破庙的阴影遮住烈日，萧逸竹闭目调息，丹田内的魔气平稳流转。待城外色擦黑，他对旧部叮嘱几句，独自背上竹筐，借着暮色掩护，向黑风城东南的黑市摸去——老鬼的铺子就藏在那里，是萧家当年安插在黑风城的暗线，如今也是他唯一能信任的凡人眼线。
黑市藏在城郭边缘的废弃码头，巷道狭窄，污水横流，两侧摆满破旧摊位，贩卖着丹药、法器碎片，甚至还有被劫掠的百姓财物。这里鱼龙混杂，修士、流民、盗匪齐聚，黑云帮虽名义上管辖，却因有利可图睁一只眼闭一只眼，成了黑风城唯一能藏住秘密的地方。
萧逸竹低着头，竹筐挡在身前，避开巡逻的黑云帮弟子，七拐八绕后，终于找到一间挂着“老鬼杂货铺”木牌的店。铺子门面破败，门帘半掩，隐约透出煤油灯的微光。
他掀帘而入，店内弥漫着药材与灰尘混合的气味，一名头发花白、满脸皱纹的老者正低头算账，正是老鬼。老鬼曾受萧家大恩，当年萧父还资助他开了这间铺子，对萧家忠心耿耿。
“要点什么？”老鬼头也不抬，声音沙哑，手指却悄悄在账本上敲了三下——这是萧家旧部的暗号。
“寻一味‘思芸草’，不知掌柜的有没有？”萧逸竹压低声音，报出与若芸相关的暗语。
老鬼猛地抬头，看清萧逸竹的面容，眼中闪过震惊与狂喜，随即又快速转为警惕，起身关好门，拉上窗帘，才颤声道：“少主！真的是你！我以为……以为萧家只剩我这孤老头子了！”
“老叔，辛苦你了。”萧逸竹眼眶微热，这是除了旧部之外，第一个见到的萧家旧友，“我这次来，是想打听黑云帮的情况。”
老鬼抹了把眼泪，从柜台下取出一个铁盒，打开后里面是一叠厚厚的账本：“少主，这是黑云帮近一年的搜刮记录！他们在黑风城横征暴敛，赋税比之前翻了三倍，还强征百姓的粮食、矿石，稍有反抗就满门抄斩，城里的百姓都快活不下去了！”
萧逸竹拿起账本，指尖划过泛黄的纸页，上面密密麻麻记着搜刮的明细：“城西张三家，缴粮三石，逾期未缴，拆屋抵税”“城南铁矿，强征矿工百名，死伤二十余，无补偿”……每一笔记录，都透着黑云帮的残暴与贪婪。
他的指节渐渐发白，丹田内的魔气开始躁动。脑海中不由自主闪过唐若芸的身影——若芸生前最是体恤民情，每年冬都会带着粮食和衣物救济穷苦百姓，遇到苛捐杂税，还会恳求萧父出面斡旋。有一次，城外爆发瘟疫，她不顾自身安危，亲自熬制汤药，救治了数百名百姓。
“这些畜生……”萧逸竹咬牙低语，眼中猩红一闪，指尖魔焰险些窜出。他能想象到，黑风城的百姓在黑云帮的压迫下，过着何等水深火热的日子，就像当年若芸极力想要守护的那些人一样，在苦难中挣扎。
老鬼见状，连忙劝道：“少主，冷静！黑云帮势大，赵坤还在闭关冲后期，咱们不能冲动！”
萧逸竹深吸一口气，攥紧怀中的凝魂玉。温润的玉面贴着肌肤，如同若芸在耳边轻声劝慰，躁动的魔气渐渐平复。他知道老鬼得对，此刻冲动行事，不仅报不了仇，还会打草惊蛇，让后续的计划功亏一篑。
“我知道。”萧逸竹合上账本，眼神变得愈发坚定，“老叔，这账本你先收好，日后会是黑云帮作恶的铁证。我这次来，是要捣毁黑云帮总坛，为萧家报仇，也为黑风城的百姓除害。”
老鬼眼中满是担忧：“少主，黑云帮总坛虽防御空虚，但还有三名炼气巅峰的长老坐镇，您……”
“我有把握。”萧逸竹打断他，从怀中取出一些灵石递给老鬼，“这些你拿着，尽快离开黑风城，去清溪村找赵伯他们，那里有萧家的旧部，能保你安全。”
老鬼推辞道：“少主，我不能走！我在这里还能给你打探消息，万一你有需要……”
“不必了。”萧逸竹语气坚决，“黑风城即将大乱，你留在这儿太危险。若芸生前最希望百姓平安，你好好活着，就是对她最好的告慰。”
提到唐若芸，老鬼眼中闪过伤感，最终点零头：“好，少主，我听你的。你一定要保重，若需要帮忙，随时派人传信！”
萧逸竹点点头，没有再多言，转身掀开窗帘，融入外面的夜色郑他没有直接返回破庙，而是绕着黑云帮总坛的方向走了一圈，确认巡逻路线和哨卡位置，将老鬼提供的信息与之前侦查的情况相互印证。
总坛位于黑风城中心，是一座占地广阔的宅院，围墙高耸，上面布满了简易的防御阵法，隐约能看到巡逻弟子的身影。但正如斥候所，阵法威力大减，巡逻弟子也多是炼气中期以下，威胁不大。
萧逸竹心中已有了完整的计划。他回到破庙时，旧部们早已做好准备，个个摩拳擦掌，眼中满是战意。
“少主，怎么样？”赵伯上前问道。
萧逸竹将账本的情况简要明，看着众人眼中燃起的怒火，沉声道：“黑云帮作恶多端，不仅害了萧家，还欺压百姓。今夜，我们不仅要复仇，还要为黑风城的百姓讨回公道！”
他取出地图，在地上铺开，指着总坛的侧门：“三更时分，我们从侧门潜入，先解决巡逻弟子，再分头斩杀三名长老，最后夺取总坛资源，速战速决，绝不能惊动闭关的赵坤！”
“遵命！”旧部们齐声应道，声音虽低，却带着一往无前的决绝。
夜色渐深，黑风城陷入死寂，唯有黑云帮总坛的灯火依旧明亮，如同黑暗中的毒瘤。萧逸竹攥紧怀中的凝魂玉，眼中闪过浓烈的杀意。
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