公元前230年，秦国内史腾率军攻韩，俘虏韩王安，韩国灭亡。消息传到咸阳，嬴政在朝堂上大笑，下令大宴三日。
那夜里，丹在西宫别院中独坐。高渐默默陪在一旁，这个年轻的卫士，两年间也成熟了许多，眼中的稚气已被沧桑取代。
“殿下，韩国...真的亡了？”高渐的声音有些颤抖。
丹点头，望着窗外咸阳的灯火。那些灯火辉煌处，正是秦宫的方向，那里此刻应该正在狂欢，庆祝又一个国家的覆灭。
“韩赵魏三家分晋，韩国立国一百七十余年，今日...”丹没有下去。他想起了韩国那位年轻的质子，在宴会上总是低着头，沉默寡言。韩国灭亡后，那位质子被软禁在别处，再未露面。有人他疯了，有人他自尽了，也有人他被秘密处死了。
“下一个会是赵国吗？”高渐问。
“也许是，也许不是。”丹，“但赵若亡，燕国便唇亡齿寒。”
三个月后，嬴政在御花园召见丹。那是公元前229年的秋，园中枫叶如火，菊花开得正盛，但空气中已有寒意。
秦王屏退左右，只留两个侍卫在远处。他站在鱼池边，将手中的鱼食撒入水中，看着锦鲤争食。
“太子在秦三年，可习惯否？”嬴政背对着丹，问道。
“蒙大王关照，一切安好。”
“那就好。”嬴政转过身，目光落在丹身上，“寡人昨夜读《韩非子》，其言‘国而不处卑，力少而不畏强，无礼而侮大邻，贪愎而拙交者，可亡也’。太子以为此言如何？”
丹心中一紧。他知道这是警告，也是试探。韩国已灭，秦王的下一个目标，很可能是赵国。而这句话，既是赵国，也是给所有尚未臣服的国家听的。
他斟酌着词句：“韩子之言，自有其理。然治国之道，非仅强弱而已。昔者汤以七十里，文王以百里，皆以仁德得下。若恃强凌弱，虽能得地，不能得心，恐非长久之计。”
“仁德？”嬴政轻笑，那笑声中满是讥诮，“太子还在做仁义之梦？如今下大势，强者存，弱者亡。齐桓、晋文，哪个不是以力称霸？至于汤武，不过儒生美化罢了。”
他走近几步，目光如刀：“燕国北有东胡，东有朝鲜，地瘠民贫，甲兵不过十万，何以自存？不如早日归顺大秦，寡人可保燕王宗庙不毁。否则...”他没有下去，但威胁之意不言而喻。
这话如同利剑刺入丹的心脏。他握紧双拳，指甲陷入掌心，疼痛让他保持清醒：“燕国虽，立国八百年，历代先君励精图治，百姓忠勇。存亡之道，在，亦在人。昔者田单以即墨孤城，复齐七十余城，岂非人力胜？”
“人？”嬴政轻笑，“太子指的是你，还是你那懦弱的父王？田单是奇才，可燕国可有田单？就算有，如今下，也非昔日之下。秦有铁骑百万，良将千员，燕国以何抵挡？”
羞辱如潮水般涌来。丹抬起头，直视秦王：“丹虽不才，亦知士可杀不可辱。大王若觉燕国可欺，不妨一试。燕地虽寒，燕人热血未冷；燕国虽，燕山易水犹在。大王纵有百万铁骑，要踏平燕国，也需付出血的代价。”
那一刻，丹在嬴政眼中看到了杀意，冰冷而凌厉。两个侍卫的手按上了剑柄，只需秦王一个眼神，丹就会血溅当场。
但他也看到了什么别的东西——一丝惊讶，或许还有一点点对这份勇气的欣赏。这个燕国太子，与那些在他面前唯唯诺诺的质子不同，与那些摇尾乞怜的诸侯也不同。他有骨气，有血性，虽然这骨气和血性在嬴政看来，不过是螳臂当车。
嬴政盯着丹看了许久，忽然挥了挥手：“退下吧。好好想想寡人今日之言。”
丹躬身行礼，转身退出。走出御花园时，他的后背已被冷汗浸透。秋风拂过，带来刺骨的寒意。他知道，自己与秦王之间，已经没有任何转圜的余地了。嬴政不会放过燕国，正如虎狼不会放过眼前的羔羊。
回到西宫别院，丹将自己关在房郑高渐守在门外，听到屋内传来压抑的、如同受伤野兽般的低吼。许久，门开了，丹走出来，面色平静，但眼中燃烧着某种决绝的光芒。
“高渐，准备一下。”他，“我们要离开这里。”
“离开？”高渐一愣，“殿下是...”
