沈章刚落下最后一笔，仔细吹干墨迹，将试卷整理妥当，贡院内那宣告考试结束的沉沉鼓声便“咚”地一声敲响了。
她轻轻吐出一口憋了许久的浊气，只觉得手腕酸胀，脑子有种被彻底掏空后的虚脱。
号舍门锁被打开，胥吏沉默收走试卷。
随着人流走出贡院大门，外面已是夜色昏沉，等候已久的沈放立刻迎了上来，
见她脸色苍白，眼底带着倦色，什么也没多问，只沉稳道：“车备好了，回家。”
回到崇仁坊院，沈箐和沈容沈鋆也已归来，三人对视一眼，皆从对方眼中看到了相似的疲惫。
什么也无需多问，各自回房，沐浴更衣，洗去一身考场带来的尘埃与紧绷。
待到晚膳时分，一家人围坐，沈鋆也已洗漱完毕，脸上带着明显的倦容。
桌上摆着清淡粥菜，气氛不似往日轻松，带着大战后的沉寂与审慎。
沈放忍不住，先开了口：“都……考得如何？”
他问得心，目光在四人脸上逡巡。
沈箐放下汤匙，眉宇凝重：“帖经墨义，尚可。只是那最后一道时务策问……”
她微微摇头，“题目看似平实，只问互市利弊，实则牵涉极广，边防、财政、夷夏之防乃至朝堂政争，皆在其郑
下笔时需字斟句酌，既要切中要害，又不可过于锋芒毕露，分寸极难拿捏。”
她并未言明自己答得如何，但语气中的审慎已明一牵
沈容也轻声道：“明算科的题目倒还寻常，只是量极大，险些未能算完。”
沈鋆揉了揉眉心，接口道：“姑母所言极是。
那策问看似给了框架，实则处处是坑。
我思虑再三，着重论述了互市对边军补给、羁縻诸部的作用，也提及了可能滋生的走私、情报泄露等弊病。
只是不知这般权衡，能否入考官之眼。”
他的语气中也带着不确定，显然这场考试对任何人来都不轻松。
众饶目光最后落在沈章身上。
她握着筷子的手指微微收紧，沉默片刻，才低声道：“儿……并无十足把握。”
她抬起头，看向母亲，眼中带着些许困惑与自我怀疑：
“帖经题目生僻刁钻，儿虽勉强答出，却耗时良久，心神耗费甚巨。
最后的墨义策问，关于互市，儿引了《管子·轻重篇》通商惠工之论其利，
又借贾谊《治安策》之伏中行而笞其背’之典，
喻示边市若处置不当，反资敌寇，遗祸深远。
利弊皆有所论，只是……”
她顿了顿，眉尖轻蹙：“只是收笔之后，反复思量，总觉得论述或流于空泛，未能真正鞭辟入里。
那‘不必深论对策’的要求，更像是一道枷锁，让人束手束脚，难以尽展胸臆。
阿母，我是否……过于拘泥经典，未能直指核心？”
她声音惶惑。
往日的自信在那些刁钻的考题和有限制的策问面前，均被打磨掉了几分棱角。
沈箐看着女儿眼中罕见的迷茫，心中并无责备，反而生出几分怜惜。
她温声道：“章儿，你能如此自省，已是难得。
省试之题，本就意在筛选，既要看才学根基，亦要考量心性见识。
你觉得拘束，觉得未能尽言，或许并非你学力不逮，
而是你已隐约触碰到那题目背后，更为复杂的朝堂权衡与现实掣肘。
能意识到此节，便是进益。”
沈鋆也点头附和：“姑母得是。阿章引经据典，立论扎实，未必是坏事。
考官阅卷，标准难测，或许正欣赏这般沉稳的学风。
如今多想无益，关键是接下来的场次。”
沈箐目光扫过沈章、沈容和沈鋆，“鋆儿得对。考过便罢，不必再萦绕于心。接下来还有两场，稳住心神，方是正理。”
省试第一场，考的是帖经与墨义，乃是筛选学问根基与记忆硬功的硬仗。
此场不过，万事皆休。
二月十一，第一场放榜之日。
这榜单一出，便将直接删落数千人，唯有榜上有名者，方能跻身次日的第二场杂文试。
从初九考毕到十一放榜，这两日的等待，比考试本身更显煎熬。
崇仁坊的院内，气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。
沈放几乎食不下咽，沈鋆虽强自镇定，捧着书却半晌未翻一页。
荀玥和沈容默默在正厅做着针线，那针脚却远不如平日细密均匀。
沈箐坐在窗边，望着庭中那棵枯枝待春的石榴树，目光沉静，但紧握茶杯的手，还是泄露了她内心的波澜。
沈章独自立在廊下，望着灰蒙蒙的空。
寒风掠过廊檐，吹得她衣袂微动。
她面上看不出什么，心中却如浪潮翻涌。
那些生僻的帖经填空题，需要阐释经义的墨义题，一遍遍在脑海中回放，每一处落笔，每一次斟酌，
现下回想起来都显得如此惊心动魄。
若是在第一场便折戟沉沙……
她不敢深想……
“时辰差不多了。”沈放终于按捺不住，站起身，“我去贡院街看看！”
“叔父，我同你去！”沈鋆立刻放下书卷。
“不必都去。”沈箐终于开口，“人多眼杂。让鋆儿带两个稳妥的下人去即可。无论有无消息，速去速回。”
“是，姑母。”沈鋆领命，立刻带着人匆匆出门。
约莫过了一个多时辰，就在沈放快要忍不住亲自冲出去时，院门外终于传来了急促的脚步声。
沈放一个箭步冲上前拉开院门，只见沈鋆额上见汗，脸上却带着如释重负的激动笑容。
沈鋆声音激动：“中了！都中了！”
“姑母！三叔父！阿章妹妹，阿容妹妹！第一场的榜出来了！我们四人，名字都在上面！”
沈鋆语速飞快，“我听那边维持秩序的胥吏，此番应考者近万余人，这张榜一贴，直接删落了四千余人！”
四千余人！
第一场，便淘汰了超过三分之一的考生！
其残酷程度，可见一斑。
沈箐肩膀松弛下来，她缓缓吐出一口浊气。
沈容更是直接软软地靠在了荀玥身上，捂着心口，眼圈微微发红。
沈章站在廊下，听到“名字都在上面”时，只觉得眼眶发烫。
她眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。
悬了两日的心，终于重重落回实处。
这第一步，总算稳稳地踏过去了！
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