夜色如墨，吴家议事堂内灯火通明，却静得连烛花爆裂的声音都显得惊心动魄。
吴像恒端坐在紫檀木椅上，手里那把平日附庸风雅的折扇此刻正指点江山般地挥舞着。
他脸上泛着酒后的红光，眼神里满是即将收割胜利果实的亢奋。
“大哥，这可是千载难逢的好机会。”他身子前倾，压低声音，却压不住语气里的贪婪，“张家那老鬼虽然硬气了一回，但他那个筑基期的畜生才刚刚入门，根基未稳。咱们只要在黑山那条道上设个伏，不用多，只需截下他们两成份额，再放出风声是魔修所为……”
他得意地笑了笑，手指在空中虚抓一把，仿佛已经扼住了张家的咽喉，“到时候，那帮见风使舵的家族为了保命，还不乖乖把剩下的份额送到咱们嘴边？这南荒的财路，就该咱们吴家独吞。”
吴像帧坐在主位上，面无表情地看着自己的亲弟弟。
他手里转着两枚核桃，咔嚓咔嚓的摩擦声在空旷的大堂里回荡，每一下都像是磨在人心上的刀。
“完了？”吴像帧的声音很轻，轻得像是一层浮灰。
吴像恒正沉浸在美好的蓝图中，丝毫没察觉到周围长老们眼观鼻、鼻观心的诡异沉默，依旧兴致勃勃：“还有那个张玄远，听他那本命法器是个残次品？咱们正好……”
“啪！”
一声脆响，毫无征兆地炸开。
吴像恒整个人连带着椅子被掀翻在地，半边脸瞬间肿起，五个指印紫得发黑。
他捂着脸，难以置信地看着不知何时站在他面前的大哥，嘴角渗出的血丝都忘了擦。
“大……大哥？”
反手又是一巴掌。
这一次，吴像帧用了灵力，直接打落了吴像恒两颗槽牙。
“蠢货！”
吴像帧胸口剧烈起伏，那双平日里总是眯着的眼睛此刻瞪得滚圆，里面全是血丝。
他一把揪住吴像恒的领口，将这个筑基二层的修士像提死狗一样提了起来。
“你是修真修傻了，还是脑子被猪油蒙了心？”吴像帧的声音从牙缝里挤出来，“伏击商队？勾结魔修？你知道那条商路的背后是谁吗？是青玄宗！张寒烟还在青玄宗内门挂着号！你是想让整个吴家给你的贪心陪葬吗？”
吴像恒身子一颤，眼神里的醉意瞬间褪去，取而代之的是一丝惊恐。
但他嘴硬的毛病还在，含糊不清地辩解：“大哥……只要手脚干净……谁知道是我们……”
“干净？”吴像帧气极反笑，松开手，任由弟弟瘫软在地，“你以为张家那老鬼真是吃素的？他在宴席上敢把杯子捏碎了给你们看，就是告诉所有人，他手里有底牌！你当真以为他不知道你那个老仆在暗中搞的动作？”
他转过身，背对着众人，深吸了一口气，试图平复体内乱窜的气血。
“你只看到了张家现在的虚弱，却没看到张玄远那子身上的狠劲。一个练气期就能在黑山坊市混得风生水起的种，筑了基你以为他会是个善茬？你这是在逼虎跳墙！”
大堂内一片死寂，只有吴像恒粗重的喘息声。
吴像帧重新走回主位，那种恨铁不成钢的悲愤渐渐沉淀下来，变成了一种权衡利弊后的冰冷。
“老二，路我给你两条。”他盯着地上的弟弟，目光像是在看一个废人，“第一，你自己去黑山矿洞镇守十年，不管家族事务，十年后若是还能活着回来，长老之位给你留着。第二，现在就立下心魔大誓，从此退出家族核心，只做一个富贵闲人，若是再敢插手族务，诛地灭。”
吴像恒猛地抬起头，眼神里全是不可置信。
黑山矿洞那是人呆的地方吗？
煞气侵蚀，十年下来修为不倒退就算万幸了。
至于交权……那比杀了他还难受。
周围的几位族老依旧低着头喝茶，仿佛杯子里的茶花能开出灵石来。
谁都没有开口求情，甚至有饶嘴角微不可察地勾起了一抹嘲讽的弧度。
时间一点点流逝，烛火摇曳，将吴像恒投在墙上的影子拉得扭曲而丑陋。
他的眼神开始闪烁，嘴唇嗫嚅着，想什么豪言壮语，但每当对上大哥那冰冷的视线，到了嘴边的话就变成了怯懦的吞咽声。
终于，他像是被抽去了脊梁骨，瘫坐在地上，低下了那颗高贵的头颅。
“我……选第二条。”
声音细若蚊蝇，带着无尽的不甘与屈辱。
吴像帧闭上了眼，似乎早就料到了这个结果。
他挥了挥手，仿佛赶走了一只烦饶苍蝇：“带下去，签契约，立誓。”
待吴像恒被人如丧家之犬般拖走后，吴像帧才缓缓睁开眼，看向那个一直站在角落里的心腹管事。
“备笔墨。”
管事一愣：“族长，您这是？”
“给张家那老鬼写信。”吴像帧的语气疲惫到了极点，仿佛瞬间苍老了十岁，“就把老二干的蠢事全认下来，是我教弟无方。另外，把之前扣下的那批货，双倍……不，三倍赔给张家。”
管事大惊：“族长，这……”
“舍不得孩子套不着狼，更何况现在是要舍财保命。”吴像帧蘸饱了墨，笔锋落下时却有些微微颤抖，“张家现在正是立威的时候，咱们把脸凑过去给他们打，他们出了气，这事儿就算揭过去了。若是真为了这点面子硬顶，等张玄远那子腾出手来……”
他没把话完，只是笔尖重重一顿，在纸上洇开一团漆黑的墨迹。
这场夜谈，以吴家家主的低头认怂画上了句号。
但权力的更迭总是伴随着余震，吴家这一退，芦山的局势算是彻底明朗了。
几日后，朗气清。
张玄远站在家族库房门口，手里把玩着一块从吴家送来的赔礼清单上的中品灵石，质地温润，灵气逼人。
“远儿，这次去黑山坊市送这批灵米，路途虽熟，却也不可大意。”张孟川一边指挥着族人将装满灵米的储物袋搬上驮兽，一边絮絮叨叨地叮嘱，“吴家虽然服了软，但保不齐路上有些不长眼的散修。”
张玄远将灵石收入袖中，翻身骑上一匹青鳞马，回头冲着这位二叔咧嘴一笑，露出一口白牙。
“二叔放心，这路我都跑烂了。”他勒了勒缰绳，目光投向蜿蜒向北的山道，“就当是去散散心，顺便见几个老朋友。”
阳光洒在他略显单薄的背影上，少年意气风发，似乎完全没把这趟押送当回事，却不知那山道尽头的阴影里，早已有热候多时。
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