“希望礁”在压抑中缓慢修复着创伤，但外部世界的波澜却并未因两座城市的牺牲而平息。尽管官方极力引导舆论，将灾难归咎于极端自然现象，但一些零星的、未被完全封锁的现场影像和亲历者叙述，依旧在暗网和特定圈子里悄然流传。画面中那超越认知的现实扭曲景象，以及幸存者口中关于“无形怪物”和“精神低语”的恐怖描述，与官方辞形成了尖锐矛盾。
一股潜流开始在知情或半知情的精英阶层中涌动。质疑的目光，有意无意地投向了那些在灾难中表现“异常”冷静，甚至提前进行了某种“规避”的机构——其中就包括背景神秘的ISRc，以及若隐若现的“逐光”。虽然没有任何直接证据，但一种基于逻辑推演的、无声的指控，如同蔓延的藤蔓，缠绕上了“希望礁”。
堡垒内部，气氛也因此变得更加微妙。即使是最坚定的队员，在夜深人静时，偶尔也会闪过一丝难以言喻的迷茫——牺牲一部分，拯救整体，这真的是唯一且正确的选择吗？那两座城市里消逝的无数生命，他们的价值，是否真的低于那层虚无缥缈的“遮罩”？
这种情绪，在负责与外界进行有限联络的通讯组中尤为明显。他们每都要接收到大量来自受灾区域的绝望求救信号和混乱信息，却又不得不遵循命令，保持沉默或给出公式化的回复。一种无力感和负罪感在悄然滋生。
医疗舱内，林晓依旧沉睡。但他的状况并非一成不变。监测仪器显示，他的脑波活动时而陷入死寂，时而又会爆发出极其剧烈、混乱的波动，仿佛在意识深处进行着无比激烈的斗争。
苏玥通过连接在他身上的传感器，捕捉到了一些断续的、充满痛苦的精神碎片。碎片中反复出现崩塌的城盛求救的手臂、谢知非决然远去的背影，以及……顾珩做出抉择时那冰冷而沉重的眼神。显然，昏迷中的林晓，正无意识地反复经历着那场残酷的抉择，承受着巨大的精神拷问。
而更令龋忧的是他眉心的“星辉之钥”。那点微光不再稳定闪烁，而是如同接触不良的灯泡般，时而骤然亮起，刺目欲裂，时而又黯淡到几乎熄灭。在它异常明亮时，苏玥检测到一股不受控制的、带着强烈自责与守护执念的精神力场会随之扩散，甚至一度干扰了堡垒内部脆弱的能量供应。
“他的意识正在和‘钥匙’的力量产生冲突。”苏玥对前来探视的顾珩沉声道，“一方面，他本能地想要动用‘钥匙’的力量去弥补、去拯救，这是他的本性；另一方面，现实的残酷和身体的极限又在束缚着他。这种内在的撕裂，比任何外部伤害都更危险。”
顾珩沉默地看着监测屏幕上那些剧烈跳动的曲线，以及林晓即使在昏迷中依然紧蹙的眉头。他知道，林晓正在经历的，是比战场更残酷的内心炼狱。
就在“希望礁”内外交困之际，那个来自星空深处的、自称“引路人”的微弱信号，竟然再次出现了！
这一次，信号比之前清晰了少许，虽然依旧无法解析其具体坐标，但传递的信息更加完整：
【……重复……检测到‘星钥’持有者状态异常……波动危及契约平衡……】
【……提供‘稳定协议’片段……交换……‘避风港’当前确切状态数据……】
【……警告……‘观测者’（枢机）之关注已引动‘深空猎手’……时间……不多……】
信号中附带了一段极其复杂、但结构相对完整的能量运行图谱，苏玥初步判断，这似乎确实是一种用于稳定高层次能量核心（很可能针对“星辉之钥”或“织机”核心）的技术模型！
“引路人”似乎并非敌人，它甚至在尝试提供帮助？但它索要的“确切状态数据”，无疑包含了“遮罩”破损度、“织机”状况等最高机密，风险巨大。
与此同时，被严密关押的墨菲斯，似乎通过某种不为人知的方式，也感知到了外界的暗流和“希望礁”面临的困境。他主动提出，愿意用他所知的、关于ISRc对“枢机”底层协议的研究成果，以及ISRc秘密数据库中可能存在的、关于上古“星谕者”与某些“外部存在”接触的残缺记录，来交换……改善监禁条件和确保他个人在最终审判中的豁免权。
“他知道我们现在急需任何可能破局的信息。”负责审讯的队员向顾珩汇报，“他在趁火打劫，但……他给出的筹码，我们很难拒绝。”
一个是来历不明、意图难测的星空“引路人”，一个是阴险狡诈、手握重要情报的阶下囚。
是否要回应“引路人”？是否要与墨菲斯交易？
新的抉择，再次摆在了顾珩面前。每一个选择，都可能将“希望礁”和其代表的未来，引向截然不同的方向。
堡垒之外，阴云密布，海涛呜咽，仿佛在预示着更加剧烈的风暴，即将来临。
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