墙头那道鬼魅般的黑影一闪而过，方向直指库房！沈清辞的心瞬间提到了嗓子眼！是谁？夜探库房，目标是什么？是敌是友？她紧紧捂住嘴，大气不敢出，示意树后的清风赶紧躲好。
夜色深沉，只有风声掠过树梢。库房那边静悄悄的，仿佛刚才的黑影只是幻觉。但沈清辞知道不是。她屏息凝神，耳朵捕捉着任何细微的声响。约莫过了一炷香的功夫，库房方向传来极轻微的一声“咔哒”，像是窗户合拢的声音，随即再无声息。
走了？得手了还是没得手？沈清辞心中惊疑不定，不敢妄动。又等了半晌，确认再无动静，她才悄悄对清风打了个手势，两人蹑手蹑脚地退回屋内，闩好房门。
“姑、姑娘，你看清了吗？是不是贼？”清风脸煞白，声音发颤。
“没看清，但肯定不是好事。”沈清辞压低声音，“这事蹊跷，先别声张，就当没看见。明我去库房，看看有没有少东西或者留下痕迹。”她心里盘算着，若真丢了那兰花精油，周东家必然震怒，百味楼定会加强戒备，甚至可能怀疑到她头上；若没丢，那黑影的目的又是什么？探查？还是……栽赃？
这一夜，沈清辞睡得极不踏实，噩梦连连。
第二一早，她如常去厨房“研究”药膳，故意磨蹭到快中午，才拿着记录本去找赵掌柜“请教”几个关于香料配比的问题，顺便状似无意地提起：“赵掌柜，昨日在库房见到几味南洋香料，性味奇特，清辞想再去仔细辨别一番，不知可否方便？”
赵掌柜不疑有他，笑道：“姑娘真是勤勉！随时去便是，我让人给您开门。”他唤来一个伙计给沈清辞带路。
再次踏入香料库房，沈清辞心跳加速。她表面专注地辨认香料，眼角余光却飞快扫过昨夜发现异常的那个角落——那几个贴着空白标签的陶罐依旧原封不动地摆在那里！她走近些，假装挑选旁边的豆蔻，手指悄悄拂过罐口，残留的封蜡痕迹完好，似乎无人动过。她又瞥向那本旧账册，位置也没变。
难道那黑影的目标不是这些东西？或者……他根本没能进来？沈清辞心中疑窦更深。
从库房出来，她心事重重地往回走。经过后院井台时，看见两个粗使婆子一边打水一边低声嘀咕。
“……可不是嘛，张婆子今早发现少了只下蛋最勤的花母鸡，笼门好好的，真是邪门！”
“哎哟，不会是闹黄鼠狼了吧？听后巷老王前儿个也丢了两只鸭！”
“谁知道呢，这阵子府里就不太平……”
丢鸡丢鸭？沈清辞脚步一顿。若是寻常贼人，为何只偷家禽，不偷更值钱的香料？若是那黑影所为，他偷鸡做什么？她总觉得这事透着一股怪异。
回到沁芳斋，她把清风叫到跟前，低声问：“清风，你昨晚看清那黑影往哪个方向去了吗？具体是库房哪个位置？”
清风挠头努力回想：“好像……是往库房后面那片杂货堆去的，没进香料库正门。”
杂货堆？那里堆放的都是些破损的桌椅、旧家什，偷鸡贼会去那里？沈清辞越想越觉得不对劲。她决定晚上再去探一探，但不是自己去。
入夜，等百味楼彻底安静下来，沈清辞取出静玄师太给的“五味同心花”种子，碾碎一粒，混入灯油。一股极淡的、类似檀香又带点辛辣的奇异气味弥漫开来，有宁神之效，也能一定程度上掩盖其他气味。她让清风留意院外动静，自己则握紧子母石，凝神静气，再次尝试向齐太医传递信息：“夜黑影，探杂库，失家禽，疑点甚多。”
这一次，子母石传来的温热感持续了稍长时间，并且带着一种规律的轻微震颤，仿佛在回应“已知悉”。沈清辞稍稍安心。
后半夜，约莫子时，院墙外果然传来三长两短的猫头鹰叫声——是清风发出的信号，表示有情况！沈清辞立刻吹熄油灯，凑到窗缝边。只见一道比昨夜更模糊的黑影，悄无声息地翻过院墙，落地无声，果然朝着库房后的杂货堆方向潜去！
这一次，沈清辞看得更仔细了些，那黑影身形瘦，动作灵巧得不像常人，倒像只……猴子？她心中疑云大起。
没过多久，杂货堆方向传来一阵极轻微的翻动声，紧接着，是几声压抑的、类似幼猫的哀鸣？随即，黑影再次出现，腋下似乎夹着个不大的包裹，迅速原路返回，翻墙消失。
他在杂货堆找什么？那包裹里是什么？猫叫又是怎么回事？沈清辞满腹狐疑，却不敢贸然跟踪。
