阅卷堂里。
司功参军捧着一篇考卷，指尖在时务策上反复摩挲，语气难掩赞赏：
“这篇水患对策，是真见得思考！‘导流用旧渠、储粮换工、设水防参军’，
三层逻辑环环相扣，既避开了‘增赋迁民’的坑，
又想到了长效管理，比好些只知引经据典的考生强多了！”
一旁的录事参军却皱着眉，指着诗卷上 “不” 改 “虽” 的痕迹：
“李兄，你看这尾联修改 —— 先写‘不求登桂榜’，又改成‘虽求登桂榜’，虽是忠于本心，可会不会显得志向摇摆？
还有这帖经，第三道《尚书》篇目题，虽答对了‘召诰’，却在‘耽’字旁有轻微顿笔，可见还是有过犹豫，功底终究不如老手扎实。”
“王兄这就苛责了！” 司功参军放下考卷，声音提高几分，
“能在考场上及时修正，明不贪慕虚名，也不回避初心，这份真诚比‘笔笔无误’更难得！”
录事参军仍未松口，翻到帖经卷：“可帖经毕竟是基础，对杜预注与孔颖达疏的区分，虽最终答对，却少了份笃定。
反观这卷，帖经一笔到底，连冷僻注疏都没半分错漏，这才是真功底。”
“功底是一回事，潜力是另一回事！” 司功参军指着手中诗卷，
“你看这‘笔底千钧重，心头万里轻’，既有中试的压力，又有守心的坦然，字句里全是锐气与清醒。
咱们选的是能济世的人才，不是只会死记硬背的书呆子 —— 这篇，值得给个机会！”
两人各执一词，最终只能将这份考卷归为 “待议”，放在案头最显眼的位置。
昏黄烛火照在 “但守寸心宁” 的 “宁” 字上，仿佛也在为这份 “有争议却真诚” 的考卷，留着一份期待。
沈章对阅卷堂里那场关于她考卷的争论自然无从知晓。
与姐姐沈容一番贴心夜话后，心结尽去，疲惫涌上，
这一觉睡得格外沉酣，直到日上三竿，明晃晃的阳光透过窗棂洒在脸上，才迷迷蒙蒙地醒来。
睁开眼，望着陌生的帐顶怔忡片刻，才恍然记起这是在姐姐房郑
扭头一看，身旁早已空无一人，被褥整理得齐整。
她坐起身，看向窗外高悬的日头，心中懊恼——竟睡过了头！往日这个时辰，她早已晨读完毕了。
正手忙脚忙地掀被欲起，房门“吱呀”一声被轻轻推开。
母亲亲自端着一个黑漆木托盘走了进来，上面摆着一碗热气腾腾的粟米粥，两碟清爽菜，并一碟糕点。
身后跟着的侍从捧着洗漱的温水。
“醒了？”沈箐见女儿拥被而坐，一脸刚醒的懵懂与懊恼，眼中不由泛起笑意，将托盘放在房中的几上，
“睡得可好？我估摸着你昨日累狠了，便没让人来唤你。”
沈章有些不好意思地拢了拢微乱的鬓发：
“让阿母见笑了，竟睡到这般时辰。”
她吸了吸鼻子，闻到粥米的香气，肚子不争气地轻响了一下，脸上更红了。
沈箐恍若未闻，只柔声道：“无妨，非常之时，养足精神最要紧。
起来洗漱，用些早食。
你阿姊一早便去寻你大伯母学习打理庶务了，还特意嘱咐莫要吵醒你。”
侍女上前伺候沈章洗漱。
温热的水扑在脸上，驱散了最后一点睡意。
沈章坐到几前，捧起那碗熬得软糯香稠的粟米粥，口口地吃着。
粥的温度恰到好处，暖意从喉间一直蔓延到四肢百骸。
沈箐坐在一旁，静静地看着女儿用饭，并未多言。
直到沈章用完，漱了口，她才缓缓开口，语气平和如常：
“昨日种种，已成过往。
无论考场之内，还是归家之后，你已做得足够好。
如今，静心等待便是。焦虑无用，反伤心神。”
温柔话语抚平了沈章心底细微波澜。
她抬头迎上母亲的目光，点头：“孩儿明白。”
是啊，试卷已然交上，是非功过，自有考官评断。
她能做的，便是在这等待的日子里，不骄不躁，守好自己的“寸心”。
用完早食，沈章觉得精神恢复了不少。
虽母亲了静心等待，但多年勤学养成的习惯，她闲坐片刻后，
还是忍不住从姐姐沈容的书架上随手抽了卷《水经注》杂览起来。
正读到有关河水迁徙、故道淤塞的段落，联想到昨日策问中的河北水患，
不由得沉浸其中，手指在书页上轻轻划动，思考着若是疏浚，该从何处着手。
正入神间，门外传来一阵轻快的脚步声，随即帘子一掀，沈黎探进头来，脸上带着明朗的笑意：
“阿章，果然在这儿用功呢！都考完了，还抱着书不放，也不觉闷得慌？”
