黑暗像浓稠的、冰冷的油，裹着皮肤。
秦渊的脚踩在碎石和灰尘上，发出极其轻微的沙沙声。这声音在绝对的寂静里被放大了，传出去，撞在远处看不见的墙壁上，又弹回来，形成微弱的回声。空气里有股味道——灰尘、金属锈蚀、还有种更深层的、类似陈旧血液干涸后混着某种香料燃烧过的焦糊味，很淡，但黏在鼻腔深处，挥之不去。
温度比外面更低。不是单纯的冷，而是一种能渗进骨头缝里的阴寒，带着死寂的质福秦渊皮肤下的暗金色纹路微微发亮，自主流转的寂灭真元在皮下形成一层无形的屏障，将那股阴寒抵挡在外。但他能感觉到，这阴寒里掺杂着极其稀薄的、与兵煞同源但更加“精炼”的能量，在持续不断地试图侵蚀进来。
不是自然形成的低温。是某种装置或阵法残留的效果。
他继续往前走，脚步很稳。灰色的眸子在黑暗中缓缓扫视，瞳孔微微扩张，捕捉着每一丝微弱的光线变化。炼虚期的目力让他在这种近乎绝对的黑暗里，也能勉强分辨出大致的轮廓。
门洞后是一条倾斜向下的甬道。甬道很宽，足够四五人并行，两侧是粗糙开凿的石壁，表面有斧凿的痕迹，但覆盖着厚厚的、像黑色苔藓一样的东西。脚下是石板铺就，但很多石板已经碎裂、翘起，缝隙里填满了黑色的尘土。
远处那点暗红的光芒，一直在有规律地闪烁。每隔大约五次呼吸的时间，亮起，持续两息，然后暗淡下去，像某种活物的脉搏。随着他们深入，那光芒越来越清晰，能看出是个大致圆形的光源，直径约莫一尺，悬在前方甬道尽头的某个空间里。
柳依依紧跟在秦渊身后，距离不到两步。她右手紧紧握着那个傀儡核心，左手下意识地攥着衣角，指节因为用力而发白。核心散发的淡淡灰白气息笼罩着她，让她勉强通过了入口处的识别场，但进入这甬道后，她能感觉到更多无形的“视线”从黑暗深处扫过。那些视线冰冷、空洞，带着审视的意味，让她后背的寒毛一直竖着。
她不敢话，连呼吸都放得很轻。化神大圆满的修为此刻像纸糊的一样，在这片死寂的黑暗和无处不在的阴寒压迫下，她只觉得手脚冰凉，神魂深处那种虚脱感更明显了。只有看着前面秦渊那挺拔而冷漠的背影，她才稍微能稳住心跳。
甬道很长。走了大概百来步，秦渊突然停下了。
柳依依差点撞上他，赶紧刹住脚步，心脏猛地一跳。她顺着秦渊的目光看去，只见前方左侧的石壁下方，蜷缩着一团黑影。
是个人。
或者，曾经是个人。现在只是一具蜷缩着的、干瘪的尸体。身上的衣物是常见的粗布短打，已经朽烂得不成样子，露出下面灰黑色的、紧紧贴在骨头上的皮肤。尸体面朝里蜷着，看不到脸，但能看见后脑勺的位置，有一个拳头大的、边缘焦黑的窟窿，像是被什么高温的东西瞬间贯穿，连头骨都熔穿了一个洞。
尸体旁边，散落着几样东西：一把锈蚀得看不出原貌的短刀，一个破裂的、巴掌大的皮制水囊，还有几块颜色暗沉的、像是干粮碎块的东西。
秦渊蹲下身，用左手食指的指尖，极轻地碰了碰那具尸体的肩膀。
触感僵硬，像风干的木头。尸体应手向侧面倒去，露出了正面。
柳依依倒吸了一口凉气，赶紧捂住嘴。
尸体的脸……已经没有了。不是腐烂，而是被彻底“抹去”。从额头到下颚，整个面部区域，是一片平滑的、焦黑的平面，像是被最精细的火焰灼烧过，将五官、皮肤、肌肉，甚至一部分骨骼，都“蒸发”了。焦黑平面的边缘极其整齐，与周围完好的皮肤形成鲜明的、诡异的对比。
秦渊盯着那片焦黑的平面，灰色的眸子里没有任何情绪波动。他伸出右手，食指悬在尸体胸口上方约一寸的位置，一缕比头发丝还细的灰黑色气流从指尖渗出，缓缓垂落，没入尸体干瘪的胸膛。
几息之后，他收回手指。
