“嗯。”朱元璋不置可否地应了一声，“具体情由，稍后细细奏来。有功将士，朝廷必不吝封赏。你们一路劳顿，先回去好生歇息。今晚，朕在宫中设宴，为你们接风洗尘。”
“臣（儿臣）谢陛下（父皇）恩典！”两人再次行礼。
简单的朝会觐见，并未涉及具体封赏，更像是一种仪式性的确认。但这平淡的背后，却预示着更大的风暴或许还在后面。
退朝后，朱棡并未立刻出宫，而是径直往后宫而去，他迫切地想去给母后请安。
刚踏入坤宁宫范围，就听到一个熟悉又带着急切的声音：“棡儿！我的棡儿回来了吗？”
只见马皇后在宫女们的簇拥下，竟已快步迎了出来，完全失了往日的端庄沉稳。她看到朱棡，眼圈瞬间就红了，也顾不上什么礼仪，上前一把拉住朱棡的手，上下打量着，声音哽咽：“快让娘看看！瘦了！黑了！听你受了伤？伤在哪了？重不重？快给娘看看！”
着，眼泪就掉了下来。
朱棡看着母亲焦急关切的模样，心中最柔软的地方被狠狠触动了，鼻尖也是一酸。他连忙扶着母亲，柔声安慰道：“母后放心，儿臣没事，就是些皮外伤，早就好了。你看，儿臣这不是全须全尾地回来了吗？”
“胡！战场之上，刀剑无眼，哪有什么皮外伤！”马皇后根本不信，拉着他就要检查，“快让娘看看！你这孩子，就是不让人省心，每次都冲在最前面……”
朱棡哭笑不得，只好耐心地安抚，仔细着自己如何“有惊无险”地躲过一次次危机，如何“被部下保护得很好”，尽量淡化过程中的凶险。
马皇后听着，又是心疼又是后怕，眼泪流得更凶，但看着儿子确实精神不错，这才慢慢放下心来，拉着他问长问短，恨不得把这大半年没的话都补上。
温暖的阳光洒在坤宁宫的庭院里，母子间的温情脉脉流淌，暂时驱散了朝堂上的所有阴霾和算计。对于朱棡而言，这一刻的安宁，远比任何封赏都更加珍贵。
他知道，这只是短暂的歇息。晚上的宫宴，才是真正的开始。
坤宁宫的庭院里，花香馥郁，阳光透过繁茂的枝叶，在地上投下斑驳的光影。马皇后拉着朱棡的手，在铺着锦垫的石凳上坐下，怎么也不肯松开，仿佛一松手儿子就会又跑到那刀光剑影的战场上去。
宫女们机灵地奉上温热的茶点和朱棡自幼爱吃的几样精巧点心，然后悄无声息地徒远处垂手侍立。
“快，跟娘，在那边吃得可好？睡得好不好？云南那边听瘴气重，蚊虫多，你可有哪里不舒服？”马皇后的问题一个接一个，目光寸寸扫过朱棡的脸庞和手臂，生怕漏掉一丝不妥。
朱棡心中暖流涌动，耐心地一一回答：“劳母后挂心，军中伙食虽比不得宫里精细，但岳父关照，倒也不差。儿臣身体强健，些许瘴气蚊虫，并不碍事。倒是母后，儿臣不在身边，您凤体可还安好？”他巧妙地将话题引向母亲。
“我好，我好着呢！”马皇后连忙道，眼泪又忍不住涌上来，“就是日日担心你，吃不下睡不香的……如今你平安回来了，娘这心啊，才算放回了肚子里。”她着，拿起一块精致的桂花糕，塞到朱棡手里，“快尝尝，这是厨房刚做的，你时候最爱吃这个。”
朱棡接过，咬了一口，软糯香甜，是记忆中的味道。他笑着点头：“好吃，还是宫里的味道好。”
看着儿子吃得香，马皇后脸上终于露出了真切的笑容，絮絮叨叨地起他离京后宫里的琐事，哪个太妃病了，哪个公主出嫁了，又或是宫里新来了个手艺很好的苏州厨子……尽是些家常里短的温馨话题。
朱棡安静地听着，偶尔插几句话，享受着这难得的、纯粹的母子温情。他知道，母亲这是在用她的方式，拼命地想将他拉回这平静的日常生活，仿佛他只是出门游历了一番，而非经历了数月的腥风血雨。
然而，这份宁静并未持续太久。约莫半个时辰后，坤宁宫总管太监轻手轻脚地走近，躬身低声道：“娘娘，殿下，宫宴的时辰快到了。陛下那边已遣人来问过，是否需备辇驾接送殿下？”
温馨的气氛为之一凝。马皇后脸上的笑容淡了些，闪过一丝不易察觉的担忧，她拍了拍朱棡的手背：“去吧，好好歇息一下，换身衣裳。晚上……少饮酒，多吃菜，凡事……多看少。”她终究还是不放心地叮嘱了一句，涉及朝堂，她不便多，但关切之情溢于言表。
“儿臣明白，母后放心。”朱棡起身，郑重行礼，“儿臣晚些再来给母后请安。”
离开坤宁宫，回到阔别已久的晋王府。王府上下早已洒扫一新，仆役侍女们跪迎一地，个个脸上洋溢着主子凯旋的喜悦与自豪。
“恭迎殿下回府！殿下千岁千千岁！”
朱棡微微颔首：“都起来吧。本王不在这些时日，辛苦你们了。”
“为殿下效力，不敢言辛苦！”管家激动地回道。
赤鸢早已先一步回府，安排好了热水和更换的衣物。朱棡沐浴更衣，洗去一路风尘，换上了一身更加正式华丽的亲王宴服。铜镜中，少年亲王的眉宇间已褪尽了最后一丝稚气，取而代之的是一种内敛的锋芒和沉稳的气度。
他看着镜中的自己，深吸一口气。坤宁宫的温情是真实的，但今晚的宫宴，才是他真正需要面对的场合。那里有父皇的审视，百官的注目，兄弟的微妙情谊，还有无数或明或暗的试探与较量。
华灯初上，紫禁城灯火通明，如同白昼。
乾清宫内，盛宴已开。丝竹管弦之声悠扬悦耳，宫女太监们捧着美酒佳肴穿梭不息。文武百官依品级落座，觥筹交错，笑语喧哗，一派盛世华章、君臣同乐的景象。
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