。
“我只是……”她攥紧了衣角，“只是不甘。”
“不甘？”芙蓉终于放下针线，转头看她。油灯的光在她眼中跳动，那里面有一种贻儿看不懂的、深沉的疲惫，“贻儿，你可知我为何叫芙蓉？”
贻儿摇头。
“我娘生我那日，梦见满池荷花开了，便给我取名芙蓉。”芙蓉望向窗外那片冰冷的月光，“可她没告诉我，芙蓉开在盛夏，谢在初秋。我们的命，比花还短，还轻。”
她重新拿起针线，手指灵巧地翻飞：“我十四岁被卖进来，今年十九了。这五年，我见过太多姐妹——有撞柱自尽的，有病死的，有被折腾疯的。能像我这般，手脚齐全、神智清明地活到现在，已是老爷开恩。”
贻儿喉咙发紧：“可我们不能就这么……”
“就这么认命？”芙蓉接过她的话，笑了，那笑容里有种不出的苍凉，“贻儿，我不是认命，我是知道自己的命有多重。咱们这样的出身，这样的身份，能抓住一点暖，一点盼头，已是幸运。”
她起身，从床底拖出个木匣，打开。里面整整齐齐放着些散碎银两、几支素银簪子，还有一对成色普通的玉耳坠。
“你看，”芙蓉指着匣子，“这是我攒的。每一文钱，都是忍着恶心、陪着笑挣来的。我攒钱，不是为了一直待在这儿，是为了有一，能遇见一个不嫌我出身、肯给我一个家的人。”
她眼中闪过一抹罕见的光亮，那光亮让她的脸忽然生动起来：“前些日子，常来听我唱曲的那位许公子……他，等他中了举，有了功名，便替我赎身。他不在意我是青楼女子，我是出淤泥而不染。”
贻儿怔怔地看着她。芙蓉起那位许公子时，整个人都不同了——那种心翼翼的期盼，那种将全部希望系于一线的孤注一掷，让贻儿心里莫名发慌。
“贻儿，”芙蓉握住她的手，那双手虽然红肿，却温暖有力，“咱们这样的人，得知道什么能想，什么不能想。嬷嬷的打骂、客饶糟践，这些都得受着，因为这是咱们的命。可在这命里，咱们也得给自己寻个念想。我的念想，就是许公子那样一个真心人。”
她顿了顿，声音更轻了：“你的念想是什么？”
贻儿答不上来。她被卖进来才半年，每日想的只是如何少挨打、如何少受辱。念想？那太奢侈了。
芙蓉见她沉默，又笑了：“不急，你还呢。只是记住姐姐的话——别往太高太远看，容易摔着。咱们这样的根基，能抓住眼前一点暖，就够了。”
她重新坐回床边，拿起那件旧袄子：“这是我娘留给我唯一的衣裳。她走的时候，芙蓉啊，好好活着。活着，比什么都强。”
贻儿看着她在灯下一针一线地补着那件破旧的袄子，忽然想起自己的生母。那个她毫无印象的女人，生她时难产而死，连句话都没留下。嫡母将她卖进青楼那日，只冷冷了一句：“别给单家丢脸。”
炭火渐渐弱了。贻儿添了炭，又坐回芙蓉身边。两人都没再话，只是静静地坐在这一室暖意里。
许久，芙蓉补好了袄子，轻轻抚平衣襟上最后一处褶皱，然后从枕下摸出个布包。打开，里面是一支木簪。
簪子很朴素，没有任何雕饰，只是被打磨得光滑温润，在灯下泛着淡淡的哑光。
“这是我娘用桃木自己削的。”芙蓉将簪子递给贻儿看，“她，桃木辟邪。戴着它，邪祟不近身。”
贻儿接过，木簪触手生温，竟似还带着人体的暖意。
“真好看。”她轻声。
芙蓉将簪子收回，心包好，重新塞回枕下：“我每日都戴着它，就像娘还在身边一样。”
她吹熄疗，屋内陷入黑暗，只有炭火的余烬在角落里明明灭灭。
“睡吧，贻儿。”芙蓉的声音在黑暗里格外柔和，“明日还要早起练嗓子呢。”
贻儿躺下，听着身旁芙蓉均匀的呼吸声，睁眼看着头顶的黑暗。窗外月光透过窗纸，在花板上投下模糊的光斑。
她想起芙蓉红肿的手，想起她到许公子时眼中的光，想起那支朴素的桃木簪。
“好好活着。”她默念着这句话，闭上了眼睛。
睡意朦胧中，她感觉到芙蓉轻轻替她掖了掖被角，动作温柔得像母亲——如果她有母亲的话。
这一夜，金陵城的雪又悄悄下了起来，覆盖了白日里所有的污浊与不堪。栖月楼后院的这间厢房里，两个少女相偎而眠，像两株在寒冬里紧紧依倌植物，借彼此那一点点温度，熬过漫漫长夜。
而枕下那支桃木簪，在黑暗中静静躺着，仿佛守护着一个微弱的、关于“好好活着”的承诺。
只是谁也不知道，这承诺能守多久。
雪落无声。
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