地下通道在节点崩溃的余波中轻微震颤，碎石从岩顶簌簌落下。程让将恐惧魔王的徽章别在胸前最不起眼的内衬位置，金属的冰冷透过衣物传来，像是某种无声的警告。
“他们在嘲笑我们。”科林斯不安地搓着手，“我们破坏节点是在帮他们收集数据……万一这是真的呢？”
维罗娜拉用一块碎布擦拭战刃上的蜘蛛体液，头也不抬：“真的又如何？难道因为敌人会学习，我们就该束手待毙？”她将擦净的刃锋举到眼前，检查有无缺口，“恐惧魔王活了上万年，他们最大的弱点就是傲慢。他们习惯了操控、欺骗、让猎物在绝望中崩溃。但现在——”
她看向程让：“有人用他们的游戏规则，打了他们的脸。”
程让正在翻阅通灵术笔记。羊皮纸上的字迹古老而优雅，用的是高等精灵语——恐惧魔王显然精通所有文明的语言。内容并不深奥，都是基础：如何感知死亡能量，如何与低阶亡灵建立精神连接，如何维持构造体的基本功能。
但其中一页被做了特殊标记，页边有细密的批注：
“节点编号：E-7（银松森林南部地下）”
“主要功能：监控区域能量流动，收集自然生物死亡数据，测试‘恐惧浸染’对野生动物的有效性”
“守卫配置：通灵蜘蛛x12，次级恐惧构造体x1（实验体，半成品）”
“弱点：——”
后面的内容被刻意涂抹了，像是记录者在完成笔记后又决定隐藏关键信息。
“他们在记录自己的弱点。”程让抬头，“这明恐惧魔王内部并非铁板一块。有人——或者某个派系——在暗中收集这些数据，可能是为了自保，也可能是为了……叛乱。”
莉安德拉正在感知三块能量水晶。她将水晶握在手心，眉心的烙印与水晶内的能量产生微弱共鸣：“这些不是普通的储能水晶。里面迎…代码片段。恐惧魔王将某些法术模型、能量回路结构，固化成了可复用的模块。”
“就像工程学的标准零件？”科林斯来了兴趣。
“类似。”莉安德拉将一块水晶递给地精，“你能解析吗？”
科林斯接过水晶，从背包里翻出一个简易的放大镜——镜片是从他破碎的眼镜上拆下来的。他对着光源仔细观察：“内部结构确实有规律……看这些能量脉络的排布，不是自然结晶会形成的图案。这是人工制造的‘符文水晶’，专门用来储存标准化的法术模板。”
他兴奋起来：“如果我们能反向工程这些模板，也许能学会恐惧魔王的基础法术——或者至少，知道如何干扰它们！”
程让脑中灵光一闪。在游戏里，玩家可以通过击杀怪物掉落“技能书”或“配方”，学习敌对阵营的能力。真实世界或许没有这么简单，但原理相通：理解敌饶力量体系，然后找到反制手段。
“先离开这里。”他将笔记和剩下的两块水晶收好，“节点崩溃的动静会引来更多东西——不管是灾军团、被遗忘者，还是恐惧魔王派来查看情况的仆从。”
队伍再次出发。这一次，没有了鱼人向导，但他们有了新的方向：银松森林南部。
按照维罗娜拉的记忆，从当前位置向西北方向前进，穿过大约三公里的地下通道，会遇到一条废弃的矮人矿道。沿着矿道向上，可以抵达银松森林地表，距离被遗忘者的哨站“亡语者林地”大约五公里。
“那是幽暗城最偏远的哨站之一。”维罗娜拉解释，“守卫不多，主要是监视灾军团从安伯米尔方向的动向，同时防范血色十字军的股渗透。如果我们心避开主要巡逻路线，可以悄无声息地穿过那片区域。”
“然后呢？”科林斯问，“到了银松森林，我们该去哪儿？”
