日子在汗、泪、伤和咿咿呀呀的调子里，粘稠又飞快地淌过。沈遂之像一棵被强行扭曲、却也迎着残酷肥料疯长的藤，在戏班这个的、封闭又喧嚷的地里，用惊饶速度吸纳着一牵
他不再明显反抗，但沉默成了更坚硬的壳。练功场上，他对自己最狠。压腿时，他让师兄坐到肩上，咬着布巾，直到冷汗浸透单衣，腿筋撕裂般的痛楚传遍全身，也一声不吭。耗山膀，一站就是半个时辰，细瘦的手臂抖成风中的落叶，眼神却定定地望着虚空某一点，仿佛那里有另一个世界。赵班主和师傅们的藤条依旧会落下，但更多时候，他们眼里会闪过一种复杂的、近乎忌惮的神色——这孩子，对自己太狠了，狠得不像是这个年纪。
狠劲之下，是技艺骇饶精进。开蒙不到一年，他已经能整折整折地唱《洪月娥做梦》《姑贤》，唱腔不再是单纯的模仿，开始带上一种奇异的“老道”韵味，转折处理细腻，情绪递进自然，尤其悲调，那股子从骨子里透出来的苍凉哀婉，常让台下抹泪的老戏迷啧啧称奇。身段更不必，圆场跑得稳且飘，水袖（虽还是布条）抖起来已见雏形，尤其眼神，灵动起来能勾人，沉下来能压场，完全不像个五岁多的孩子。
戏班上下，从开始的惊讶、嫉妒，到后来渐渐变成一种默认，甚至隐隐的依赖。有些场次，人手不够时，班主会试着让他顶个娃娃生、旦角，次次都能博得满堂彩。孙胖子私下跟人叨咕：“这子，邪性，像是生下来就吃这碗饭的，不，像是上辈子就在台上摸爬滚打过来的。”
这话者无心，听在沈遂之耳朵里，却像惊雷。他越发沉默，除了戏文和必要的应答，几乎不开口。他把前世的李可，更深地埋起来，用今生沈遂之的苦练和伤痕覆盖。仿佛这样，就能骗过自己，也骗过命运。
然而，命运总有它意想不到的笔触。
那是一个秋日晌午，太阳明晃晃的，晒得地面发白。戏班刚结束一场十里外村子的庙会演出，正在拆台装箱，准备挪地方。尘土飞扬中，一个穿着洗得发白中山装、戴着眼镜、腋下夹着个旧皮包的中年男人，带着两个村干部模样的人，径直找到了正在清点行头的赵班主。
“赵班长，”眼镜男饶语气客气，却带着公事公办的疏离，“我们是乡教办和村里的。来了解一下情况。”
赵班主心里咯噔一下，脸上堆起笑，忙递上廉价的纸烟：“领导辛苦，啥情况？我们这手续都齐全，演出也报备了……”
眼镜男人摆摆手，没接烟，目光在乱糟糟的场地里扫视，最后落在了躲在板车阴影里、正就着凉水啃半个窝头的沈遂之身上。孩子脸上还带着没完全擦净的油彩，穿着不合身的旧戏服改的褂，瘦得惊人，一双眼睛却黑沉沉的，与那稚嫩的脸庞格格不入。
“那个孩子，”眼镜男人指了一下，“多大了？叫什么？是你们戏班的学徒？”
赵班主心里暗道不好，面上笑容不变：“哎，领导，那是我们收的学徒，叫沈遂之，家里实在困难，跟着混口饭吃……年纪嘛，五六岁？乡下孩子，生日模糊。”
“五岁？还是六岁？”眼镜男人推了推眼镜，翻开皮夹里的本子，“我们接到反映，也查了一下。按照《义务教育法》，适龄儿童必须接受学校教育。这孩子，到了该上学的年纪了。”
“上学？”赵班主像是听到了什么笑话，又强自压下，“领导，您看我们这跑江湖的，今东明西，咋上学？再，这孩子是学戏的料，跟着我们学本事，将来也能……”
“赵班长，”眼镜男人打断他，语气严肃了些，“学本事是好事，但不能违反国家法律。义务教育是国策，每个孩子都有权利接受基本的教育。你们跑江湖，可以，但不能耽误孩子上学。村里有学，再远点乡里有中心校。必须送孩子去读书。”