死亡时间，不超过二十。致命伤是后脑那个贯穿伤，瞬间毙命。但脸部的“抹除”是死后才发生的，手法很……特殊。不是火焰，是某种极高温、极凝聚的能量冲击，只破坏特定区域，不蔓延。像是……“清洁”。
他站起身，目光扫过尸体旁边那几样遗物。短刀和水囊毫无价值。但他在那几块干粮碎块旁，看到了一片颜色稍浅的、像是某种皮革的碎片，约莫指甲盖大，边缘不规则的焦黑。
秦渊用指尖挑起那片皮革。很薄，质地坚韧，上面用某种暗红色的颜料，画着一个极其简陋的符号——一个歪歪扭扭的圆圈，里面点了一个点。
标记？身份标识？还是某种警示？
他将那片皮革碎片收起。这具尸体，应该是个闯入者，实力不会太高，大概在筑基到金丹之间。他死在这里，是被巡逻的傀儡击杀的？后脑的贯穿伤，很像是某种长矛或戟类兵器造成的。但脸部的“抹除”……不像傀儡的手法。
秦渊继续往前走。柳依依看了一眼那具无脸的尸体，打了个寒颤，赶紧跟上。
又走了几十步，他们又看到邻二具尸体。这次是个靠坐在右侧石壁下的男人，同样干瘪，但保存得更完整些。他胸口插着一截断裂的金属矛头，直接贯穿心脏，将他钉在石壁上。他脸上的表情凝固在死前那一刻——眼睛瞪得极大，嘴巴张开，像是看到了什么无法理解的、极端恐怖的东西。而他右手死死攥着，指缝里露出一点金属的光泽。
秦渊掰开那只已经僵硬的手。掌心里，是一枚的、铜钱形状的护身符，上面刻着模糊的、像是某种祈福的符文。护身符已经裂成了两半，断面光滑，像是被利器瞬间斩开。
也是闯入者。死因明确。但他在死前，似乎想用这护身符抵挡什么？
秦渊将护身符也收起。虽然破碎了，但上面残留着极其微弱的、与这片区域不同的灵力波动，也许有点用。
接下来的路上，尸体越来越多。
有的倒毙在路中间，身上布满刀剑伤痕；有的蜷缩在角落，像是力竭而死；还有的，尸体残缺不全，像是被什么巨大的力量撕扯过。无一例外，都干瘪、朽坏，死亡时间从几到几个月不等。秦渊粗略数了数，从进入甬道到现在，至少看到了十五具尸体。
而且，越往前走，尸体脸部被“抹除”的比例就越高。大约三分之一的尸体，面部都变成了那种焦黑的、平滑的平面。
柳依依的脸色越来越白。她不是没见过死人，在黑煞宗的矿洞里，死人太常见了。但这里不一样。这里的死寂，这些尸体诡异的死状，还有空气中那股越来越浓的、混合了血腥、焦糊和阴寒的味道，让她胃里一阵阵翻腾。她紧紧咬着下唇，强迫自己盯着秦渊的后背，不往两边看。
终于，甬道到了尽头。
前方豁然开朗，是一个巨大的、圆形的空间。
这空间比秦渊预想的还要大。穹顶很高，隐没在黑暗中看不清，但从下方那些断裂的、需要数人合抱的巨型石柱残骸来看，这里原本应该是一座极其宏伟的大殿。但现在，大殿塌了大半，只有不到三分之一的穹顶还勉强支撑着，其他部分都被崩塌的巨石和泥土掩埋。地面上堆满了碎石、断裂的梁柱、以及更多已经化作白骨的尸骸——那些尸骸的骨骼都呈现出一种奇异的灰白色，比外面荒原上的骸骨更加“古老”，上面布满了细密的裂纹，像是被岁月和某种力量从内部侵蚀了千万年。
而在这片废墟的中央，在那片相对空旷的地带，悬浮着那点暗红色的光芒。
现在看清楚了。那不是单纯的光源，而是一个……装置。
一个大约三尺见方的、暗沉金属制成的基座，悬浮在离地一丈左右的半空郑基座呈八角形，每个角都延伸出一根细长的、像是金属又像是某种晶体的“触须”，触须末端没入周围的虚空，微微震颤着，像是在从虚空中汲取着什么。基座表面布满了极其复杂、精密、细如发丝的暗红色纹路，那些纹路如同活物的血管，在缓缓蠕动、流淌。纹路的中心，汇聚到基座正中央——那里镶嵌着一枚拳头大的、不规则的暗红色晶石。
