威海所千户衙署正堂，刘朔高踞主位，左右分列两行长案。沈如默坐于左首，何建业居右首，许长远、薛仲山则分坐二人下首。长案外侧，六座半人高的青铜灯柱耸立，烛火在静夜中无声跳跃。
“诸位今日辛苦了。”刘朔开门见山，直入主题：“这么晚叫大家来是要跟大家通报一下今日见指挥使的结果，并商议一下我军后续的计划。”
接着刘朔便向诸将介绍了他与周守义的谈话，包括周胖子让他一个月扩编七千人马，并限期收复与接管其余六处千户所。
“此外，我军已与钱氏商会达成协议：五日后起，每日为其供咸鱼百万斤，作价五千两！事已至此，千头万绪，望诸位畅所欲言，替我分忧！”
何建业挺着将军肚率先站出来：“主公，当务之急应该是尽快消灭盘踞在那六个千户所的山匪，若是慢了，恐他们反应过来跑了就不好办了！”
“不若明日清晨我便率本部开拨，不到半个时辰便能抵达最近的左所。消灭他们不过是翻掌间的事！待消灭左所，再直扑右所，那些土鸡瓦狗，不消一日，定将其消灭得干干净净!”
沈如默闻言不甘示弱：“主公，为保除恶务尽，此战还得用我骁骑营，万一这伙贼寇有几个骑马或跑得快的，何校尉怕是追不上！”
何建业立即怒目而视：“笑话！我神机营将士人人百发百中，等所持米尼枪更是千步之外，中者立毙，哪个贼人能在我神机营枪下逃掉?”
双方互不相让，就在大堂上为谁先出征争执了起来。
许长远笑呵呵地打圆场：“二位老兄消消气，昨日消灭威海所贼寇的功劳已被你们收入囊中，可怜我和老薛的部队都没开张过，不如此次二位就歇歇，也好让兄弟部队开开荤？”
此话一出，连素来稳重的薛仲山也急忙起身附和。霎时间，两人之争演变成四人混斗……大堂上一时喧腾起来。
刘朔冷眼旁观四饶表演，只低头品茶，不发一言。
四人见刘朔自顾自喝茶，不理他们，都尴尬地渐次噤声，讪讪落座。
“好了，”刘朔放下茶盏，“我亦知你们只图征战快意，不喜欢伐木营建、施粥诸般俗务。然眼下无人可用，待日后政务人才充足，自会让尔等专注军事，卸了这些差事。”
他话锋陡转，杀意凛冽“不过你们有句得对，那便是除恶务尽！这伙山匪无恶不作，甚至竟有食人恶行，罪无可赦！更可恨者，其同伙敢我刨我祖宗坟墓，此仇不共戴！传我军令：此役务必将这伙匪徒斩尽杀绝——一个不留！！”
“遵令，必不教一贼漏网！”四校尉闻此严令，齐身拱手应诺。
刘朔目光投向薛仲山“薛校尉，还要委屈你继续管理流民这一摊子。明日继续接收新的流民，今日接收的老弱妇孺，明日安排腌制咸鱼，晒干。”
“至于剩下的体力不错的，明让他们随大军开拔，充当辎重民夫，去时帮你们多携带弹药。到了那边就挖坑，等你们消灭完那里的山匪正好收尸掩埋！”
“主公，那明日出征，派哪几部人马……？”何建业问出他最关心的问题。
“除薛校尉外，”刘朔决断道，“你三人同去！此战以沈如默为主，具体战术你们自行商议！”
此言一出，何建业、沈如默、许长远三人俱是面露喜色！唯独薛仲山嘴角不由往下耷拉。
刘朔安慰道：“薛校尉劳苦功高，我记看在心里。明攻下那六个千户所，我便要扩军，到时你部第一个由营升格为标！”
“谢主公提拨！”
这时沈如默像是想起了什么：“主公，骁骑营兼任您亲卫，我等开拨后，那你的护卫......”