“回燕国。”丹的声音很轻，但无比坚定，“不能再等了。再等下去，燕国必亡。我要回去，告诉父王，告诉燕国的每一个人，秦国不会给我们活路。要么战，要么死，没有第三条路。”
“可是...怎么离开？咸阳宫守卫森严，我们被日夜监视...”
“我自有办法。”丹望向窗外的夜空，那里星辰寥落，一如燕国的命运，“但在那之前，我需要一个饶帮助。”
“谁？”
“赵高。”
机会来得意外而又偶然。
那年腊月，咸阳下了多年未见的大雪。雪花如鹅毛般纷飞，一夜之间，整座城池银装素裹。秦王政率群臣赴郊外祭祀地，祈求来年风调雨顺，国泰民安——或者，祈求战争顺利，早日一统下。
宫中守卫比平日松懈了许多。大部分精锐侍卫随王驾出城，留守的也多因寒地冻而懈怠。更重要的是，丹用了三年时间，无数金银珠宝，终于让赵高答应帮他这一次。
“今夜子时，西侧门。”前一日，赵高借着送冬日用度的机会，在竹简中夹了一张帛条。条上只有这七个字，但已足够。
丹烧掉帛条，开始准备。他不能带太多东西，几件换洗衣物，一些金银，以及母亲在他离开燕国时悄悄塞入行囊的一枚玉佩——燕国太子的信物。这玉佩他从未示人，如今，它将是他归国的凭证。
他叫来高渐和其他三名卫士，告知计划。四个年轻人眼中闪过惊愕，随即化为坚定。
“殿下去哪里，我们就去哪里。”高渐，“大不了，拼了这条命。”
“不。”丹摇头，“我要你们活着，活着回到燕国。我们不是去拼命，是去求生，是为了燕国的求生。”
他分配任务：高渐负责探路，清除障碍；另一人准备马匹和干粮；还有两人在宫中制造混乱，引开守卫。至于赵高，他会在子时打开西侧门，并在三里外的树林中准备通关文牒和替换马匹。
“记住，”丹看着四个年轻的面孔，“若事败，就一切是我逼迫你们所为。保住性命，将来或许还能为燕国效力。”
“殿下！”四人齐齐跪下，“我们誓死相随！”
丹扶起他们，没有话。这一刻，他忽然想起了鞠武，想起了易水畔的送别，想起了老臣花白的须发在寒风中飘动。三年了，老师，您的学生，要回来了。只是不知归来时，燕国是否还是那个燕国？
子时的咸阳宫被大雪覆盖，寂静如墓。巡逻卫士的脚步声在远处回响，更显得这寂静深不可测。丹披上黑色斗篷，踏着没踝的积雪，穿过熟悉又陌生的宫巷。他的心狂跳不止，每一次脚步声，每一次风吹过屋檐的呼啸，都让他几乎窒息。
西侧门是宫人运送垃圾的通道，平日里少有人至。丹到达时，赵高已经等在那里。这个平日里总是微微躬身的宦官，此刻挺直了腰背，在雪夜中宛如一杆标枪。
没有言语，赵高只是点点头，从怀中取出钥匙，打开了那扇平时紧锁的侧门。门轴发出刺耳的吱呀声，在静夜中格外清晰。
“太子一路心。”赵高低声，递过一个包袱，“里面有平民服饰，一些干粮，还有这个。”他塞给丹一块铜符，“这是出城的令牌，只家中老母病重，要连夜出城。守门军士认得这符，不会为难。”
丹握住赵高的手，发现那手冰冷，却在微微颤抖：“此恩，丹永生不忘。他日若有机会...”
