谷雨时节，平安县校场，黄沙扑面。三百青壮列队而立，鸦雀无声。高台上，李火火一身洗得发白的旧号衣，腰挎砍刀，目光如电，扫过台下每一张面孔——这些面孔，有矿厂抡锤的汉子，有田间耕作的农人，有市井谋生的伙计，如今皆聚于“平安团练”大旗下。赵光弼大军虽退，威胁未消，四境匪患藉此萌动，石磐与李火火深知，欲求长久安宁，需有一支真正属于本土、知根知底、召之即来的武装。
“弟兄们！”李火火声若洪钟，打破沉寂，“今日聚在簇，不为升官发财，只为两个字——‘保家’！咱们的家，是杜公、石守备带着咱们，一砖一瓦垒起来的！如今狼崽子还在外边盯着，咱们不能指望别人，得自个儿攥紧拳头！” 他猛地抽出砍刀，刀锋映日，寒光凛冽，“但这拳头，不能乱挥！咱们练武，不为欺压良善，不为争强斗狠，只为四个字——‘保境安民’！谁敢来犯，砍他娘的啊！但对自己乡亲，就得像对待自家爹娘兄弟！” 他立下铁规：一戒欺凌百姓，二戒临阵脱逃，三戒内讧私斗，违者严惩不贷。
训练伊始，挑战接踵而至。这些乡勇血气有余，却纪律涣散。练队列，步伐杂乱；习弓弩，脱靶者众；演阵型，更是笑话百出。李火火暴跳如雷，却强压火气，改弦更张。他将护矿队老兵分任什长，以身示范；将训练与实战结合，模拟匪徒夜袭、巷道防御；更请红姑讲解侦察、反谍要点。一日，两队演练攻防，一方因配合失误“伤亡”惨重。李火火叫停演练，命全体坐下，沉声道：“知道为啥败吗？不是武艺不精，是心里只装着自个儿！想想你们身后是啥？是你们爹娘妻儿！是织坊的姐妹，是学堂的娃！你们退一步，他们往哪儿退？” 言罢，令众人面对县城方向静思一炷香时间。自此，队伍气象一新。
然而，真正考验来自内部。团练副指挥周奎，乃县中大户旁支，素骄横，不满李火火“泥腿子”出身，训练中多次阳奉阴违。一次野外拉练，周奎擅自带亲信离队狩猎，惊扰农户牲畜。李火火闻讯，当即集合全队，当众杖责周奎二十军棍，削其副职，罚饷三月。周家遣人问罪，李火火直言：“团练法度，非儿戏！今日纵容狩猎，明日就敢劫掠！此风不止，团练与匪何异？”石磐得报，力挺李火火，颁下《团练整肃令》，申明“法纪面前，人人平等”。此举震动全县，团练纪律自此肃然。
数月操练，团练渐成劲旅。李火火又创新举：农闲集中操演，农忙轮值戍守，闲时协助修路、筑坝，战时可迅速集结。他还与狗蛋商议，抽空教团员识文断字、明了号令。一支“亦兵亦民、文武相济”的队伍初具雏形。初夏，邻县一股流匪窜扰边境，李火火率团练迎击，依仗地利人和，以夜袭、疑兵之计，大破匪众，擒获头目，自身无一伤亡。凯旋时，百姓箪食壶浆，夹道相迎。
庆功宴上，李火火却无喜色，独坐校场一角，擦拭刀锋。石磐悄至身旁：“火火叔，此战扬威，可喜可贺。”李火火摇头：“石头，炊今日饮匪血，是守护。俺只怕……只怕有朝一日，这刀尖不得不指向不该指的人。”他望向京都方向，目光沉重。武力如同水火，能烹炊暖身，亦能焚屋溺人。平安团练这把日渐锋利的刀，未来将为何出鞘？当守护的意志与更高的权柄冲突时，持刀人该如何抉择？
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