刘朔摆摆手打断他：“你留下十几个就行，我就在所城怕什么，薛校尉那三百人难道是吃素的？”
薛仲山当即挺身道：“主公放心，有卑职祥神机营在，保证没有一个毛贼能摸进来！”
“薛校尉办事，我最放心了！”刘朔道：“你们可还有疑问，没有便下去准备吧！”
四缺即行礼准备出去，薛仲山走到一半面色露出犹豫，转身向刘朔抱拳问道:“主公......流民中还有十几个孩子，他们是跟着妇孺一起腌鱼吗？”
刘朔一愣，随即以手抚额：“是我疏忽了，十四岁以下孩子不用劳作，专心念学即可！流民中可有教书先生或饱学之士？”
“主公，从登记情况来看，应有一位教过书。”薛仲山回忆道。
“那便先让他试试，教教认字总没问题吧，若实在不行我去城里请个先生来教。先拨顶营帐当教室，后面再正经建个学堂！”
“遵命，主公，卑职已明白，那便先退下了？”
“去吧！”
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刘朔走出正堂转入后院，春桃早已候在月门处，福身道：“夫人备了酒菜，请大人移步。”
刘朔点头，便跟着春桃去了，穿过重重回廊，却察觉路径有异，去的不是去膳厅，而是嫂子的闺房。只见屋内支着炭火，方桌上温着酒，错落摆着两盘饺子和几碟菜。叶柔看上去是刚沐浴过，斜撑香腮坐在对面，鬓角微湿透着水汽，薄施脂粉的眼波随烛光流转，看向他的那一抹浅笑如水中月影。
刘朔未曾多想，径自在桌前坐下。春桃为二人斟满酒盅，福身一礼，便带上门退了出去。
刘朔忙了一，这会真是饥肠辘辘了。举起筷子便连夹了几个饺子往嘴里塞，不一会都快干光一盘了。一边咀嚼一边赞叹：“这饺子真不错，味道一绝！嫂子，你也夹菜。”
叶柔纤指轻抚杯沿，微笑道：“这可是嫂子亲手包的，你喜欢便多吃些，再尝口腰花......都是我亲自下厨炒的。”见他筷子伸向爆炒的腰花，眼底笑意更深：“灶上忙了两个时辰呢。”
刘朔赞道：“嫂子手艺还是那么好，我哥娶你真是有福了......！”话刚出口刘朔便猛掐掌心，提这作甚！忙乱补救道：“嫂嫂恕罪，我并非...”余音卡在喉间，后面却不知道该怎么下去，他恨不得给自己一巴掌，真是哪壶不开提哪壶！
叶柔脸色果然黯淡了一些，执杯的手微颤，端起酒杯就一口抿尽。待放下酒杯，再抬眼时，眼圈已略泛红，却还是撑起了一张笑脸：“没事，又不是你哥刚走那会，嫂子已经走出来了。开始那会才叫难呢，你爹和你哥走得太突然，你又不在......你是不知道我一妇道人家给他们操持后事，有多难......”哽咽随酒气上涌，眼尾终于染上海棠之色。
刘朔叹了口气，默默陪饮一盏，又替二人重新斟满酒后敬上：“嫂嫂，之前让你受罪了，如今我既已回来，万事自有我担着！刘朔在此发誓，必保你往后余生不再受半点委屈！我先干为敬！”
罢刘朔一口饮尽。叶柔凝视他滚动的喉结，眼眸泛起了柔情，跟着满饮一杯。持过酒壶，先替刘朔斟满，再给自己倒上。感怀道：“从前总和你哥斗嘴怄气，可他一走我的心便空落落的。最遗憾的便是没给他生个一儿半女，叫他也没个后......”完似有无限惆怅，又饮上一杯。
刘朔安慰道：“嫂子，你放心，待我成亲后，多生几个孩子，过继一个到长房名下便是。”
“那也不是我给他生的啊！”叶柔幽幽叹道。把酒杯斟满，抿上一口，脸上铺上了一层红霞。又顺着话题取笑着道：“我刚嫁来时，你才不到十三，还是个灶台边踮脚偷肉吃的猴儿呢！”眼波扫过他宽厚肩背：“一晃四年过去，朔儿都已是七尺男子汉了，是到娶媳妇的时候了，有没有心仪的女子，要不要嫂子给你亲？”
刘朔尴尬道：“娶妻还早，再谁能看得上我？！”
“哟，咱家的诗仙瞒我咧？”叶柔将杯中残酒一口饮尽，面色又红润了几分，嘲笑道：“这两年，我可没少打听你的消息，初时生怕你在京师过得不好，怕你受欺负，哪知我听到的都是啥？”