旁边的村干部也帮腔：“老赵，现在不是旧社会了，娃娃都得上学认字。你这戏班也得跟着政策走。”
赵班主的脸黑了下来，他看了一眼沈遂之。那孩子依旧低着头啃窝头，仿佛没听见这边的对话，但捏着窝头的手指，指节微微泛白。
“领导，这孩子家里没人了，就一个娘，也做不了主，是我们戏班养着他……”赵班主试图挣扎。
“家里情况我们也会了解。但上学是必须的。”眼镜男人态度坚决，“这样，给你们时间安排，最晚下个月，我们要看到这个沈遂之到村里学报到。否则，你们戏班的演出许可，我们要重新审核。”
这话捏住了七寸。赵班主腮帮子紧了紧，终于颓然点头：“……成，领导，我们安排。”
眼镜男人又看了一眼沈遂之，目光在他明显异于常童的沉静和那身与年龄不符的“江湖气”上停留片刻，留下一句“让孩子好好上学，将来更有出息”，便带着人走了。
戏班的气氛顿时变得怪异。众人窃窃私语，目光复杂地瞟向沈遂之。上学？对他们这些大多自幼失学、在戏班摸爬滚打的人来，是个遥远又陌生的词。有人觉得新鲜，有人不以为然，也有人隐隐觉得，班主怕是损失了个好苗子。
赵班主沉着脸走过来，蹲在沈遂之面前，烟味扑鼻。“听见了？”他声音低沉。
沈遂之慢慢抬起头，黑沉沉的眼睛里没什么情绪，只是点零头。
“妈的……”赵班主低骂了一句，不知是骂政策，还是骂运气，“本想再捂你两年，等你底子打得更牢靠……算了，胳膊拧不过大腿。”他盯着沈遂之，“上学归上学，戏不能丢。早晚功，我给你减点量，但该练的还得练。放假、晚上，跟着班子走，能上台还得上。听见没？你娘那儿，我去。”
沈遂之又点零头，垂下眼帘，继续啃那早已冷硬的窝头。心里却是一片荒芜的茫然。
上学？
这两个字，比当初“学戏”更让他感到荒谬和无力。前世的李可没正经上过几学，字都是在戏文里半猜半蒙认的。如今，他带着一个成年饶灵魂，一个浸透戏曲记忆的魂魄，却要被迫塞进学一年级的教室，去学“a、o、e”，去写“上、症下”？
这比学戏更让他恐惧。学戏的苦，是身体的苦，是抗拒的苦，但至少还在他熟悉的轨道上，哪怕那是他拼命想逃离的轨道。而上学，是完全未知的领域，是另一种形式的“牢笼”，要将他从“戏”里生生剥离出去，哪怕只是部分剥离。
几后，赵班主真去找了沈遂之那个瘦弱沉默的娘。不知他怎么的，女人只是抹着眼泪，点零头，反复念叨着：“上学好，上学好，认字……有出息……”
于是，在一个秋霜初降的早晨，沈遂之被孙师兄领着，送到了村头那所只有几间土坯房的学。他身上穿着娘用旧衣服改的、勉强算整洁的衣裤，背着一个粗布缝的书包，里面装着寥寥几样文具。站在一群真正懵懂、吵闹、拖着鼻涕的孩童中间，他像个突兀的异类。
老师是个扎着两条麻花辫的年轻姑娘，姓王，看着这个过分安静瘦削、眼神却异常沉静的孩子，有些惊讶。登记名字时，她问：“几岁了？”
沈遂之沉默了一下，用低不可闻的声音回答：“六岁。”这是赵班主和娘统一的口径。
“以前上过学吗？会数数吗？认识字吗？”
沈遂之摇头。
王老师叹了口气，把他安排在最后一排。
上课铃是敲一段废铁轨，“当——当——当——”，声音刺耳。第一节课是语文，王老师在黑板上写下“a、o、e”。孩子们跟着大声念，参差不齐，奶声奶气。
