兖姬生辰过后的那个冬，来得格外早，也格外地冷。才刚入十月，北风便卷着寒意，呼啸着穿过兖州城的街巷，将枝头最后几片枯叶无情地剥落。寻常百姓家早已闭门塞户，围着炉火取暖。然而，一股比这寒风更刺骨的阴冷，却悄然笼罩在了兖州府衙的上空。
事情的起因，是一桩发生在“悦来客栈”的命案。
死者是一名来自南方的丝绸商人，姓陈，年约四旬，身形富态。据客栈伙计，陈掌柜前一晚还在房中宴请几位同乡，席间言笑晏晏，并无半分不妥。可第二日上三竿，却迟迟不见他出门。伙计敲门不应，心觉蹊跷，便撞门而入，结果发现陈掌柜已经倒在桌边，气绝身亡。
官府很快介入。府衙的几位仵作轮番上阵，将尸体翻来覆去检查了个遍，却都查不出个所以然来。死者身上没有任何外伤，没有中毒的典型迹象，譬如*发紫、面色青黑等。桌上的残羹剩饭也验不出毒物。一番折腾下来，几位经验丰富的仵作面面相觑，最终只能给出一个含糊其辞的结论：死者常年奔波，体虚多病，或因兖州气候寒冷，水土不服，引发旧疾暴毙而亡。
这个结论，显然无法让死者的家属信服。陈掌柜的妻子和儿子从老家匆匆赶来，在府衙门口哭得撕心裂肺。他们坚称陈掌柜身体一向康健，从无任何旧疾，此次来兖州更是生意上的一桩要事，绝不可能无故暴保一时间，府衙门口围满了看热闹的百姓，议论纷纷，矛头直指官府草菅人命。
新上任的府尹姓王，是个有心作为的年轻官员，眼见事态愈发不可收拾，急得如同热锅上的蚂蚁。他深知，若此案不能妥善处理，不仅会失了民心，更会影响他未来的仕途。情急之下，他想到了一个人——那个在兖州城被传得神乎其神，早已告老还乡的老仵作，兖敬之。
于是，一乘轿，抬着绸盯人参等厚礼，停在了仁义坊兖家的门前。
王府尹亲自登门，姿态放得极低，言辞恳切地将案情原委一一道来，恳请兖老爹出山相助。
兖老爹本已决心不再过问公门之事，只想安享年。但当他听到“死状蹊跷”、“家属鸣冤”等字眼时，那份根植于骨子里的责任感还是被触动了。他沉吟半晌，看了一眼窗外纷飞的雪花，又看了一眼身旁安静侍立的兖姬，最终缓缓点零头。
“老朽，只为查明真相，不为功名利禄。”他声音不大，却透着一股不容置疑的份量。
就这样，在那个风雪交加的午后，兖老爹在一众衙役的簇拥下，再次踏入了那间他阔别已久的、阴冷的停尸房。这一次，兖姬没有再央求，她只是默默地跟在父亲身后，脸在寒风中冻得通红，眼神却异常明亮。她知道，父亲又要用他的方式，去寻找一个被掩盖的答案了。
停尸房里，光线昏暗，空气中弥漫着尸体腐败的异味和浓重的黍酒以及郁金香汤的气息。陈掌柜的尸体安静地躺在冰冷的停尸床上，身上盖着一张白布。
兖老爹依旧是那套一丝不苟的程序。他先是用加了烈酒的清水反复清洗双手，然后换上了一身干净的麻布长衫，戴上专用的手套。他没有立刻去揭开白布，而是绕着停尸床走了一圈，目光锐利如鹰隼，扫过房间的每一个角落。
“取一盆炭火来。”他忽然开口。
衙役们不敢怠慢，很快便端来一盆烧得正旺的炭火，停尸房里顿时多了几分暖意，那股难闻的气味似乎也淡了些。
兖老爹这才缓缓揭开白布。
死者的面容呈现在众人面前。他双目紧闭，面色苍白，看上去就像是沉沉睡去了一般。但兖姬却敏锐地注意到，在死者眼角、鼻翼和耳后这些不易察觉的地方，皮肤下隐隐透着一股极淡的、如同墨汁晕染开的青黑色。这股黑气若有若无，在昏暗的光线下极难分辨，难怪之前的仵作会忽略掉。
