深秋的晨光带着清冽的凉意，透过县城锦绣阁后院绣楼的雕花窗棂，洒在林晚娘的绣架上。蓝色的苏州云锦铺在绣绷上，一只仙鹤的翅膀已初见雏形，每一根羽毛都用渐变丝线绣得根根分明，泛着柔和的光泽。绣架旁，沈砚走镖前特意从山里采摘的松针和松果摆得整齐，晚娘时不时抬手捻起一根松针端详，确保绣出的纹路与实物分毫不差——张夫人定制的“松鹤延年”屏风，约定半个月内交付，如今已过去十，只剩五期限了。
“林姑娘，歇会儿吧，都绣一个时辰了。”前堂的伙计顺端着一杯菊花茶走进来，轻声劝道，“刘掌柜特意吩咐，让我盯着你按时休息，可不能让你累着。”
晚娘放下银针，揉了揉发酸的脖子，指尖划过绸缎上未完工的仙鹤：“多谢你，顺。只是工期太紧，得抓紧些。”她端起菊花茶喝了一口，清冽的香气驱散了些许疲惫，“对了，前堂今日忙不忙？”
“不算太忙，就是有几位客人问起你的绣活进度呢。”顺笑着，“大家都听锦绣阁来了位手艺精湛的林绣娘，都想看看你的作品。”
晚娘笑了笑，重新拿起银针。正当她专注地绣着仙鹤的眼睛时，绣楼的楼梯传来一阵熟悉的脚步声，林阳背着沉甸甸的书篓走了进来，一身青布长衫沾了些尘土，显然是从静心斋特意绕路过来的。
“姐姐，又在赶工呢？”林阳走进来，不由分地按住晚娘的手腕，“都绣一个时辰了，再绣下去颈肩又该疼了，快歇会儿。”
晚娘无奈地停下手里的活计：“你怎么来了？今日不是要在静心斋和同窗们一起研习经义吗？”
“先生放了我们半个时辰假，我就过来看看你。”林阳搬过一张椅子坐在她对面，从书篓里掏出一叠厚厚的书稿，“你看，这是我近日写的策论《论农桑为本》，欧先生帮我批注了，我立论扎实，紧扣民生，但引经据典时稍显生硬，让我多研读《资治通鉴》和《文献通考》，学习古人如何将经义融入实务。”他翻开书稿，上面密密麻麻写满了红色批注，“乡试三年一开，先生我得趁这期间把经义、策论、诗赋都打磨透彻，尤其是《孟子》‘仁政’思想和《礼记》‘礼治’理念，需烂熟于心，才能在万千考生中脱颖而出。”
晚娘看着弟弟眼底淡淡的青黑，心疼地：“备考虽急，也不能熬夜太晚。我给你炖了冰糖银耳羹，放在食盒里，你带回去趁热喝。”
“好嘞！”林阳笑着点头，目光落在绣架上的屏风上，眼里满是赞叹，“姐姐，你的手艺越来越好了！这仙鹤的羽毛绣得跟真的一样，连光泽都栩栩如生。”他顿了顿，又想起什么，“对了，姐姐，我今日从静心斋回来，路过镖局，王大哥沈砚姐夫他们一切顺利，估计后就能回来了。”
晚娘心里一喜，手上的动作都轻快了几分：“真的？那真是太好了。”她低头看着屏风，“正好，我再加把劲，争取在他回来前把屏风绣完。。”
“可别太拼了。”林阳连忙叮嘱，“你去年为了赶绣品熬坏了身子，落下颈肩酸痛的毛病，姐夫要是知道你又不顾休息，肯定要生气的。”
“放心，我有分寸，不会再熬夜了。”晚娘笑着，“你快回去吧，别耽误了研习经义。”
送走林阳，晚娘喝了口菊花茶，重新拿起银针。阳光渐渐升高，绣楼里静悄悄的，只剩下银针穿梭绸缎的“沙沙”声。她绣得格外专注，额头上渗出细密的汗珠，也顾不上擦。直到脖颈传来一阵熟悉的酸胀感，她才停下动作，起身活动了一下筋骨，走到窗边远眺片刻，让眼睛也歇一歇。
这时，前堂传来刘掌柜的声音：“林姑娘，月娘丫头来找你了！”