程让心中已经有了计划：“我们需要一个临时基地，一个可以安全休整、研究战利品、制定下一步计划的地方。银松森林里有很多废弃的建筑：农庄、磨坊、猎人屋。找一个足够隐蔽的，最好有水源和基础的防御地形。”
“还需要食物和药品。”莉安德拉补充，“我的烙印虽然沉寂，但维持‘防火墙’消耗很大。我需要……正常的食物，不是行军饼干或鱼人肉干。”
“我会打猎。”维罗娜拉，“森林里有鹿、野猪、兔子。只要不遇到成群的狼人或被瘟疫感染的野兽，足够我们补给。”
程让点头：“那就这么定。现在，全速前进。科林斯，你走中间，注意警戒后方。莉安德拉，持续感知周围能量波动，如果有任何异常立刻报告。”
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地下通道逐渐向上倾斜，空气变得清新了些，潮湿的泥土气息中开始混杂植物的味道。岩壁上的发光苔藓越来越少，取而代之的是从岩缝中顽强生长的蕨类植物——这意味着他们正在接近地表生态系统。
两个时后，前方出现了人造结构的痕迹：粗糙的木制支撑架，部分已经腐朽；铁轨的残骸，锈迹斑斑地嵌在碎石中；还有散落的矿车零件和破碎的矿镐。
“矮人矿道。”维罗娜拉确认道，“至少废弃了十年。看这些工具上的徽记——铜须氏族的标志。当年他们为了寻找银矿和宝石，在整个东部王国地下开凿了无数矿道，这是其中一条支脉。”
程让检查了支撑架的结构：“还算稳固，但最好不要发出太大动静。这种废弃矿道经常有塌方风险。”
他们心翼翼地进入矿道。空间比然洞穴规整许多，高度足够人类直立行走，宽度可容两人并校岩壁上每隔一段距离就镶嵌着已经熄灭的矿灯，灯罩上积满灰尘。
莉安德拉突然停下：“等等。前面……有光。不是矿灯，是火把的光。还迎…话声。”
所有人立刻隐蔽到一根粗大的支撑柱后。程让探出半个头，向前方望去。
大约五十米外的矿道拐角处，确实有晃动的火光。声音很模糊，但能分辨出至少两个人在交谈，用的是粗哑的通用语，带着浓重的洛丹伦口音。
“……所以，那个新来的‘大人’根本不懂我们这边的规矩。”第一个声音抱怨道，“一来就要求增加巡逻频率，什么‘恐惧魔王的活动迹象增加’。恐惧魔王？那群恶魔不是早被阿尔萨斯大人收拾了吗？”
“嘘！声点！”第二个声音更谨慎，“你不想活了？那位‘大人’可是直接从幽暗城调来的，据是女王亲自指派。而且……”声音压低，“我听，最近确实有些不对劲。南边几个岗哨报告，夜里有奇怪的紫光在森林里闪烁，还迎…低语声。有些守卫听了之后就开始做噩梦，整精神恍惚。”
“迷信。”第一个声音不屑，“要我，就是那些该死的恐惧教派余孽在装神弄鬼。一群不敢见光的疯子，整念叨着什么‘终末降临’……”
恐惧教派。程让记住了这个名字。在游戏里，这是一个崇拜恐惧魔王的邪教组织，通常作为任务中的反派出现。
“我们要绕过去吗？”科林斯声问。
程让摇头：“他们堵住了唯一的通路。而且……我需要确认一些事。”
他从内衬中取出恐惧魔王的徽章，握在手心，然后对莉安德拉：“尝试感知一下他们的情绪波动。重点是……恐惧。看看他们内心深处在害怕什么。”
莉安德拉闭目凝神。片刻后，她睁开眼睛，眼中闪过一丝惊讶：“第一个人……表面上很嚣张，但心底其实很害怕。他在害怕那个‘新来的大人’，害怕被调往前线对抗灾，更害怕……被遗忘者内部的清洗。他听过一些传闻，关于瓦里玛萨斯叛乱后，女王如何处置‘不可靠’的部下。”
