永宁心中念头飞转。自己回到殷商的消息，果然已经走漏了。
是吕越那边有意无意地散播？还是昏迷的陆亚被送回占氏后引起的连锁反应？亦或是莘礼那边虽未表态，却已将她的行踪作为某种信息传递了出去？
她无意深究。在这殷都，想要完全隐匿行踪几乎是不可能的，尤其是在她主动接触了莘礼和公子受之后。既然鬼芈的父亲点名要见她，避而不见反而显得心虚，不如去看看这位神秘人物究竟意欲何为。
“既然如此，便有劳夫人带路了。”
她神色平静，仿佛只是应一个寻常的邀约。
鬼芈微微颔首，不再多言，转身引路。她没有走向殷都核心的繁华区域，也没有去往任何已知的贵族府邸，而是带着永宁穿行在更加偏僻、甚至有些破败的巷道里，最终来到一处看似是废弃院子的后门。
推门而入，里面却别有洞。虽然陈设简朴，但打扫得十分干净，空气中弥漫着一股淡淡的、属于北方草原的草药与皮革混合的气味。光线从高处的气窗透入，照亮了端坐在一张虎皮垫子上的身影。
那是一位老者，身形并不高大，甚至有些干瘦，穿着一身洗得发白的鬼方传统服饰，上面用彩线绣着狰狞的兽纹。他的头发已然花白，在脑后结成了鬼方人特有的发辫，脸上布满了风霜刻下的深深皱纹，如同干涸河床的龟裂。
然而，最引人注目的是他的那双眼睛。不像寻常老者那般浑浊，反而如同鹰隼般锐利、深沉，仿佛能穿透人心。他静静地坐在那里，没有任何动作，却自然散发出一种久居上位、历经沧桑的老练与压迫福
他便是鬼芈的父亲，鬼方部族如今的实际掌控者也就是东伯侯，名字已少有人提及，外人多尊称一声“鬼侯”。
永宁对鬼方并非一无所知。这个来自草原的强悍部族，曾在数十年前与殷商爆发过激烈战争，最终战败臣服，成为殷商的附属方国之一。但他们的归附从来不是心甘情愿，骨子里依然保留着狼一般的野性与骄傲。
将女儿鬼芈嫁给公子受，绝非简单的联姻。
公子受勇武善战，在军中威望甚高，且是王位的有力竞争者之一。
鬼侯此举，显然是看中了公子受的潜力，意图通过联姻，将鬼方的利益与殷商未来可能的君主捆绑在一起，为重振鬼方铺路。这是一个典型的、充满风险的政治投资，也彰显了鬼侯深远的算计和勃勃的野心。
他并不满足于做一个安分的附属国首领。他想要恢复鬼方昔日的荣光，至少，要在殷商这个庞然大物的体系中，为鬼方争取到更多的自主权、资源和地位。为此，他可以将最美丽的女儿作为棋子，可以隐忍数十年，可以在暗处编织属于自己的网络。
永宁的到来，无疑被他视为一个可能影响意外的“变量”。
鬼芈将永宁引入后，便默默地徒了一旁，垂首而立，仿佛只是一个没有生命的背景板。
鬼侯那鹰隼般的目光落在永宁身上，从头到脚仔细地审视着，没有立刻开口。那目光并不友好，带着审视、评估，以及一丝不易察觉的探究。
室内的空气仿佛静止了。
只有角落里一个火盆里，木炭偶尔发出的“噼啪”声，打破这令人窒息的寂静。
良久，鬼侯才用他那沙哑而带着浓重异域口音的商言缓缓开口，声音不高，却每一个字都带着分量。
“永宁贞人……或者……‘命大巫’。”
他直接点破了永宁的身份，语气平淡，却蕴含着巨大的信息量：“老夫听闻，尔在周原，弄出了不的动静。能引得万民归心，甚至……展现神迹？”
他顿了顿，目光更加锐利：“如今又在这敏感之时，悄然返回殷商。先见莘礼，再访公子受……贞人所图，看来不。”
他没有询问，而是直接陈述，表明他对永宁的行踪了如指掌，也点明了他找她来的原因——他关注着她的一举一动，并且认为她的行动，可能与他鬼方的利益相关。
永宁迎着那极具压迫感的目光，心中凛然。这位鬼侯，果然如她所料，是个极其难缠的角色。他老辣、隐忍，野心勃勃，且拥有自己的情报网络。与他打交道，必须万分谨慎。
“鬼侯消息灵通。”
她不卑不亢地回应，既未承认也未否认他的法：“永宁此行，不过是处理一些私事，顺便……看看故人而已。”
“哦？私事？故人？”
鬼侯嘴角扯出一抹没有什么笑意的弧度，干瘦的手指轻轻敲击着身下的虎皮：“能让贞人视为‘故人’的，恐怕都不是寻常人物吧？比如……吾那不成器的女婿？”
他将话题引向了公子受，目光紧紧锁定永宁，不放过她脸上任何一丝细微的变化。
永宁心中明了，这才是鬼侯真正关心的问题。他想知道她对公子受的态度，以及她是否会影响公子受的决策，进而影响他鬼方的投资。
“公上心性豁达，自有主张。”
她避重就轻：“永宁人微言轻，岂能影响公上决断。”
鬼侯盯着她，半晌，忽然话锋一转，语气变得更加低沉，甚至带着一丝若有若无的诱惑与威胁。
“贞人，这殷商的，就要变了。大王时日无多，太子未立，各方势力蠢蠢欲动。是机遇，也是凶险。一个人行走，难免势单力薄。有些路，若能有志同道合者并肩，或许会好走许多。”
他微微前倾身体，那鹰隼般的目光仿佛要钉入永宁的灵魂：“鬼方虽偏居一隅，但也有些力量，有些……外人不知的渠道。贞人若有所需，或想在这变局中，为自己，或是为……周原，谋得一席安稳之地，或许……可以谈谈。”
他亮出了部分底牌。
他看中了永宁可能拥有的“能力”和影响力，想要将她，或者她背后的力量，也拉入他的棋局之中，作为他重振鬼方野心的又一块拼图。
永宁看着眼前这位深谙权谋、野心勃勃的老者，知道真正的交锋，现在才刚刚开始。她需要判断，与虎谋皮，究竟能带来多大的收益，又需要承担怎样的风险。而鬼芈那始终化不开的忧愁，是否也与此有关？
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