晚娘走到楼梯口，就看见月娘背着绣着桃花的书包，蹦蹦跳跳地跑了上来，身后还跟着几个梳着各式发髻的姑娘，都是她在蕙心阁的同窗。
“姐姐！”月娘平晚娘身边，仰着脸蛋，“苏先生今日放我们早学，我就带同窗们来看看你绣花！”
“林姐姐好！”几个姑娘齐声问好，眼睛好奇地打量着绣楼里的绣品。
“快进来坐。”晚娘笑着把她们迎进绣房，自己转身去端零心和茶水，“你们随便看看，别拘束。”
“哇，林姐姐，你绣的仙鹤真好看！”一个穿红衣服的姑娘惊叹道，她是李掌柜家的千金李婉儿。
“这是要绣成屏风吗？”张屠户家的女儿张翠凑到绣架前，声问道。
“是的，这是给一位夫人绣的寿礼。”晚娘笑着点头。
月娘得意地：“我姐姐可是锦绣阁最好的绣娘！她绣的花，连蝴蝶都会飞来呢！”
“真的吗？”陈阿珠眼睛一亮，拉着晚娘的手，“林姐姐，你能教我们绣花吗？苏先生，女孩子要学点针线活，以后才会持家。”
其他几个姑娘也纷纷附和：“是啊是啊，林姐姐，你就教我们吧！”
晚娘看着她们期盼的眼神，不忍拒绝：“好啊，那我就教你们绣最简单的桃花吧。”她拿出几块素色的手帕和几盒丝线，分给几个姑娘，“你们看，先穿针引线，然后在帕子上画好桃花的轮廓，再沿着轮廓绣……”
晚娘耐心地教着她们，几个姑娘学得格外认真，虽然针法稚嫩，却都一丝不苟。绣楼里顿时热闹起来，充满了欢声笑语。
“姐姐，你看我绣的桃花好看吗？”月娘举着绣了一半的手帕，献宝似的问。
晚娘凑过去看了看，笑着：“真好看！我们月娘真有赋。”
就在这时，奶奶提着一个食盒走进了绣楼：“晚娘，我给你送午饭来了。”她看到屋里的几个姑娘，笑着，“哟，这么多丫头啊，正好，我带了不少馒头和咸菜，大家一起吃。”
“谢谢奶奶！”几个姑娘齐声道谢。
奶奶打开食盒，里面是几个白面馒头和一碟腌黄瓜。晚娘拿起一个馒头，递给月娘：“快吃吧，吃完再学。”
几个姑娘围坐在一起，一边吃着馒头，一边叽叽喳喳地讨论着绣花的技巧。月娘兴奋地：“姐姐，等我学会了绣花，我要给姐夫绣一个剑穗，等他回来送给她！”
“好啊，那姐姐教你绣剑穗上的梅花。”晚娘笑着。
吃过午饭，几个姑娘又跟着晚娘学了一会儿绣花，直到各自的家人来接，才依依不舍地离开。送走她们，晚娘收拾好手帕和丝线，重新坐在绣架前。她不敢再像从前那样久坐，绣半个时辰就起身活动片刻，要么揉揉脖子，要么走到院子里透透气，心里记着林阳和奶奶的叮嘱。
阳光渐渐西斜，绣楼里的光线暗了下来。晚娘点燃一盏油灯，继续绣着屏风。仙鹤的翅膀已经绣完，接下来要绣松针和祥云。她拿起沈砚采摘的松针，仔细观察着纹路，然后用深绿色的丝线，一针一线地绣了起来。夜幕降临，锦绣阁里的灯火渐渐熄灭，晚娘看了看窗外的月色，收拾好针线，锁上绣楼的门往家走——她谨记着不能熬夜，再急也得留着精神明日再做。
回到青柳巷的院，奶奶正在灶房里忙活，林阳则坐在屋檐下借着月光看书。“姐姐，你回来了！”林阳放下书，起身迎上去，“今日绣活进度怎么样了？”
“差不多了，剩下的松针和祥云，明日再绣一就能完工。”晚娘笑着。
正着，院门口传来一阵熟悉的脚步声，紧接着是沈砚爽朗的声音：“我回来了！”
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