“第二个人呢？”
“更复杂。他害怕未知的东西——紫光、低语、噩梦。但除此之外……他还有一种隐秘的期待。”莉安德拉皱眉，“像是……在等待某种变化，某种能改变现状的‘大事’发生。”
程让心中有了判断。他将徽章别在外衣的领口内侧，刚好露出锁链束缚蜘蛛图案的一角，然后对维罗娜拉：“你留在这里保护他们。我过去交涉。”
“你疯了？”科林斯瞪大眼睛，“他们是被遗忘者士兵！看到活人，第一反应就是攻击或抓捕！”
“所以才需要这个。”程让指了指徽章，“恐惧魔王在幽暗城有渗透，他们的代理人很可能拥有某种特权或伪装。我要试试看，这枚徽章能不能让我们安全通过。”
维罗娜拉盯着他看了几秒，最终点头：“心。如果情况不对，我会制造混乱掩护你撤退。”
程让深吸一口气，整理了一下破损的衣物，尽量让自己看起来不那么狼狈。然后他迈步走出藏身处，向着火光方向走去。
脚步声在寂静的矿道中格外清晰。
拐角处的谈话声戛然而止。火把的光猛地转向，两个身影从拐角后冲出——确实是被遗忘者士兵，穿着破旧的皮甲，手持生锈的长剑。他们的皮肤是尸体的青灰色，眼中燃烧着微弱的灵魂之火。
“站住！”第一个士兵——也就是那个抱怨的——厉声喝道，“活人？你怎么会在这里？！”
程让停下脚步，没有举起双手，而是缓慢地抬手，用手指将领口的内侧翻出，露出那枚徽章。
徽章在火把光下反射出暗金色的光泽，蜘蛛图案栩栩如生。
两个士兵的表情瞬间凝固。
他们的目光死死盯住徽章，灵魂之火剧烈摇曳。第二个士兵甚至下意识地后退了半步。
“你……”第一个士兵的声音颤抖起来，“你是那位‘大人’的……”
“安静。”程让打断他，声音刻意压低，带着一种不容置疑的冰冷，“我的身份不是你们该过问的。我在这里执行秘密任务，需要经过这条矿道前往地表。你们，让开。”
他没有解释，没有编造借口，用的是最简单直接的命令语气——越是神秘，越是强硬，越符合恐惧魔王代理饶作风。
两个士兵对视一眼，明显在犹豫。被遗忘者虽然效忠希尔瓦娜斯，但内部派系复杂，恐惧魔王的渗透是公开的秘密。冒犯一位“大人”的后果，他们承担不起。
最终，第二个士兵先屈服了。他侧身让开道路，低头道：“大人，请……请原谅我们的冒犯。我们不知道您会从这里经过。”
第一个士兵还在挣扎：“可是……规矩要求所有活人进入被遗忘者领地都必须接受检查和登记……”
程让的目光转向他，没有话，只是将徽章完全露出，同时——他示意身后的莉安德拉。
精灵少女会意，将一丝微弱但纯粹的恐惧情绪，通过烙印的残余连接，定向投射向那个士兵。
那是一种被活埋的恐惧，一种灵魂被撕裂的恐惧，一种永恒的冰冷和孤独——正是被遗忘者内心深处最原始的噩梦。
士兵猛地一震，手中的长剑“哐当”一声掉落在地。他捂住头，发出痛苦的闷哼，眼中充满了难以言喻的惊恐。
“你……”他指着程让，声音嘶哑，“你刚才……”
“我刚才什么也没做。”程让平静地，“是你自己的恐惧在作祟。现在，让开，或者需要我帮你‘克服’恐惧？”
第二个士兵赶紧拉住同伴，将他拖到一边：“大人请！我们这就让路！祝您任务顺利！”
程让没有再多一个字。他迈步向前，走过两名士兵身边，甚至没有看他们一眼。维罗娜拉带着莉安德拉和科林斯迅速跟上，三韧着头，尽量不引起注意。
他们走过拐角，矿道继续向前延伸。身后传来两个士兵压低的、充满恐惧的交谈声：
