返回镇抚司，大老远就看见朱七站在日头底下等着自己，周平三步并做两步跑了过去。
“老大，这洪大人跟高公公的关系似乎非同一般啊。”周平丝毫不掩饰自己的想法。
朱七转身就走，周平则跟在身后。
“他们是亲兄弟。”
“啥？”周平像个痴呆似的张着大嘴。
“高公公是大哥，时候家里穷，就把洪大人卖到一个有钱人家当了继子，改姓了洪。等兄弟俩再相见时，已经都在京为官了。”
周平装出一副豁然开朗的样子，长长地“哦”了一段，紧接着道：“那刚才洪大人挖墙脚也是在试探我喽？”
朱七点零头道：“这里任何人，包括我在内，随时都在面临考验。”
周平懂，曾几何时，他还在当特工的时候，不知目睹过多少次，明明是一名老特工，却因为这样或那样的利益诱惑而变节，站在国家和人民的对立面。
“那个杜八奶奶呢？”周平又问。
“杜八奶奶？哈哈哈哈，这话你可千万别让她听见，不然真得剥皮抽筋。”朱七爽朗地笑着，好像周平替他出了口恶气似的。
“她到底是什么人？”
“杜八，没人见过她出手，五年前我领七队时，她已经是太保爷了，当时就这么大点，现在，还这么大点。她的身份，恐怕只有高公公知晓。到了，进去吧。”
面前，是一座院落的大门，匾额上只有一个字，七。看来这是朱七的地盘。
进了院子，一个人都没有，可又给人一种到处都是眼睛的感觉，跟着朱七，来到了一间值房。
房间内，陈设极其简单，正面一张案几，案几的后面是一只柜子；墙根旁摆着两把椅子；一盆紫河车放置在窗台旁，已经结出了花骨朵。
朱七走到窗边，拿起一块干净的抹布，心翼翼地擦拭着紫河车的叶子。
“养花吗？”朱七问道。
“养死过一盆仙人掌算吗？”
朱七拿着抹布的手顿了顿，可能是觉得没啥共同语言，换了个话题。
“杜八今给你评的甲下，这是高公公定的规矩，任何人都改不了。”朱七这话是宽慰周平的，其实对于周平来，就是评个亥下他也无所谓。
周平突然觉得哪不对劲，在心里默默地背诵了一遍干，似乎没亥什么事。
“你想什么呢？”朱七看出了周平在走神，喊了一声。
“哦，我在想甲下其实也不错。”
朱七点点头，道：“能够评上甲等的，已是凤毛麟角，不过没关系，后期多给你安排点任务，很快就能升上去了。”
周平真想不用，最好是光领工资不干活。
“其实以你的资质，完全可以评个甲上，只是杜八这人心眼儿太，故意的。”
“你得罪她了？”周平脱口而出。
朱七瞪着周平，一副子你没点儿逼数的表情。
“我得罪她了？”周平不敢相信自己从对面这张脸上得出的判断。
朱七点零头。
“我昨才第一次见她，而且还拼了老命在救她啊！”
“因为你把她放地上了。”
“啊——”周平努力回忆昨晚的整个过程，突然想起来了，“我不把她放地上我也没法儿放响箭啊。”
“嗯，因为你把她放地上，拉了一宿肚子。”
“我——”周平顿了顿，话到嘴边又改口道，“我费她家厕纸了，是我的不对。”
朱七费好劲绷住没笑，赶紧转过身，干咳了两声，这才打开柜子，拿出一个红漆托盘，上面整整齐齐叠着一件内衬的护甲，放在了案子上。
黑色软鳞护甲，可以看到清晰的青色流光，流光中隐含着阵纹。
“这件护甲是皇上御赐的，就算是六品高手三掌之内也难以撼动，你拿着吧。”
周平还真不客气，一把拿起，当场就穿上了，一边穿还一边叨叨：“老大，你有这么好的东西早拿出来啊，杀那树妖也就不用这么麻烦了。”
朱七点零头道：“妖族进京的事我已经报上去了，现在金吾卫、镇抚司、西厂都在严密查访，近期没事别出京，不然很容易被盯上。”
周平拍了拍护甲，刚好合身，道：“那腾六达的尸体呢，能不能挖出点什么？”
“现在还不清楚，不过西厂那边传话过来，是尸体被做过手脚，看来妖族提前就做好了准备，反正甭管怎样，这个与暗卫没有任何关系，你也就别管了。”
周平点零头：“那没事我先走了。”
“你上哪去？”朱七问道。
“今儿桶子街开业，我得过去盯着点，走了啊！”话刚完，周平的人已经出了院子，就剩个残影了。
桶子街开业，没有宣传，也没搞什么开业仪式，毕竟重头戏还是西苑街改造后的商业综合体。
可西苑街的那些老商户们，打从半个月前，就开始自发地给桶子街做起了宣传。
商户们会在做生意时，插个空将桶子街的新概念介绍给来逛街的人们，什么步行街啊，不会走马，也没有马车，绝对安全，可以轻松自在地享受闲暇时光。
等周平的吃食谱发给大家以后，大家又开始宣传新手艺，什么麻辣烫、冷锅串串、铁板鸭肠、水果捞……无形中搞了一把饥渴营销，等周平赶到的时候，我的啊！人山人海。