兖老爹的目光，也停留在了那几处隐晦的黑气上。他没有话，而是取出一个精致的木盒，从里面拿出了一排长短不一、粗细各异的银针。
“父亲这是要做什么？”兖姬在心中暗自好奇。她见过父亲验尸，却从未见过他用针。
只见兖老爹拈起一根最细的银针，对着死者胸口的“膻中穴”，轻轻刺了下去。银针入体约半寸，停顿了片刻，再缓缓拔出。众人凑上前去，只见原本光洁的银针末端，竟然染上了一层淡淡的、几乎看不见的灰黑色。
“嘶……”有年轻的衙役倒吸了一口凉气。
兖老爹面沉如水，又接连取针，分别刺向死者手腕的“内关穴”和腿部的“足三里穴”。每一次拔出，针尖都无一例外地变成了灰黑色，而且颜色一次比一次更深。
“不是寻常的毒。”兖老爹终于开口，语气无比凝重，“若是寻常毒物，入体后随血脉流转，全身毒性应大致均等。但这毒……似乎是循着经络而行，在几处淤积。”
他又取来一碗清水，用一块干净的棉布，蘸着水，心翼翼地擦拭死者的口腔。随后，他将棉布凑到鼻尖，闭上眼睛，仔细地嗅了嗅。
“有一丝……极淡的甜腥味。”他皱起了眉头，似乎在回忆着什么。
做完这一切，兖老爹站起身，对王府尹道：“大人，请将死者生前所穿的贴身衣物取来。”
很快，一件还带着死者体温的绸缎内衫被送了过来。兖老爹接过内衫，并没有直接查看，而是将其最贴近心口的那一块布料剪下，毫不犹豫地扔进了那盆烧得正旺的炭火里。
“嗤啦”一声，布料瞬间被点燃，化为一缕青烟。
就在此时，一股奇异的香味，伴随着青烟，在停尸房里弥漫开来。那香味初闻时有些像兰花，清雅幽远，但仔细一嗅，却能从中分辨出一丝血腥气，两种味道诡异地混合在一起，闻之令人头晕目眩，心口发闷。
“是它！果然是它！”
闻到这股香味的瞬间，兖老爹的脸色“唰”的一下变得惨白，眼神中流露出前所未有的震惊与骇然，仿佛看到了什么极其恐怖的东西。他踉跄着后退了两步，差点摔倒，幸好被身旁的衙役扶住。
“兖老先生，您怎么了？”王府尹急忙上前询问。
兖老爹摆了摆手，示意自己无碍。他深吸了几口气，强迫自己镇定下来，但声音里却依然带着一丝颤抖：“大人……此案……绝非寻常的*。”
他指着那盆即将燃尽的炭火，一字一顿地道：“方才那股异香，乃是‘血兰草’焚烧时独有的气味。血兰草本身无毒，却是炼制一种失传已久的江湖奇毒的主药。那种毒，名为……‘七步断肠’！”
“七步断肠”四个字一出口，整个停尸房的空气仿佛都凝固了。在场的老衙役们无不色变，王府尹更是惊得目瞪口呆。
这是一种只存在于传中的剧毒。相传，此毒无色无味，可藏于酒水饭菜之中，也可制成熏香，令人在不知不觉间吸入。中毒者初时毫无异状，甚至会感觉精神倍增。待毒性潜伏一个时辰后，便会开始侵入经络。此时若行走或剧烈运动，毒性便会骤然发作，七步之内，必定心脉断绝，气绝而亡。死后尸身表面看不出任何中毒迹象，唯有功力深厚者，才能察觉其经络中残留的死气。
兖姬站在人群后方，手紧紧攥着衣角，心脏“怦怦”直跳。她想起了父亲不久前在书房里对她的话，那些关于江湖阴狠手段的告诫，此刻竟以如此真实而残酷的方式，展现在了她的面前。
“可……可这毒不是早已失传百年了吗？”王府尹颤声问道。
“失传，不代表断绝。”兖老爹的目光变得深邃而悠远，他缓缓走到一旁的书架前，从最下面一层抽出一本用牛皮包裹、早已尘封多年的古籍。他吹开上面的灰尘，翻到其中一页，指给王府尹看。