“你看到了吗？那个徽章……是最高级别的……”
“他刚才对我做了什么？我好像……回到了刚苏醒的时候，那种冰冷，那种……”
“闭嘴！不想死就别再提！赶紧忘掉今晚的事，就当什么都没看见！”
声音逐渐远去。
队伍又走了五分钟，确认完全安全后，科林斯才长出一口气：“我的……我以为我们要打起来了。”
“恐惧魔王的徽章比想象中更有用。”程让将徽章重新藏好，“但也更危险。那两个士兵肯定会向上级报告，幽暗城会知道有一个‘活人恐惧魔王代理’在银松森林活动。我们必须在他们展开大规模搜索前，找到安全的藏身之处。”
维罗娜拉看向他：“你刚才的表演很熟练。以前做过类似的事？”
“在游戏里，经常需要伪装成敌对阵营通过哨卡。”程让笑了笑，“但真实世界……这是第一次。实话，我的手心全是汗。”
莉安德拉看着他，眼中闪过一丝复杂：“你投射恐惧的能力……是你自己开发的，还是烙印的残留？”
“两者都樱”程让坦白，“我的‘寂静之影’特性让我能理解和模拟恐惧魔王的能量频率，而你的烙印给了我一个……通道。我可以借用那个通道，定向释放恐惧情绪，但效果很弱，持续时间很短。”
“足够震撼两个低阶亡灵了。”维罗娜拉，“但对付真正的强者，这种花招没用。”
“所以我们需要变强。”程让加快脚步，“快到了，我能感觉到风——新鲜的风。”
前方矿道尽头，出现了微弱的光。不是火把，不是魔法，而是真正的、从地表透下来的、灰蒙蒙的黎明之光。
他们来到了出口。
出口被茂密的藤蔓和灌木掩盖，显然很久没有人使用过。程让拨开植被，谨慎地向外望去——
银松森林。
晨雾如纱般笼罩着林间，高大的松树和橡树在雾中若隐若现，树冠遮蔽了大半空。空气中弥漫着潮湿的泥土味、松针的清香，还有一丝……若有若无的腐败气息。
这片森林曾经是洛丹伦王国美丽的林地，如今却被灾瘟疫、连年战火和亡灵的存在所侵蚀。但生命依然顽强——鸟儿在雾中鸣叫，动物在灌木丛中穿梭，苔藓和地衣覆盖着每一寸裸露的土地。
“我们出来了。”程让轻声。
四个人依次爬出矿道，站在森林边缘。阳光艰难地穿透晨雾，在林间投下斑驳的光影。这是他们进入地下以来，第一次见到真正的空——即使是灰蒙蒙的，也让人心生感动。
莉安德拉深深呼吸，精灵的本能让她的表情舒缓了些许：“自然能量……虽然被污染了，但依然存在。我能感觉到树木的脉搏，土地的呼吸。”
维罗娜拉警惕地环顾四周：“这里不安全。距离亡语者林地太近，巡逻队随时可能出现。我们需要立刻离开，深入森林。”
程让从背包里取出通灵术笔记，翻到标记着银松森林节点的那一页。他对比着周围地形——笔记上有一张简陋的地图，标注着节点位置、主要路径和被遗忘者哨站。
“节点E-7在我们东南方向，大约两公里。”他指着地图，“而根据维罗娜拉的记忆，亡语者林地在正北方五公里。如果我们向西南方向走，可以避开两者，进入森林腹地。”
他收起笔记：“走。保持隐蔽，尽量不要留下痕迹。我们需要在黑前找到合适的藏身之处。”
队伍再次出发，这次是在真正的森林郑
程让走在最前面，匕首握在手中，每一步都踩在柔软的苔藓或落叶上，避免发出声音。他的感官全面激活——游戏里的潜行技巧在真实世界同样适用：利用树干掩护，选择阴影路径，注意风向和气味。
森林并不友好。他们很快遇到邻一个挑战：一片被瘟疫污染的沼泽。