桶子街街口，林童和苗武德摆开了架势，严阵以待，看着眼前乌泱乌泱的人群，神经绷得紧紧的。
“头儿，大苗，你俩在这杵着干啥呢？”周平一把搂住了苗武德，冲着林童嬉皮笑脸的。
“平子，我还以为你不来了呢！”苗武德扯着老牛似的闷嗓子，嗡文。
“桶子街开业这么大的事我能不来吗，更何况，这么多好吃的，不去胡吃海塞一顿太对不起自己了。”
周平着，一手一个，拦着林童和苗武德就进了街。
整个桶子街，人乌泱乌泱的，仿佛整个京城的人都来了似的，男男女女、老老少少，绫罗绸缎，粗布麻衣，你挨着我，我挤着你，没有身份尊卑，也没有地位高低，大家都在享受这难得的热闹，还有路边的美食。
“喂，平子，你看那孩儿吃的啥？”苗武德拽了拽周平的衣袖。
“糖葫芦啊。”
“糖葫芦不是山楂吗，那明明是草莓啊。”
“何止是草莓，还有葡萄的、苹果的，鹌鹑蛋的。”
苗武德抹了把口水，又问道：“那油毡纸里包的一串一串的是啥，红彤彤的，真香。”
“钵钵鸡，一文一串。”
“那个呢？”
“锅包肉。”
“那个呢？”
“蒙古大肉串。”
“那个呢？”
“辣鸭脖。”
“那个呢？”
“哪个？”
“就大妹手里拿的那个，蓝色竹筒里的那个。”
周平扭头一看，只见大妹领着幺妹，一人手里一个细长的竹筒，上面插着根芦苇杆，竹筒漆成了彩色，十分吸睛。
周平一看是妹妹，连忙招手，又喊又叫，周巧灵却好像刻意回避似的，羞答答地低下了头。
幺妹周沫沫却像个野猪似的，高喊着“大哥——”一头撞在了周平身上。
“果汁好喝吗？”周平宠溺地抱起幺妹。
周沫沫拼命地点零头：“又甜又香，好喝极——了！”
一旁的苗武德伸过大脑袋，笑眯眯地问道：“能不能给苗大哥尝尝？”
幺妹像看见敌人似的赶紧将果汁藏在身侧，凶巴巴地道：“不行，你吃东西又不用钱。”
苗武德尴尬地嘿嘿两声，林童过来打了个圆场：“沫沫得对，不过你苗大哥现在也改了，以后不会了。”
周沫沫眨着扑闪扑闪的眼睛问道：“真的么？”
苗武德猛地点零头。
“额——那就给你尝尝吧，不过只能喝一口。”周沫沫将果汁递了过来。
苗武德伸过脑袋浅浅地吸一口，咂吧咂吧嘴，那是一种他从未品尝过的味道，混合了多重果香，一直甜到了心底。
“妈呀，这么好喝！苗大哥这也有好吃的，当谢谢幺妹喽。”苗武德着拿出自己刚买的草莓糖葫芦。
周沫沫双眼立刻就亮了，把果汁直接怼到苗武德脸上：“那你可以再喝一口。”
众人大笑。
可就在这时，远处突然传来一阵骚乱，三名捕快本能地望去，脸上瞬间变色。
原本拥挤的人群像潮水一般四散奔逃，一个人骑着马狂喊闪开，马鞭却仍旧一下一下地抽在马身上。
“怎么会有马进来了？”苗武德道。
“那是驿卒，看来是有军情，大苗、平子立刻疏散人群。”
“来不及了，头儿！”
周平完，纵身跃起，落在屋顶上。
屋顶上，周平屏气凝神，身形如风，脚下的瓦片发出轻微的“咯吱”声，目光紧盯着混乱的街道，眉头紧皱。
马在拥挤的人群中奔跑，犹如失控的猛兽。马蹄重重地踏在石板路上，溅起串串火星，发出“哒哒”的巨响。
人群惊恐地尖叫着，四处逃窜，互相推搡踩踏。妇女们紧紧护着怀中的孩子，脸色惨白；老人们被挤得东倒西歪，几近跌倒；年轻力壮的男子们也惊慌失措，试图寻找躲避的空间。
街边的摊被撞得七零八落，蔬果滚落一地，被慌乱的脚步踩得稀烂。货物散落，摊主们只能眼睁睁地看着自己的生计被毁，无可奈何。
这时，一位母亲的尖叫声吸引了周平的注意力。他猛地转头，只见人群慌乱中，一对母女被冲散开来。孩子不过五六岁的模样，此刻正站在路中间大哭，脸因为恐惧而变得煞白。
骑马的驿卒一路疾驰，高声呼喊着让开，可孩子已经被吓得不知所措，呆立在原地。
周平毫不犹豫，飞身跃下，转瞬之间人已冲到近前，骏马受此惊吓，发出一阵嘶鸣，前蹄高高扬起，用力一踏。
半空中，周平双臂聚力，两只大手像铁钳般扑向马蹄，死死抓住。
可那马是千里良驹，虽然已经连续跑了几百里，力道也绝非常人能比，扬起的马蹄带着巨大的惯性震得周平双臂发麻，但他的双手却如同生了根般，牢牢地扣在马蹄上。
可就在这时，一道阴影突然笼罩在周平头顶，周平还未来得及看清，只听啪的一声，马鞭重重地抽在了周平脸上，留下一道深深地血痕。
“大胆！东南军情八百里加急也敢阻拦，我看你是不想活了！”
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