那上面，赫然记载着“七步断肠”的炼制方法、中毒症状以及唯一的解毒之法。而在这一页的末尾，用朱砂笔醒目地标注着三个字——“螳螂门”。
“螳螂门……”王府尹喃喃地念着这个名字，只觉得一阵头皮发麻。
作为一个地方官，他或许不知道江湖上谁的武功最高，但他却不可能没听过“螳螂门”这个名字。这是一个盘踞在山东一带，以制毒和暗杀闻名的神秘组织。他们行事诡秘，心狠手辣，与官府一向井水不犯河水。据其门中高手如云，门主更是神龙见首不见尾。招惹了他们，无异于捅了马蜂窝。
“兖老先生，您的意思是……”王府尹的声音里已经带上了几分退缩之意。
兖老爹的目光从古籍上移开，直视着王府尹，眼神中没有丝毫的畏惧，只有一种近乎固执的坚定：“大人，真相已经很清楚了。陈掌柜并非病故，而是死于螳螂门的‘七步断肠’之毒。至于凶手是谁，为何下毒，那是官府要去查的事情。但老朽的验尸结果，便是如此。”
他深知，将“螳螂门”这三个字写入卷宗，意味着什么。这意味着他将自己，将整个兖家，都置于了一个极其危险的境地。但他一生的信念，就是让死人开口，还生者公道。如今真相就在眼前，他岂能因为畏惧而退缩？
那个夜晚，兖家的书房，灯火通明。
窗外，风雪更大了，如扯絮般纷纷扬扬，似乎要将整个世界都埋葬。
兖老爹坐在书桌前，背脊挺得笔直。他铺开一张崭新的宣纸，提起笔，蘸饱了墨。兖姬站在一旁，默默地为他研墨，空气中只有笔尖划过纸面的“沙沙”声。
她看着父亲将验尸的每一个细节，从尸身的隐晦黑气，到银针的色变，再到血兰草的异香，都一字不漏地、清清楚楚地写了上去。最后，在结论处，他笔锋一顿，力透纸背地写下了“中毒而亡，其毒乃‘七步断肠’，疑与螳螂门有关”这几个字。
写完，他从怀中取出一枚的印章，呵了口气，重重地按在了自己的名字下面。
那鲜红的印泥，在那张写满了死亡与真相的纸上，显得格外刺眼，如同一滴，滚烫的，鲜血。
做完这一切，兖老爹长长地舒了口气，仿佛卸下了一个千斤重担。他转过头，看着一直陪伴在旁的女儿，眼神中流露出一丝复杂的意味，有欣慰，有担忧，还有一丝不易察觉的……决绝。
“兖姬，怕吗？”他轻声问道。
兖姬摇了摇头。她看着父亲那张布满皱纹却无比坚毅的脸，看着那份足以引来杀身之祸的卷宗，心中非但没有害怕，反而涌起一股莫名的力量。
她轻声：“父亲做的是对的。”
兖老爹闻言，欣慰地笑了，眼角的皱纹在昏黄的灯光下显得愈发柔和。他伸出那双布满老茧、粗糙却温暖的大手，轻轻抚了抚女儿的头发，动作中带着父亲特有的疼爱与不舍。目光缓缓越过窗棂，穿透窗外漫飞舞的风雪，望向了遥远的、被夜色笼罩的未知黑暗，那里仿佛潜伏着无数未卜的命运与无法言的牵挂。
他知道，当这份卷宗在明日的朝阳中被送到府尹的案头时，他们这个家的平静，将如湖面被巨石击碎般荡起无法平息的涟漪，彻底被打破。那一行行细密的字迹，仿佛带着某种沉重的力量，预示着即将到来的风云变幻。一场，无法预料的风暴，正悄然集结在远方的际，带着雷霆与阴影，即将席卷而来。
但他，无怨，亦无悔。
因为，他是一名仵作。
他的一生，都在与死亡打交道，为的就是，守护那份，比生命更重要的，公道。
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