归得南山别院，暮色已浸了檐角。
谢长风吩咐下人领着阿丑往院子耳房静养，自携了谢婉兮，往谢怀瑾夫妇的院子来请安。
掀帘入内，见谢怀瑾正临窗品茗，沈灵珂坐于一旁看书，二人忙趋步上前，谢长风垂手道：“父亲、母亲，儿子与妹妹归迟，累二位长辈挂心，实是儿子之过。”
沈灵珂放下手中的书，拉过谢婉兮的手细细打量，笑道：“回来便好，集市可好玩？路上可曾受了罪？”
谢婉兮挨着沈灵珂坐下，手里还捏着方才在集市买的糖人，眉飞色舞地道：“母亲你是没瞧见，今日集市上热闹得紧！有耍猴儿的，那猴子穿着红袄，翻跟头、递茶碗，逗得众人直笑；还有卖花的担子，满筐都是茉莉、珠兰，香得人骨头都酥了。”
她顿了顿，想起一事，抿着嘴偷笑：“哥哥今日也奇得很，竟特意去脂粉铺挑了两盒胭脂，细润得很呢——母亲你，哥哥是不是特意给苏姐姐带的礼物？”
沈灵珂听了这话，眼底顿时漾起笑意，抬眼看向谢长风时，嘴角噙着几分打趣，暗自思忖：这子倒比他老子通透，这般细心体贴，芸熹瞧着温婉，二人原是相配的。
谢长风本在一旁垂手立着，忽觉母亲的目光落在身上，又瞥见妹妹抿唇偷笑、父亲眼角也带着笑意，满屋子的视线竟都聚在自己身上，顿时耳根发烫，脸颊也染上一层薄红，手足无措地垂下眼睫，竟不知该如何应对才好。
而谢婉兮着，却忽然收了笑意，脸上露出几分怜惜：“只是临走时，却见巷口围了些人，里头有个乞丐，瘦得只剩一把骨头，被几个泼皮推搡着打骂，脸上青一块紫一块，哭得可怜见的。我和哥哥瞧着不忍，便上前喝止了那些人，想着他无依无靠，便做主把他带回来了，也算是积个善缘。”
谢长风听到妹妹提前此事，便遂将集市巷口救下乞丐、执意带回安置的情由，一一禀明。
沈灵珂闻言，眉尖微蹙，却未立时发话。
谢怀瑾放下茶盏，沉吟片刻，缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的份量：“心存善念、多行义举，原是正理。只是你二人行事未免鲁莽了些——此人来历不明，便贸然带回府中，若其中藏着什么蹊跷，日后恐生祸端。”
这番话如同一盆冷水，兜头浇下。
谢长风与谢婉兮皆是一怔，回想当时情景，只顾着怜惜那乞丐狼狈，竟未细思其中利害，确是思虑不周。
谢长风忙躬身道：“父亲教训的是，儿子一时糊涂，思虑欠妥，还请父亲责罚。”
谢怀瑾见他神色恳切，并无半分敷衍，便摆了摆手：“罢了，既已带回，便先安置着。着人速去查查那大鱼村的底细，若果真如他所言是孤苦无依的村民，便留他在府中做些杂活；若有半句虚言，待他伤病痊愈，便送他离去。”
“是。”谢长风、谢婉兮齐声应诺。
这边厢，墨心领着两个粗使下人，往偏院给阿丑收拾住处。
虽只是下人住的厢房，却也打扫得干干净净，铺了崭新的褥子。
墨心见阿丑洗去脸上泥污，虽额角尚有青肿擦伤，眉眼间却透着几分清秀，倒不似寻常乞丐那般粗陋。
待婆子退下，墨心方轻声问道：“你既唤作阿丑，今年几岁了？原是哪个村落的人氏？”
阿丑闻言，知晓是主人家查问身世，便敛了神色，垂眸低声回道：“回大人，我今年十三岁，本是大鱼村人。去年山洪骤发，父亲母亲都没于洪水中，村里的房屋也冲毁大半，我家更是……我无依无靠，只得一路乞讨至此……”
罢，眼圈微微泛红，声音也带了几分哽咽。
墨心听了，暗自叹了口气，道：“你且安心休养。”
言罢，转身往主院复命。
沈灵珂听了墨心的回禀，对谢怀瑾道：“瞧着倒是个可怜的孩子。”
谢怀瑾颔首，神色未变：“真假尚难定论。你先下去吧，即刻派人往大鱼村核实清楚，速去速回。”
“是。”墨心应了一声，悄然退了出去。
窗外夜色渐浓，廊下的宫灯映着竹影，摇曳出几分静谧，只待明日消息来，再定那阿丑的去留。
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