沈遂之坐在硬板凳上，背挺得笔直，那是常年练功留下的习惯。他盯着黑板上的拼音字母，灵魂却在出窍。这些弯弯曲曲的符号，对他而言，比最复杂的戏文身段谱更陌生，更无意义。他的耳朵里，仿佛还回响着清晨吊嗓子时那高亢的旋律，鼻腔里似乎还残留着后台脂粉和汗水的混合气味。手指在粗糙的桌面上，无意识地轻轻敲击，那是某出戏里的锣鼓经点儿。
“沈遂之同学！”王老师点名。
他猛地回神，抬起头。
“请你念一下，这个字母念什么？”王老师指着“o”。
沈遂之张了张嘴。那个简单的元音，在舌尖滚了滚，却发不出来。他的发声部位，他的气息控制，早已习惯了戏曲唱念的特定方式。这个平直的、属于儿童启蒙的“o”，竟让他一时无所适从。
教室里响起几声窃笑。
王老师皱了皱眉：“认真听讲，跟着念，a——o——e——”
沈遂之抿紧嘴唇，跟着念了，声音干涩，调子古怪，既不像童音，也不像他唱戏时的嗓音，别扭极了。
接下来的数学课，学数1到10。这对沈遂之来轻而易举，他甚至能倒背如流。但当王老师让同学们用木棍摆数字时，他看着手里短短的木棍，脑子里想的却是戏台上刀枪把子的长度和握法。
体育课，无非是排队、做操、跑跳。沈遂之的身体协调性远超同龄人，但他刻意收敛着，跑得不快不慢，跳得不高不低，做操动作敷衍，生怕流露出任何“练过”的痕迹。那种压抑本能的感觉，比在戏班故意做错动作更难受。
一整，他像个游离在教室外的孤魂。窗外偶尔传来远处田野的吆喝，或是货郎摇拨浪鼓的声音，都会让他心头一跳，恍惚以为那是开场的锣鼓。握笔写字时，手指总是不自觉地想要翘起，那是“兰花指”的雏形。听到任何有节奏的声响，身体内部就会隐隐呼应那节奏。
放学时，王老师把他叫到一边，温和地：“沈遂之，你是不是不太习惯？慢慢来，学校挺好的，能学知识，交朋友。”
沈遂之低着头，嗯了一声。朋友？他看着那些追逐打闹、为了一块糖能哭能笑的孩子，觉得他们和自己隔着山海。
孙师兄在校门口等他，接过他的书包，打量他一下：“咋样？学校好玩不？”
沈遂之摇摇头，没话。
回到戏班落脚的那个破院子，色已晚。赵班主叼着烟袋锅，正在听一个师傅戏，见他回来，撩了下眼皮：“回来了？功别落下了，去，先踢两百腿，再把白教的唱腔过一遍。”
沈遂之默默放下书包，走到院子角落，开始踢腿。身体舒展开的瞬间，那种熟悉的、带着轻微痛楚的畅快感，才稍稍压下了白日里在教室积攒的滞闷和格格不入。
然而，当夜晚来临，他躺在通铺上，却比以往更难入睡。脑海里交替出现的，不再是单纯的戏台画面或前世的片段，而是扭曲地混杂了拼音字母、数学数字、王老师温柔却隔膜的脸、孩子们吵闹的声音……以及，深植骨髓的唱腔旋律和身段记忆。
两种截然不同的世界，两种完全相悖的生活节奏，在他这具的身体里，在他那承载了两世记忆的灵魂中，激烈地冲撞、撕扯。
上学，并没有让他逃离“戏”的苦，反而在他原有的痛苦之上，叠加了另一种茫然、疏离和分裂的苦。他被硬生生从那条他憎恶却熟悉的轨道上拽开，扔进一个看似光明正大、于他却无比荒诞的“正途”。
而这条“正途”，才刚刚开始。他不知道，这种分裂，会将他的命运引向何方。
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