沈章抬起头，放下书卷笑道：“次兄，你怎么来了？我随便翻翻，打发时间罢了。”
“就知道你会这么。”沈黎几步走进来，挥了挥手，一副“我都替你着急”的模样，
“别瞧了别瞧了！弦绷得太紧易断，考完了就该松快松快！走，跟我出去转转。”
“出去？去哪儿？”沈章有些疑惑。
“嗨，这几日城里可热闹了！”沈黎兴致勃勃地道，
“各家的诗会、菊会办得正盛！
许多同科考生都在，一来赏菊品茗，二来也是互通声气，结交些朋友。
你整日闷在家里有什么趣儿？正好出去散散心，也见见世面。”
沈黎得轻松，沈章却立刻明白了其中的关窍。
这所谓的诗会菊会，看似风雅，实则也是考后士子们互相试探、扬名造势的场合。
尤其是在经历了昨日贡院那场风波之后，她沈章的名字恐怕早已在一些圈子里传开，此时露面，必然会引起诸多关注，甚至是审视与非议。
她沉吟片刻，摇了摇头，婉拒道：“多谢次兄好意。
只是我昨日有些乏了，还想在家静静休养两日。
再者，那些场合……我怕是应付不来。”
沈黎没想那么多，只当妹妹是害羞或者真累了，仍劝道：
“乏了更该出去走走透透气！有什么应付不来的？
不就是作诗论文嘛！以你的才学，还怕他们不成？
我跟你，今日菊会可是来了不少名士……”
他还在滔滔不绝，沈章却已打定主意。
此时风口浪尖，实在不宜过多露面，徒惹是非。
她需要的是沉潜，而非张扬。
“次兄，”她打断沈黎的话，“你的心意我领了。
只是我今日确实不想出门。
你若想去，自去便是，回来与我见闻也好。”
沈黎见她态度坚决，脸上难掩失望，挠了挠头：
“你真不去啊？那可错过好多热闹了……”
他又劝了两句，见沈章只是微笑摇头，只得作罢，
“好吧好吧，那你好好歇着。我去了，若有有趣的，回来与你听。”
沈黎风风火火地又走了。
室内重新恢复安静。
沈章拿起那卷《水经注》，目光却并未立刻落回书页上。
她望向窗外明净的秋空，心中澄澈。
外面的喧嚣与应酬，并非她所愿。
与其去那些场合周旋，不如守在家中这一方宁静，温习旧书，陪伴母亲姐姐，静待属于她的那份结果。
沈黎走后，沈章重新拿起书卷，倒是得了片刻清净。
心中暗忖，这般推了诗会，总能安生半日。
谁知这份清静并未持续太久。
午后阳光正暖，她刚沏了杯清茶，准备再细读一段，便有侍从轻步进来禀报：
“四娘子，门外有容了拜帖，是城西林通判家的三娘子，是……亦是今科参考的娘子，携了两位友人，特来拜访。”
沈章接过那张素雅的花笺拜帖，展开一看，字迹清秀，言辞客气，
言道“仰慕沈家四娘子考场风仪，心向往之，特携友冒昧登门，盼得一晤，切磋学问”云云。
她捏着拜帖，指尖微微用力。
该来的，终究是躲不过。
这林通判家的三娘子，她略有耳闻，家学渊源，在原州城的闺秀中也算有些才名。
此番前来，是“仰慕”“切磋”，只怕探听虚实，观察她这个风口浪尖人物的心思更多些。
携友同来，更是存了几分共同考较，乃至看热闹的意味。
拒绝？
帖子已到门前，言辞又如此客气，若断然回绝，倒显得她沈章家子气，或是心虚怯场了。
见她沉吟，侍从声问：“四娘子，可要回了她们，您身子不适？”
沈章摇了摇头，将拜帖放在几上，站起身来。
躲，是躲不掉的。
既然找上门来，那便坦然面对。
正好，她也想看看，这原州城内，同科参考的女子们，究竟是何种风貌。
“请林三娘子和她的朋友们到花厅稍坐，奉茶。我稍后便到。”
“是。”侍从应声退下。
沈章回到镜前，略整理了一下微松的发髻，换上一件稍显正式的藕荷色襦裙，镜中人影清丽，目光沉静。
她对着镜子微微颔首，像是在给自己打气。
也罢，既然避不开，就把这当作是放榜前的另一重考验吧。
考的不是经义诗赋，而是待人接物的气度与临场应变的心智。
她端起方才那杯未喝的茶，轻轻呷了一口，茶温正好，微苦回甘。
随后，她放下茶杯，挺直脊背，步履从容地向着待客的花厅走去。
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