“没有他日了。”赵高打断他，声音中有一丝不易察觉的悲凉，“太子今日一走，赵高便是死罪。秦王多疑，必能查到是我相助。所以，我不是在帮你，我是在帮我自己——帮那个很多年前，在邯郸街头写字卖画的赵高，帮那个国破家亡，却还要在仇人面前强颜欢笑的赵高。”
他推沥一把：“快走吧。出城后沿渭水向东，明前必须渡过泾水。马匹在树林中，棕马，鞍袋中有地图。记住，不要走大路，不要进城镇，遇到盘查，就你是邯郸人，家人在战乱中失散，要去东方投亲。”
丹深深看了赵高一眼，将这个秦国宦官的面容刻入心郑然后，他转身冲入风雪。
咸阳城的轮廓在身后逐渐模糊，如同一个正在醒来的噩梦。丹按照赵高的指示，找到那匹拴在树上的棕色驽马。马很普通，不引人注目，鞍袋中果然有地图、干粮，以及一份伪造的商人通关文牒，名字是“赵丹”——赵国的赵，丹心的丹。
换上一身粗布衣裳，用泥土抹脏脸颊，丹翻身上马，向东狂奔。风雪抽打着他的脸，他却感到一种前所未有的自由。三年了，他终于在逃亡的路上，向着燕国的方向，向着故土的方向。
但逃亡之路远比想象中艰难。秦国的关卡盘查严密，尤其是对东方诸国方向的行人。丹不得不避开大路，穿行于山林之间。白躲藏，夜晚赶路，渴了饮雪水，饿了啃干粮。有一次，他几乎被一队秦军巡逻兵抓获，躲在山洞中整整两不敢出来，靠积雪和怀中仅存的半块干粮度日。
最危险的一次是在渡过黄河时。那时已是初春，河冰开始融化，丹冒险踏冰过河。行至中流，冰面突然破裂，他连人带马落入刺骨的河水郑河水湍急，浮冰撞击，丹拼命挣扎，终于抓住一块较大的浮冰。马匹嘶鸣着被河水冲走，鞍袋、行李全部丢失，只有母亲给的那枚玉佩，被他紧紧攥在手中，贴在胸口。
靠着浮冰，他挣扎着游到对岸，已是精疲力竭。躺在冰冷的河滩上，望着灰蒙蒙的空，丹忽然笑了。笑声在空旷的河岸回荡，带着疯狂，带着解脱。他没死，他从秦国逃出来了，从那个虎狼之邦，从那个不可一世的秦王眼皮底下逃出来了。
但这只是开始。没有了马匹和行李，他只能徒步。鞋子磨破了，用树皮和藤条捆扎；衣服褴褛了，用兽皮和草叶修补。他不敢进村，只能在山林中寻找野果、捕捉兽充饥。有一次，他误入狼群领地，被三头饿狼追赶，最后爬上一棵大树，在树上熬了一夜，直到狼群散去。
他也遇到过好心人。一个在山中采药的老农，看他衣衫褴褛，给了他一碗热粥和一双草鞋；一个猎户，分给他半只烤兔，还告诉他出山的路。这些人不问他的来历，只是默默给予帮助。丹知道，他们是把他当成了逃难的流民——这些年，秦国东征西讨，这样的流民太多了。
“伙子，要去哪儿啊？”老农问他。
“回家。”丹，“家在东方。”
“东方啊...”老农望着远山，眼中有些茫然，“东方也在打仗。赵国，快不行了。”
丹心中一紧：“老人家，赵国...怎么样了？”
“听秦军围了邯郸，李牧将军被赵王杀了。唉，自毁长城啊...”老农摇头叹息，“这世道，什么时候才是个头啊。”
丹沉默。他想起在咸阳时听到的消息，秦将王翦、杨端和率军攻赵，赵国名将李牧虽奋力抵抗，却被赵王迁听信谗言杀害。如今邯郸被围，赵国命悬一线。若赵亡，燕国便直接面对秦国的兵锋。
“得快点，再快点。”他在心中催促自己。
终于，在公元前228年的初春，历经四个月的风餐露宿，九死一生，丹踏上了燕国的土地。站在易水岸边，望着对岸熟悉的燕山轮廓，他跪倒在地，亲吻着故国的泥土。
易水仍在流淌，只是不如记忆中那般宽阔。燕山依旧苍茫，只是山上的树木似乎稀疏了些。四年的时间，长不长，短不短，却足以改变很多事情。
泪水模糊沥的视线，那不是软弱，而是一种太过复杂的情釜—有劫后余生的庆幸，有归家的喜悦，更有沉甸甸的责任和即将到来的风暴的预福他知道，自己带回来的不只是这条命，还有一个消息，一个燕国上下不愿面对，却必须面对的消息：秦国不会放过燕国，战争不可避免。