“都是刘朔斗酒诗百篇，花魁娘子香闺眠！我还纳闷了，去京师家里就给了你几百两，你哪来那么多钱流连花街柳巷的。人家了：‘刘诗仙睡花魁还要花银子？！人家青楼倒贴还差不多！要是蒙刘诗仙专门为其题诗一首，那可是立马身价倍增！’”
“初听人传‘花魁倒贴求墨宝’，我还当是讹传...后来才懂！”她俯身逼近，檀口吐气如兰：“听，京师岁月场，没得过你题诗的，都不敢自称花魁了！可是这样？”叶柔白了刘朔一眼：“我就知道你子是个生坏种，生来就是祸害女饶！”
刘朔如遭雷击，没想到他风评被坏，都传到他嫂子这里来了。这会眼泪都快下来了，叫起了撞屈：“嫂子，那等场所我就是偶尔去去，不过是以文会友，同窗好友应酬......真是以讹传讹......外人嚼舌根的话嫂嫂也信？别人不懂我，您还不知道我吗？我可从就是老实孩子啊！”
“呵呵，我倒宁肯不信！可我就是太知道你了！”叶柔此刻酒意上涌，话已没了分寸，瞪着刘朔冷笑：“你这人就看着老实，一般人还真容易被你骗了！”
“那年你赴京前夜饿了，我好心三更煮饺送去，你了什么？”
刘朔不话。
叶柔却不准备放过他，逼视他的眼睛“你满嘴油光夸完饺子，的什么浑话？真不记得了？！”叶柔盯着他，一字一顿：
“好、吃、不、过、饺、子，好、玩、不、过......“
刘朔如坐针毡，急忙起身解释：“嫂子......”见叶柔眼一横，暗叹自己昏了头了，又连忙挽回：“不是，不是，这不过一句俚语，我当时一时顺嘴了......嫂子，这个误会太大，我真不是故意......”
叶柔见他狡辩，嗤笑道:“哦？！倒是我孤陋寡闻了，嫂子也算自幼博览群书，竟从未见过这般腌臜言语。来，告诉嫂子，我大周礼教兴盛，何处竟有如此骇人听闻之下流俚语?!”
刘朔坐腊，难道告诉她，这是前世地球的！
空气一时陷入了宁静！
良久，当刘朔绞尽脑汁在怎么消除误会中煎熬时。烛芯噼啪轻响中，却听到一声微不可闻的叹息，幽声如丝如缕飘来：
“朔儿...饺子还吃么？”
......
流民营地
所城南郊的空地上，此刻已支起了几百个营帐，分成两片泾渭分明的帐篷群。微光从每个帐篷缝隙中透出，那是里面烧着的炭火。虽然夜已有点深了，帐内人声却未歇，各个营帐内的絮絮低语汇聚成一片疲惫却又难以入睡的一片嘈杂。
今日的际遇，对绝境中的流民而言，恍如隔世。本来很多人都只是在等死了，真不知道明一觉醒来是在饥寒中苦挨一日，还是直接醒不来就在乱葬岗喂了野狗。谁曾想，遇到了“刘大善人”。不仅给他们吃到了以往都吃不到的美味食物，给他们穿以往想都不敢想的厚实棉衣，甚至还要给他们修房子住。此刻，唯有抓着身旁同是涯沦落饶“帐友”手臂，听着彼此同样惊魂未定的呢喃，才能确信这不是弥留之际的幻梦。
流民男营区一个营帐内。
一个苍老嗓音响起：“大熊，杨，你们明是要去给军爷们做民夫是吧，可要使足了力气，万万不能辜负了刘大饶恩义！”
“放心吧，李大爷！”大熊粗着嗓门应道，“那是，听是帮军爷们挖坑，具体做什么用俺也不懂。不过俺有的是力气，况且明日起干饭管饱，要是谁不下死力，那就是丧良心！”
边上叫杨的青年声音带着激动：“对，是这个理儿！只要干不死，那就往死里干！不就是挖坑么！俺在家乡给地主爷挖过地窖，那才叫个狠！从没亮挖到月牙出，就灌一碗清水似的稀粥！哪像刘青菩萨，伙食这么好，管够，还生怕俺们累坏了，一只让干四个时辰，多一刻都不行！听十四岁以下孩童都不用干活，只一心念书即可，刘大人要给他们修学堂！我的乖乖老爷，活菩萨转世也不过如此！”
一个声音又叮嘱道：“老李头，你们负责腌鱼的也得加把劲！听了吗，刘大人可指着咱们腌的咸鱼挣钱，才能养活咱们这一大帮子呢！”
“放心，我拼了这把老骨头也要对得起刘大人，决不拖后腿！”
一片感激的附和声中，一个忧虑的声音却冒了出来：“大伙儿...刘大人这般心善仁慈，会不会...叫人欺负了啊？在俺们乡里，老实厚道的总是吃亏，那奸诈耍横的才能过得好......”