第二，百味楼一切如常，仿佛什么都没发生。沈清辞故意在午饭后去井边洗衣，听婆子们闲聊。
“奇了怪了，张婆子今早又在杂货堆后面找到两只死耗子，脖子被拧断了，干干净净的。”
“哎哟，肯定是那只野猫干的！我昨儿半夜起夜，好像听见猫叫了！”
“野猫能拧断耗子脖子？还摆得那么整齐？我看不像……”
死耗子？拧断脖子？野猫？沈清辞心中一动，昨夜那哀鸣声……难道是猫？那黑影半夜去杂货堆，是为了抓猫？还是……喂猫？他偷鸡，是为了喂猫？这都什么跟什么啊！她感觉脑子有点乱。
正当她理不清头绪时，赵掌柜笑着找来：“沈姑娘，东家请您去一趟听雨轩，是贵人提前到了，想先见见您这位药膳妙手。”
贵冉了？！沈清辞心中一惊，这么快！她稳了稳心神，道：“清辞这就去。”
再次踏入听雨轩，气氛与上次截然不同。周东家依旧坐在主位，但下手边多了一位身穿玄色锦袍、以轻纱覆面的女子。那女子身姿窈窕，虽看不清面容，但一双露在外面的眼睛却如寒星般锐利，静静打量着沈清辞，带着一种居高临下的审视感，令人倍感压力。
“沈姑娘来了。”周东家笑容温和，“这位便是此次药膳的贵客，沐夫人。”
沈清辞连忙垂首行礼：“清辞见过沐夫人。”
那沐夫人并未开口，只是微微颔首，目光却依旧停留在她身上，仿佛要将她看穿。
周东家笑道：“沐夫人对姑娘的药膳方子很感兴趣，尤其是以香入膳的理念。听闻姑娘正在钻旬海魂兰’的妙用，不知进展如何？”
沈清辞心中警惕，谨慎答道：“回东家、夫人，‘海魂兰’香气独特，药性却烈，清辞仍在尝试中和之法，尚未有成算，不敢贸然用于贵人膳食。”
沐夫人终于开口，声音清冷如玉珠落盘，却带着一丝不容置疑的威严：“无妨。药膳之道，贵在契合。本夫人近日心绪不宁，尤畏嘈杂，需极静之香方能安神。听闻那‘海魂兰’有凝心静气之效，沈姑娘不妨放手一试，即便药性稍烈，本夫人亦能承受。”她话语平淡，却透着一股对药性极强的自信，甚至……期待？
沈清辞心中骇然！这沐夫人竟然主动要求用药性烈的“海魂兰”？她到底是想安神，还是另有所图？她强作镇定：“夫人信任，清辞感愧。只是是药三分毒，尤其香药，差之毫厘谬以千里，清辞需确保万全，方可呈献。”
沐夫人眼中闪过一丝难以捉摸的神色，不再话。周东家打圆场道：“姑娘谨慎是应该的。沐夫人会在此住几日，姑娘可慢慢调整。三日后，楼中设宴，届时再请夫人品鉴姑娘手艺，如何？”
三日后宴！这就是最后期限了！沈清辞知道无法推辞，只能应下：“清辞遵命。”
从听雨轩出来，沈清辞后背已被冷汗浸湿。这沐夫人给她的感觉，比周东家更加危险！她的目的绝不单纯！
忧心忡忡地回到沁芳斋，却发现清风不在院里。她正疑惑，清风从外面跑进来，脸兴奋地发红，压低声音道：“姑娘！我打听到了！那个沐夫人，是昨儿半夜坐着一辆可气派的黑篷马车来的，就带了两个丫鬟，住进了最里面那个一直锁着的‘荟珍阁’！还有还有，我瞧见跟着她的一个丫鬟，手腕上戴着一串珠子，跟……跟您之前画的那个‘影’字标记旁边的花纹，有点像！”
影字标记的花纹？沈清辞心中巨震！难道这沐夫人，真的与“影先生”有关？！她来百味楼，不仅仅是为了药膳，更是要亲自监督某种计划？
就在这时，窗外突然传来“啪”一声轻响，像是石子打在窗棂上。沈清辞和清风吓了一跳，警惕地望去。只见窗纸破了一个洞，一枚用油纸包着的石子掉了进来。
沈清辞捡起石子，打开油纸，里面裹着一卷纸条。展开一看，上面画着一个简单的图案：一口井，井边丢着一只死鸡，旁边写着一个“夜”字。
井？死鸡？夜？沈清辞盯着这没头没脑的图案，猛然想起婆子们的丢鸡和死耗子，还有那夜黑影的方向！这图案是在提示她，夜里去井边？有线索？
是谁传来的纸条？是敌是友？这会不会是个陷阱？
沈清辞捏着纸条，心乱如麻。去，还是不去？
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