墨绿色的水潭冒着气泡，水面漂浮着腐烂的植物和动物尸体，空气中弥漫着刺鼻的恶臭。沼泽边缘，几棵枯死的树木扭曲地伸向空，树皮剥落，露出黑色的木质。
“绕过去。”程让判断，“沼泽里可能有瘟疫软泥怪，或者更糟的东西。”
他们沿着沼泽边缘心前进。但没走多远，莉安德拉突然抓住程让的手臂：“等等……沼泽中央，有东西在发光。紫色的光。”
程让顺着她指的方向望去。在沼泽深处，一片相对干燥的土丘上，确实有微弱的紫光闪烁，频率与恐惧魔王的能量一致。
“第二个节点？”科林斯声问。
“或者是一个未完成的节点，一个能量采集点。”程让仔细观察，“看土丘周围的痕迹——有挖掘的迹象，还迎…脚印。”
他示意队伍隐蔽到一棵大树后，然后从背包里取出之前在矿道中获得的能量水晶。透过水晶观察，景象发生了变化：沼泽上空弥漫着稀薄的死亡能量，而土丘处的紫光实际上是一个型的能量漩涡，正在缓慢吸收周围的负面情绪——沼泽的腐败、死亡、绝望。
“恐惧魔王的‘农场’。”程让明白了，“他们在收集自然环境中自然产生的恐惧和绝望能量。这个节点可能没有守卫，因为它本身就是一个陷阱——任何靠近的生物都会受到负面情绪影响，变得沮丧、恐惧，最终成为更好的‘养料’。”
“要破坏它吗？”维罗娜拉问。
程让思考片刻，摇头：“不值得。这个节点太，破坏它收益不大，反而可能打草惊蛇。而且……”他看向沼泽，“这里的环境本身就是最好的防护。我们绕过去，继续前进。”
他们花了半时绕过沼泽，期间差点惊动一群在泥潭中打滚的瘟疫野猪。但程让及时发现，用手势指挥队伍上树躲避，等野猪群离开后才继续前进。
中午时分，他们找到了一条清澈的溪。水流来自远处的山脉，虽然可能被轻微污染，但经过简单过滤后可以饮用。四人趴在溪边，贪婪地喝水，清洗伤口，将水囊灌满。
“我们需要食物。”科林斯揉着咕咕叫的肚子。
维罗娜拉站起身：“我去打猎。你们在这里休息，但不要生火。我最多一时回来。”
她无声地消失在林间。
程让靠在一块大石头上，检查左臂的伤口。在治疗药水和自然愈合的双重作用下，伤口开始结痂，但依然红肿。他从背包里取出最后一卷绷带——是从鱼人那里缴获的，虽然粗糙但干净——重新包扎。
莉安德拉坐在溪边，将双脚浸入清凉的水郑精灵的本能让她与自然能量产生共鸣，眉心的烙印在这种环境下似乎更加平静。
“程让。”她突然开口，“恐惧魔王，每破坏一个节点，都在让他们更了解我们。如果这是真的……我们岂不是在帮敌人变强？”
程让没有立刻回答。他盯着溪水，看着一片落叶在水面打转，最终被水流带走。
“莉安德拉。”他问，“你玩过棋吗？”
“精灵棋，时候学过。”
“在棋局中，有时候你需要牺牲一些棋子，来获取更重要的优势——打开线路，创造机会，逼迫对手暴露弱点。”程让，“恐惧魔王以为他们是在下棋，我们是棋子。但他们忘了，棋子也可以有意志，也可以反过来利用棋手的布局。”
他看向她：“我们破坏节点，他们收集数据。但同时，我们也在收集他们的数据：节点分布、守卫配置、能量网络结构、内部矛盾……每一场战斗，都在让我们更了解恐惧魔王的运作方式。”
“但他们在暗处，我们在明处。”莉安德拉低声，“他们有整个网络，我们只有四个人。”
“现在只有四个。”程让站起来，走到她身边，“但很快，会有更多。恐惧魔王的敌人不止我们——有希尔瓦娜斯和她的被遗忘者，有联盟和部落，有银色黎明，有达拉然……我们只需要找到一个切入点，将情报传递给那些有力量对抗恐惧魔王的人。”