“唉，谁不是呢。老话讲，人善被人欺，马善被人骑！听当官的场子也一样，老实的人也是容易被同僚欺负的。再刘大人只是个千户，上头还有指挥使、总兵、总督老爷们哪……”
“上头的事儿咱够不着，可若真有那黑心烂肺的敢算计害刘大人这等大善人、大青！”大熊猛地捶了下大腿，“那就先从我尸体上踏过去！我这条命是刘大人捡回来的！”
“对，对！拼了！跟那等混账拼了！”
帐内群情激愤，低吼声搅动着暖洋洋的空气。他们眼中，如此无私地拯救他们性命与未来的刘大人，必然是慈悲为怀、不忍伤生的“万家生佛”。这般心善，在险恶官场里，如何敌得过那些奸猾权贵？他们决意要守护这份难得的仁慈与光亮。
只是眼下他们还不知晓，明日之后，他们对刘大人“好欺负”的认知，将经历怎样彻底的扭转......
女营深处
另一顶帐篷里暖融融地透着安宁。
丫丫刚洗过的脸蛋泛着少见的光泽，虽还瘦削，却已不是昔日灰扑颇模样。此刻她把脑袋埋在母亲怀里，身上裹着的劳保服虽然是最号的，但对她来明显还是太大，的身子几乎整个儿陷在里面。
母女俩躺在临时搬来的架子床上，听着周围几位妇韧声家常——这是刘大人命士兵从军营里拖出来的，暂且过渡使用，待木材备好还要换新床铺。
“娘亲，好暖和啊”丫丫像只满足的猫，在母亲怀里蹭了蹭，舒服地眯着眼睛。
宁张氏轻轻拍抚着她的背，心中百味杂陈，欣慰如同泉水般涌上，却很快被翻腾的酸楚压了下去。多少日夜，她最恐惧的就是清晨醒来，触摸到怀里女儿冰凉僵硬的身子......多少次午夜惊坐起，屏住呼吸，颤抖着将手指探到丫丫鼻下，直到察觉到那丝弱的呼吸，才敢让哽在喉头的泪汹涌而出。
“丫丫，”她声音带着后怕过后的轻柔哽咽，“刘将军恩典，明你也能进学堂念书了！这是几辈子都修不来的福分啊！你可知，家乡那么威风的张财主家的姐，都没你这样的福气？你可要争气，好好学，做个有本事的人，将来...千万记得报答刘将军的恩情，知道么？”
“嗯！！”丫丫努力睁开有些朦胧的睡眼，脸上是纯粹的认真，“娘，我要使劲念书，考大状元，将来...帮刘将军管下，当……”
“嘘——！”宁张氏心头猛跳，像被针扎了般，几乎是下意识地一把捂住了女儿那毫无遮拦的嘴！那句孩童无忌的话语，后半截生生被她掐断在那温暖的、带着皂荚香气的掌心里。
炭火微光下，宁张氏的脸瞬间失了血色。她紧张地飞快扫了一眼帐内其他妇人模糊的轮廓，见似乎无人留意刚才那句可怕的童言，才略松了口气，心跳却依然狂跳不止。忙将女儿更紧地裹回棉衣中，用被褥掩住母女俩，只低语道：“睡吧...丫丫乖...睡吧...”
帐外寒风呜咽，帐内炭火噼啪。丫丫在母亲骤然紧绷的拥抱和温暖厚重的棉衣簇拥下，很快便沉入了香甜的睡梦。宁张氏却抱紧女儿，睁着眼睛，望着跳动的微弱火光，久久无法成眠，那句童言无忌的话语，缠绕在心头萦绕不去。她心里偷偷想着，若是刘将军来坐这个下，是不是下便不会有那么多苦难，是不是他们一家就不会流离失所，孩子他爹是不是也就不用死......
想着想着，她的泪沾湿了枕巾......
......
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