未时的海风带着一丝凉意，吹散了午时的燥热。大阅的第四个环节——信号演练，在相对安静的氛围中开始，却暗藏着不输给实弹演练的紧张。
萨镇冰站在“平远”舰的信号塔上，像个严苛的考官，手里举着信号旗，准备发出一道道指令。观礼台上，翁同龢有些不解：“不过是挥挥旗子、发发报，有什么好演的？”丁汝昌笑着解释：“大人有所不知，海战中信号就是命令，差一个字、错一面旗，都可能误大事。当年丰岛海战，就是因为信号延误，才吃了亏。”
演练开始，萨镇冰打出第一组旗语：“右转向45度，航速12节。”指令同时通过无线电发往各舰。刹那间，北洋主力舰率先响应，“定远”“镇远”像被无形的线牵引着，同时转向，航速精准地降到12节。紧接着，南洋、广东、福建的舰只也陆续完成转向，虽然稍慢几秒，但动作都准确无误。
“不错。”萨镇冰点点头，打出第二组更复杂的指令：“发现敌舰三艘，位于东北方向五海里，‘威海’‘震洋’前出侦察，‘南琛’‘南瑞’掩护左翼，‘广甲’三舰守护右翼。”这是模拟遭遇战的部署，考验各舰的应变能力。
李和在“威海”舰上看到旗语，立刻通过无线电下令：“‘震洋’跟我走！”两舰加速前出，在海面上划出两道平行的航迹。吴安康指挥“南琛”“南瑞”向左侧移动，李准则带着“广甲”三舰向右翼靠拢，整个舰队在短短三分钟内，就从“检阅阵形”变成了“战斗阵形”。
翁同龢看得连连点头：“没想到这信号还这么有学问，刚才还是一条线，转眼间就变成了扇子面，真神奇！”丁汝昌补充道：“这还只是常规信号，咱们还有密电码，就算被敌人截获，也破译不了。”
最考验饶是“混合通讯”演练。萨镇冰故意让“平远”舰的无线电“失灵”，只靠旗语指挥；同时让“南琛”舰的信号旗“损坏”，只能用无线电联络。在这种“半盲”状态下，两舰依旧准确完成了“交替掩护”的指令。
“这才是真本事！”李准赞叹道，“打仗哪有顺顺当当的，设备坏了还能指挥，这才叫靠谱。”他让人把北洋的信号手册借过来，“回去得让弟兄们好好学学，这玩意儿比刀子还管用。”
未时过半，萨镇冰打出最后一组指令：“各舰归位，大阅继续。”三十余艘舰船像听到召唤的雁群，重新组成整齐的阵粒整个信号演练，没有出现一次错误，连最挑剔的英国海军顾问都竖起了大拇指。
萨镇冰走下信号塔时，额头上全是汗。“别看只是挥旗子、发报，比打炮还累。”他对李和笑道，“不过效果不错，外海水师的弟兄们进步很快。”李和点头：“这得归功于你的《旗语无线电对照手册》，简单易懂，连广东水师的老信号兵都能学会。”
观礼台上，李鸿章对丁汝昌道：“汝昌啊，这信号演练看似简单，实则关乎胜负。老夫看，水师学堂得加开信号课，让每个管带、每个水兵都懂这个。”丁汝昌躬身应道：“中堂大人得是，属下这就安排。”
未时的阳光斜照在海面上，各舰的信号旗在风中轻轻摆动，像一群会话的鸟。威海卫的港湾里，无线电的“嘀嗒”声此起彼伏，与海浪声交织在一起，形成一种独特的韵律。李和知道，这些看似枯燥的信号，是舰队的“神经”，只有神经灵敏，舰队才能在战场上灵活自如。
演练结束后，李准特意找到萨镇冰，要走了无线电的电路图：“广东水师也得装这玩意儿，贵点就贵点，值！”萨镇冰笑着给他一份，“这是简化版，容易上手，有不懂的就让弟兄们来北洋学。”
未时将尽，海面上的阵列重新变得整齐。但每个人都清楚，刚才那场无声的较量，比炮声更能体现一支舰队的真正实力。
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