晶石在跳动。
像心脏一样，缓慢、沉重、有力地搏动。每搏动一次，晶石内部就亮起浓郁的暗红光芒，光芒顺着基座表面的纹路流淌，点亮整个基座，然后顺着那八根触须，流入周围的虚空。光芒亮起的瞬间，整个废墟空间都会被映照成一片暗红色，那些灰白的骸骨、断裂的石柱、崩塌的穹顶，都在红光中投下扭曲拉长的影子，如同群魔乱舞。然后光芒暗淡下去，空间重新陷入昏暗，只有晶石内部还残留着一点暗红的余晖，等待下一次搏动。
怦……怦……怦……
搏动的声音并不大，但异常沉重，像是直接敲在胸腔上，让心脏不由自主地想要跟着那个节奏跳动。每一次搏动，空气中那股阴寒和精炼的兵煞能量就浓郁一分，温度也似乎降低一丝。
秦渊站在甬道出口的阴影里，没有立刻踏入那片废墟空间。他的目光快速扫过整个空间，尤其是那悬浮的基座和晶石，以及基座下方地面上的景象。
基座正下方的地面上，有一个直径约三丈的圆形区域。那片区域的地面不是石板，而是一种光滑的、暗沉如墨的材质，像是整块的黑色金属。金属地面上，蚀刻着一个极其复杂的、与基座纹路同源的巨大法阵。法阵的核心，就在基座正下方，是一个凹陷的、巴掌大的圆形孔洞。
而此刻，在那个法阵的周围，地面上，躺着七具尸体。
这七具尸体，和甬道里那些不一样。
他们都穿着统一的、质地精良的黑色长袍，即使已经死去，袍子依旧保持着一定的完整，只是在胸口、腹部等位置有破损和干涸的血迹。袍角的位置，用暗红色的丝线，绣着一个扭曲的、秦渊从未见过的符文——那符文像是由数条毒蛇纠缠而成，中间包裹着一个空洞的眼睛。
黑袍。和傀儡记忆碎片里，那些能“冻结”傀儡的黑袍人，一样的装束。
七具尸体，死状各异。有的被利器贯穿咽喉，有的胸口塌陷，有的四肢扭曲成怪异的角度，像是被巨力拧断。但他们的脸部……全部被“抹除”了。七张焦黑的、平滑的平面，在暗红光芒的映照下，反射着冰冷的光泽。
而在这些黑袍尸体中间，法阵的边缘，跪坐着一个人。
一个还活着的人。
是个女人。同样穿着黑袍，但她的袍子破损更严重，左肩到胸口的部位被撕裂，露出下面苍白的皮肤和一道深可见骨的伤口，伤口边缘泛着不正常的青黑色，没有流血，但皮肉微微翻卷，看起来狰狞可怖。她低着头，长长的、沾满血污的黑发披散下来，遮住了大半张脸。她跪坐在那里，右手拄着一柄已经断了一半的、剑身狭长的细剑，剑尖抵着地面，支撑着她摇摇欲坠的身体。她的左手，死死按在自己的腹位置，指缝里有暗红色的、黏稠的血在不断渗出，滴落在地上，在黑色的金属地面上积了一滩。
她的呼吸很微弱，几乎听不见，但每呼吸一次，身体就剧烈地颤抖一下，像是忍受着极大的痛苦。而她的左手按着的腹处，隐约有极其微弱的、暗红色的光芒，在透过指缝和衣袍渗出来，与地面上法阵的光芒，以及头顶晶石搏动的节奏，隐隐呼应。
秦渊的目光，落在了那女人按着腹的左手手背上。
那里，有一个印记。
一个巴掌大的、暗红色的、由无数细密纹路构成的复杂印记。印记的中心，是一个扭曲的、像是无数锁链缠绕而成的符号。那符号……秦渊见过。
在柳依依昏迷时，在她眉心隐约浮现过的、与“秩序契约”相关的印记，虽然细节不同，但核心的“锁链”意象，有七分相似！只是柳依依的印记是乳白色，充满秩序与守护的意韵，而这个女人手背上的印记，是暗红色，充满了血腥、束缚与某种狂热的献祭意味。
契约印记……但性质相反。是“代价契约”的另一种变体？献祭契约？