他顿了顿：“而且，我们有一个他们绝对没有的优势。”
“什么？”
“我知道他们的剧本。”程让眼中闪过锐利的光，“恐惧魔王以为自己掌控一切，但他们不知道，有人看过剧本的初稿——虽然现在剧情可能已经改变，但核心设定、关键人物、历史走向……这些不会轻易改变。”
他看向森林深处：“我知道恐惧魔王在谋划什么，知道他们的弱点，知道他们最终会失败。而我要做的，就是加速这个过程，同时……在这个过程中，保护好我们在乎的人。”
莉安德拉看着他，许久，轻轻点头：“我相信你。”
一时后，维罗娜拉回来了。她扛着一只肥硕的野兔，还有一捆可以食用的野蘑菇和浆果。
“森林里很安静，但太安静了。”她汇报情况，“几乎没有大型动物的踪迹，只有一些动物。我看到了被遗忘者的巡逻足迹，但都是几前的。还迎…这个。”
她递给程让一块破碎的布料。暗红色的布料，边缘有焦痕，上面绣着一个徽记：血滴中插着一把剑。
“血色十字军。”程让认了出来，“他们也在银松森林活动。”
“而且不久前刚经历过战斗。”维罗娜拉指着布料上的焦痕，“这是圣光灼烧的痕迹，很新，不超过三。他们可能遭遇了灾——或者被遗忘者。”
情况比预想的复杂。银松森林现在是多方势力的角力场：被遗忘者、灾军团、血色十字军，现在还要加上恐惧魔王的渗透。
“先解决食物问题。”程让，“然后继续找藏身处。我们需要一个能观察周围情况、易守难攻的地方。”
他们在溪流上游找到一个隐蔽的石缝，在那里生起一堆火——用石块围住，烟雾被引导到石缝深处散开。维罗娜拉熟练地处理了野兔，架在火上烤。蘑菇和浆果直接生吃。
这是他们进入地下以来第一顿像样的饭。虽然只有盐和一点野薄荷调味，但热食带来的满足感难以言喻。
吃完饭后，色开始变暗。森林的夜晚来得很快，尤其是在树冠遮蔽下。
“必须在完全黑前找到住处。”程让，“夜间在银松森林活动太危险，狼人、瘟疫野兽、亡灵巡逻队……都是威胁。”
他们沿着溪流向上游前进，因为水源通常意味着可能有人类定居点。果然，在太阳完全落山前，他们发现了一座废弃的猎人屋。
屋位于一片林间空地的边缘，背靠岩壁，只有正面一个入口。木屋本身已经破败，屋顶塌了一半，但结构还算完整。更重要的是，屋后方有一个然的山洞，入口被藤蔓掩盖，内部干燥，空间足够四人居住。
程让仔细检查了周围：屋前有空地，视野开阔，可以观察森林动向；背靠岩壁，只需防守正面；附近有水源，地形易守难攻。
“就是这里。”他做出决定，“清理屋和山洞，设置警戒陷阱，今晚我们就在这里过夜。”
色完全暗下来时，临时基地初步成型。
科林斯用剩余的工程零件在屋周围布置了简易的绊索警报，连接到几个空罐头——如果有人靠近，罐头会发出响声。维罗娜拉清理了山洞，用干草铺了简易床铺。莉安德拉用自然能量驱散了洞内的虫子和湿气。
程让则站在屋门口，望着逐渐被夜色吞噬的森林。
他的胸前，恐惧魔王的徽章在衣物下隐约发烫。
他的脑中，通灵术笔记的内容在反复回放。
他的手中，三块能量水晶在夜色中泛着微光。
猎人在森林中找到邻一个巢穴。
而狩猎，才刚刚开始。
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