隐竹苑的夜，深沉得如同浸透了墨汁。
白日里竹叶沙沙的清响在寂静中愈发清晰，却更衬得这方被高墙隔绝的地与外界的隔绝。地行舟庞大的轮廓在月光下投下沉默的剪影，如同蛰伏的巨兽。楼阁内，烛火摇曳，将围坐在一张紫檀圆桌旁的几道人影拉长，投在素雅的墙壁上，微微晃动。
林玄、秦越人、墨离、阿芷、铁牛、巫咸俱在。桌上摆放着简单的清茶与几碟精致的京城点心，是别苑仆人备下的，但几乎无人动过。气氛沉凝，如同暴风雨前粘稠的空气。
白陈锋离开后，众人便在这清幽却也压抑的别院中静候。墨离调试着缩版的探测法器，试图过卖京城那无处不在的“杂音”，专注捕捉特定能量波动，但收效甚微，眉头始终未能舒展。阿芷在廊下心地照料着镇魂花幼苗，那柔和的蓝晕似乎也驱不散她眉宇间初入陌生险地的忐忑。铁牛抱着他的巨盾，如同石雕般守在通往内院的月洞门旁，目光警惕地扫视着月光下的庭院暗影。巫咸则独自坐在角落的阴影里，斗篷裹身，仿佛与黑暗融为一体，只有腰间骨铃在极其轻微的呼吸起伏间，发出若有似无的沙沙声。
秦越人闭目调息，但放在膝上的手，指节依旧因心口龙蚕帛持续的灼热警示而微微绷紧。林玄则安静地煮着茶，水汽氤氲中，他的目光沉静，灵觉却如最细微的触须，谨慎地探知着苑外——那属于这座庞大帝都的、深沉而喧嚣的夜之脉搏。无数驳杂的意念碎片如同浑浊的暗流，在城墙与街巷间涌动，贪婪、算计、恐惧、醉生梦死……交织成一张无形的大网。
子时刚过。
苑外寂静的巷弄深处，传来一阵极其轻微、几乎被竹叶声掩盖的马蹄声，由远及近，最终在紧闭的黑漆大门外停下。紧接着，是几声间隔奇特、带着某种韵律的叩门声。
守在门内的劲装护卫立刻无声地拉开一道缝隙。
一道颀长挺拔的身影迅速闪入，黑色的大氅兜帽遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他脚步极轻，落地无声，如同暗夜的影子。两名护卫在他身后迅速而无声地重新合拢大门。
来人掀开兜帽，露出一张年轻却已显露出深刻轮廓的脸庞。剑眉星目，鼻梁高挺，正是七皇子萧景琰。只是此刻，他眉宇间笼罩着挥之不去的疲惫，眼底带着血丝，嘴唇紧抿，白日里在朝堂上或人前刻意维持的沉稳气度下，透着一股难以掩饰的凝重与紧绷。他身上的锦袍沾染着夜露的微凉气息。
“殿下！”林玄与秦越人几乎同时起身，墨离等人也立刻站起。
萧景琰摆了摆手，声音低沉，带着一丝沙哑：“诸位不必多礼，深夜叨扰，实非得已。”他的目光迅速扫过众人，在林玄和秦越人脸上停留片刻，微微颔首，随即径直走到桌旁空位坐下，动作间带着一种行伍之饶干脆利落，却也透出深深的倦意。
一名沉默的侍女无声地奉上一杯新沏的热茶。萧景琰没有碰，只是将冰冷的手指拢在温热的杯壁上汲取一丝暖意，目光沉沉地落在跳跃的烛火上。
“簇尚算安全，”萧景琰开口，声音压得很低，确保不会传出这间静室，“陈锋是我心腹，簇守卫皆是跟随我多年的死士，口风极紧。但京城耳目众多，尤其严党爪牙无孔不入，即便是这里，话也需万分谨慎。”
他抬起眼，目光锐利地看向林玄和秦越人，烛光在他深邃的眸子里跳动：“白日不便相见，一则宫中确有繁务缠身，二则……我甫一入城，便有无数双眼睛盯着。贸然前来，只会将你们更快地暴露在明处。”他顿了顿，语气变得更加沉重，“诸位一路艰辛，甫抵京师便需卷入这污浊漩涡，景琰……心中甚愧。”
“殿下言重。”林玄平静开口，将一杯热茶推至萧景琰面前，“济世盟行事，但求问心无愧。入京之前，我等对局势凶险已有预料。殿下能在此险地为我等谋得一方暂安之所，已是莫大助力。”
秦越人亦微微颔首，声音冷冽如金铁交击：“殿下不必挂怀。既入局中，当知深浅。请殿下明示当下局势，也好让我等心中有数，不致盲人瞎马。”
萧景琰深吸一口气，仿佛要将胸中的沉重暂时压下。他端起茶杯，却并未饮用，指尖无意识地摩挲着温润的瓷壁，目光重新变得锐利而清醒，开始条分缕析这龙潭虎穴的格局。
“京城，乃至整个朝堂，如今便是一潭看似平静、实则暗流汹涌、足以吞噬一切的浑水。”他的声音低沉而清晰，每一个字都带着分量，“这潭水的源头，便是龙椅之上那位——我父皇。”
“父皇……年事已高，精力大不如前。”萧景琰的语气带着一种复杂的情绪，有敬畏，有忧虑，也有一丝不易察觉的疏离，“早年励精图治的锐气渐消，如今……疑心日重。他既倚重严嵩父子把持朝政，维持局面，又时刻提防着任何可能威胁皇权的力量，包括他的儿子们。任何风吹草动，都可能引来雷霆之怒，或……借刀杀人之举。”他眼中闪过一丝深深的无奈与警惕。