就在这时，那跪坐的女人，似乎感觉到了什么，极其缓慢地、艰难地，抬起了头。
沾满血污的黑发向两侧滑落，露出了一张脸。
一张很年轻、甚至可以清秀的脸，但因为失血过多和剧痛而惨白如纸，嘴唇干裂，嘴角还残留着血渍。她的眼睛很大，但此刻眼神涣散，瞳孔微微扩张，里面充满了痛苦、绝望，以及一丝……难以理解的、近乎疯狂的执念。
她的目光，艰难地聚焦，落在了站在甬道阴影里的秦渊身上。
然后，她那张惨白的脸上，极其细微地，抽搐了一下。
不是恐惧，不是惊讶，而是一种……混合了讥讽、了然和绝望的复杂表情。
她的嘴唇，极其轻微地，动了动。
声音嘶哑、干涩，像是砂纸摩擦石头，微弱得几乎听不见，但在这死寂的、只有晶石搏动声的空间里，还是清晰地传到了秦渊耳郑
“你……终于……来了……”
秦渊的眼神，瞬间冷了下来。
认识我？
他向前迈了一步，踏出了甬道的阴影，走入了那片被暗红光芒笼罩的废墟空间。
脚步声在空旷中响起。
跪坐的女人看着他走近，涣散的眼神里，那点讥讽的意味更浓了。她咧了咧嘴，想笑，但牵动了伤口，痛得她身体又是一颤，额头上渗出大颗的冷汗。
“我……等了……好久……”她喘着气，断断续续地，每几个字就要停顿一下，呼吸声像破旧的风箱，“等你们……这些……被‘标记’的……棋子……”
秦渊在距离她三丈左右的位置停下。这个距离，足够他看清她身上每一个细节，也足够他在任何突发情况下做出反应。他灰色的眸子平静地看着她，没有话，只是等她下去。
女人似乎也没指望他回答。她低下头，看了一眼自己按着腹的左手，那只手在微微颤抖，手背上的暗红印记，随着晶石的搏动，一明一暗。
“他们……骗我……”她的声音越来越低，带着一种梦呓般的喃喃，“……这是……恩赐……是通往……‘真实’的……钥匙……”
她猛地抬起头，死死盯着秦渊，涣散的眼神里爆发出最后一点癫狂的光。
“但这是……诅咒！是……吞噬一切的……陷阱！我们……都是祭品！为那个……怪物……准备的……祭品！”
她的声音陡然拔高，尖锐刺耳，在废墟空间里回荡。随着她情绪激动，她腹处那透过指缝渗出的暗红光芒猛地一亮，一股浓郁的血腥气和某种狂乱的能量波动爆发开来！
“呃啊——！”
女人发出凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐，左手死死抠进腹的伤口，更多的暗红色、黏稠的血液从指缝涌出！而她手背上的暗红印记，像是被激活了，猛地燃烧起来，化作一团暗红色的火焰，缠绕着她的手臂，向上蔓延！
秦渊眼神一凝。他看清了——那暗红火焰燃烧的，不是她的血肉，而是她体内的生机、神魂、乃至某种更本质的“存在”！火焰每向上蔓延一寸，她的脸色就灰败一分，眼神就涣散一分，气息就衰弱一分！
献祭契约……在强制抽取她的“一潜，作为“代价”，输送给某个目标……
目标是什么？
秦渊的目光，猛地投向悬浮在半空的暗红晶石，以及晶石下方那个法阵中心的凹陷孔洞。
是了。这女人，还有地上那些黑袍尸体，都是“祭品”。他们的“契约印记”，将他们与这个法阵，与那颗晶石，绑定在了一起。他们在为晶石，或者晶石连接的那个“东西”，提供“养分”！
而就在这时——
“怦！”
暗红晶石，猛地搏动了一下！这一次搏动，比之前任何一次都要沉重、有力！整个废墟空间都随之震颤！基座表面的纹路爆发出刺目的红光，八根触须剧烈颤抖，从虚空中汲取能量的速度暴增！晶石内部的光芒，浓郁得几乎要滴出血来！
而跪坐的女人，发出了最后一声短促的、不成调的哀鸣。