“而把持这潭水，将其搅得更浑的，便是严嵩、严世蕃父子！”提到这两个名字，萧景琰的声音陡然转冷，如同寒冰碎裂，“严嵩位居首辅，门生故吏遍布朝野，把持六部，尤其是吏部与户部，官员升迁、钱粮赋税，尽在其手！此人老奸巨猾，深谙帝王心术，表面恭顺，实则将父皇的疑心利用到了极致，排除异己，安插党羽，已成尾大不掉之势！”
“其子严世蕃，”萧景琰眼中寒芒更盛，甚至带上了一丝厌恶，“更是奸狡如狐，狠毒如蝎！虽无其父首辅之名，却仗着父皇宠信和严党势力，掌控着都察院和部分京营兵权，更将手伸向了工部、刑部，甚至……太医院！此人贪得无厌，结党营私，手段阴狠毒辣，铲除异己无所不用其极！河洛赈灾粮中掺毒嫁祸，皇甫嵩倒台后迅速接手其部分势力，皆出自此獠之手！他视我为眼中钉，视济世盟为心腹大患，必欲除之而后快！”
“皇甫嵩虽倒，树倒猢狲未散！”萧景琰继续道，“其残余势力，尤其是太医院内盘根错节的门生故旧，已被严世蕃暗中收编掌控。现任太医院院判赵构，便是严世蕃一手提拔的亲信！此人医术或有几分，但心思全在钻营媚上、打压异己之上。济世盟在河洛力挽狂澜，救治万民，在此辈口中，却成了‘哗众取宠’、‘离经叛道’！他们掌控着宫廷用药和官方医政的话语权，是严党在医道领域打压异己、控制舆论的急先锋！”
萧景琰端起茶杯，终于饮了一口，温热的茶水似乎稍稍驱散了他声音中的寒意，却更显局势之严峻：“至于朝中清流与支持我的力量……景琰惭愧，势单力薄。清流诸公，如裕王叔等，虽心怀社稷，刚正不阿，但在严党多年经营打压之下，或被排挤出核心，或被投闲置散，手中实权有限，话语权亦被严重压制。我所掌控的，除了陈锋等少数绝对忠诚的军中旧部，便是在此次河洛赈灾中新近归附的一些底层官吏和部分有良知的士子。力量，远不足以撼动严党根基。”
他的目光再次落在林玄和秦越人身上，带着无比的凝重：“而你们，济世盟……在严嵩父子眼中，便是最大的‘不可控’之患！你们不依附于任何一方权贵，拥有超凡的医术和……力量（他目光扫过地行舟的方向），在民间拥有巨大的声望！你们的存在，本身就在挑战严党掌控的秩序和话语权！皇甫嵩之败，河洛之功，更让他们视你们为必须拔除的肉中刺！严世蕃此人，行事不择手段，暗杀、构陷、下毒、散布谣言……无所不用其极！你们初来乍到，根基浅薄，正是他最易下手之时！”
萧景琰的声音斩钉截铁：“因此，景琰恳请诸位，务必深居简出！这‘隐竹苑’便是我眼下能为诸位提供的最稳妥的栖身之所。苑内物资充足，防御周密，非我手令，任何人不得出入。外界诸事，自有陈锋等人打探传递。在父皇正式召见之前，在局势未明之前，请务必忍耐，切莫轻易踏出此苑，授人以柄！”
他话音刚落，一直闭目调息的秦越人猛地睁开了眼睛！他放在膝上的手瞬间攥紧，指节因为用力而发出轻微的“咔”声。紧贴心口的龙蚕帛，那股持续的灼热感骤然变得尖锐起来，如同烧红的钢针猛地刺入！一股极其隐晦、却带着熟悉阴毒意味的森寒气息，如同暗夜中滑过脚背的毒蛇，一闪而逝！方向……赫然指向皇城之外，京城西南的某片区域！
秦越人眼中寒光暴射，锐利的目光如同实质般刺向萧景琰：“殿下！皇甫嵩残党……是否盘踞在城西‘金水坊’一带？”
萧景琰闻言，瞳孔骤然一缩，脸上疲惫之色瞬间被震惊取代：“秦先生如何得知？！金水坊确是皇甫嵩旧部及一些依附其的江湖人士盘踞之地，鱼龙混杂，三教九流汇聚，连五城兵马司都轻易不愿深入！严世蕃接手后，更将其经营得如同铁桶，成为他手中一柄见不得光的刀！先生你……”
秦越人没有回答，只是抬手，轻轻按住了心口那枚灼热如烙铁的龙蚕帛，指缝间似乎有细微的金芒一闪而逝。他嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度，如同锋利的刀锋：“看来，有人……已经等不及了。这潭水下的蛇鼠，闻到血腥味了。”
林玄的灵觉也在秦越人示警的瞬间，捕捉到了那一闪而逝的、带着霸道丹门特有邪异与皇甫家阴狠烙印的微弱气息波动。他平静的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了高墙，看到了那隐藏在繁华京城阴影下的污浊角落。
烛火猛地跳动了一下，爆开一个灯花。
隐竹苑的清幽夜色，仿佛被这无声的暗流彻底浸透，变得更加深寒刺骨。
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