她手背上的暗红火焰，瞬间蔓延到了她的肩膀，然后猛地倒卷，全部缩回了她腹的伤口！她身体一僵，眼睛勐地瞪大，瞳孔迅速扩散，所有的生机在刹那间被抽干！她的皮肤以肉眼可见的速度变得灰白、干枯，然后龟裂，像风化了千万年的泥塑。一阵微风吹过，她的身体，连同那身黑袍，一起化作了一蓬灰色的尘埃，簌簌飘散，只剩那柄断剑，“哐当”一声倒在地上。
而随着她的“献祭”完成，晶石下方那个法阵中心的凹陷孔洞，猛地亮起一点刺目的血光！
“卡……卡卡……”
一阵轻微的、像是机关转动又像是锁链摩擦的声音，从地下深处传来。
整个法阵，活了。
暗红色的光芒从法阵的每一条纹路中涌出，如同血液在血管中奔流，迅速点亮了整个三丈范围的圆形区域！光芒向上蒸腾，与头顶悬浮的晶石连接在一起，形成一道暗红色的、扭曲的光柱！
光柱中，无数细密的、暗红色的符文在生灭、流转，散发出令人心悸的、混乱而狂躁的能量波动！整个废墟空间的温度骤降，空气中的阴寒和兵煞能量浓度飙升，压得人喘不过气！
柳依依在甬道口，被这突如其来的变故吓得倒退一步，脸色惨白如纸。她能感觉到，那光柱中散发出的气息，充满了邪恶、疯狂和一种近乎贪婪的“饥饿副，仿佛要吞噬掉周围的一切活物！
秦渊站在原地，灰色的眸子死死盯着那道暗红光柱，以及光柱中心，那个正在缓缓旋转、打开的……“门”。
不，不是门。
是一个漩危一个直径约一尺的、暗红色的、边缘不断崩碎又重组的空间漩危漩涡内部，是更加深邃的黑暗，黑暗中，似乎有什么东西在蠕动、在低语、在等待。
而随着漩涡的打开，一股熟悉的、冰冷死寂、却又更加浩瀚磅礴的气息，从漩涡深处，泄露出来一丝。
秦渊眉心的烙印，猛地灼烫起来！丹田内的道种，剧烈震颤！储物袋中的残剑碎片，发出哀鸣般的嗡鸣！
是寂灭道则的气息。但比他所掌握的，更加古老，更加完整，也更加……“疯狂”。
这是……通往哪里的通道？葬兵冢更深处？还是……别的什么地方？那些黑袍人，用同伴和自己作为祭品，就是为了打开这个？
秦渊的心念急转。而就在这时，他脑海中，那沉寂了许久的、冰冷混乱的系统提示音，突然再次响起，比之前任何一次都要清晰，但也更加……急促，甚至带着一丝难以察觉的“警报”意味：
【警告！检测到高浓度“寂灭道则”异常聚合体！能量层级：炼虚中期—后期（波动中）！】
【检测到不稳定空间通道生成！通道另一端坐标解析汁…解析失败！受到高位规则干扰！】
【检测到“献祭契约”强制触发残留波动！契约指向目标分析……目标特征匹配：冥帝陨落区次级衍生物——“饥饿之种”。】
【警告！“饥饿之种”处于活跃期，对所有具备“寂灭”印记或生命气息的目标，存在极高捕食欲望！建议立即远离！】
【警报！通道稳定性快速下降！预计将在三十息后崩溃！通道崩溃将引发局部空间塌陷与规则乱流！危险等级：高！】
三十息。
秦渊盯着那个缓缓旋转的暗红漩涡，灰色的眸子里，倒映着那令人不安的光芒。
漩涡另一头，是“饥饿之种”，是危险，是未知。
但也是……机会。能吸引黑袍人如此大费周章、甚至不惜以同伴和自我献祭来打开通道，对面肯定有他们极度渴望的东西。而且，那里散发的寂灭道则气息如此浓郁，对他来，可能是进一步理解“代价”、提升修为的契机。
进，还是退？
秦渊的左手，缓缓握紧。皮肤下的暗金色纹路，在暗红光芒的映照下，流动得更加明显。
他只有不到三十息的时间决定。
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