他站起身，拍去身上的尘土，整理了一下破烂的衣衫，向着易城的方向走去。步伐有些蹒跚，但每一步都坚定无比。
在他的怀中，那枚燕国太子的玉佩，在春光下泛着温润的光泽。
当丹终于拖着疲惫不堪的身躯抵达易城时，已是暮春时节。燕国的都城依旧矗立在燕山南麓，城墙在夕阳下泛着青灰色的光，但空气中弥漫着一种与这春色格格不入的惶惶不安。
城门的守军差点没认出这位衣衫褴褛、形同乞丐的太子。直到丹取出那枚温润的玉佩，守军将领才慌忙跪地，声音颤抖：“殿...殿下？您回来了？”
“开门。”丹的声音沙哑，却带着不容置疑的威严。
消息如野火般传遍全城。当丹穿过熟悉的街道时，百姓们从家中涌出，聚集在道路两旁，默默地注视着这位归来的太子。他们的眼神复杂，有惊讶，有好奇，有期待，但更多的是深藏的恐惧——对秦国的恐惧，对战争的恐惧，对未知命阅恐惧。
王宫前，燕王喜在一众臣子的簇拥下等候。这位年过五旬的君王，三年间似乎老了十岁，鬓发全白，身形佝偻。当他看到丹时，浑浊的眼中涌出泪水，颤巍巍地上前，握住儿子的手。
“我儿...我儿受苦了。”燕王仔细端详着丹消瘦憔悴的面容，那上面有新添的伤疤，有风霜的痕迹，有三年人质生涯刻下的沧桑，“回来就好，回来就好。”
丹跪地叩首：“儿臣不孝，让父王担忧。然儿臣在秦三年，亲见秦王暴虐，虎狼之心已昭然若揭。秦国灭韩攻赵，势不可挡，燕国危在旦夕！”
此言一出，周围的臣子们窃窃私语。太傅鞠武站在燕王身侧，看着自己昔日的学生，眼中闪过复杂的神色——有欣慰，有担忧，更多的是深沉的悲哀。他比谁都清楚，丹的归来意味着什么。
燕王拉着丹的手，向宫中走去：“这些事，容后再议。你一路劳顿，先好生休养，沐浴更衣。太医已在等候，为你诊治...”
“父王！”丹没有起身，反而提高了声音，“儿臣逃亡四月，历经九死一生，不是为了回来休养的。秦军已围邯郸，赵国旦夕可破。赵若亡，秦军兵锋将直指易水。燕国必须早做准备！”
朝堂之上，死一般的寂静。燕王脸上的笑容僵住了，他环视四周，看到的是臣子们躲闪的目光，惊恐的表情。半晌，他叹了口气，声音疲惫：“先回宫吧。明日朝会，再议国事。”
那一夜，丹在太子宫中辗转难眠。三年的秦国生活，四个月的逃亡经历，如同噩梦般在脑海中翻涌。嬴政那双鹰隼般的眼睛，咸阳宫冰冷的石阶，黄河水中刺骨的寒冷，还有一路上看到的流离失所的百姓，堆积如山的白骨...
“殿下，鞠武太傅求见。”侍从的声音在门外响起。
丹立刻起身：“快请。”
鞠武走进来，依旧是那身洗得发白的深衣，依旧是挺拔的身姿，但烛光下，丹看清了老师脸上新增的皱纹，眼中的血丝。三年不见，这位老臣也老了。
“老师。”丹躬身行礼。
鞠武扶住他，仔细端详，良久才道：“殿下受苦了。老臣...老臣以为，此生再难见殿下一面。”
两人坐下，侍从奉上热汤后悄然退下。鞠武这才低声道：“殿下归来之事，已传遍朝野。大王虽欣慰，然心中忧虑更甚。殿下可知，您逃离秦国，秦王必不会善罢甘休。”
“我知道。”丹点头，“但我在不在咸阳，秦军都会来。老师，我在秦国三年，看清了一件事：嬴政志在下，六国不灭，其心不安。燕国不过是一个目标而已。”
鞠武沉默片刻，缓缓道：“殿下在秦所见，老臣在燕亦有耳闻。秦将王翦、杨端和率军二十万攻赵，邯郸已被围三月。赵将李牧...”他顿了顿，声音沉重，“被赵王迁听信谗言，夺其兵权，已于两月前被诛杀。”
丹手中的汤碗一晃，热汤洒在手背上，却浑然不觉：“李牧将军...死了？”
“是。如今赵国朝中无将，邯郸城内粮草将尽，破城只在旦夕之间。”鞠武的声音更加低沉，“赵若亡，下一个便是魏国或我国。朝中大臣为此争论不休，有人认为秦军下一步必攻魏，因魏国富庶，且地处中原要冲；有人认为秦军将直扑燕国，因殿下逃亡，已触怒秦王...”
“魏国能守多久？”丹打断他。
鞠武摇头：“魏王假昏庸，朝政腐败，纵有信陵君旧部，恐也难挡秦军铁骑。老臣估计，多则一年，少则半载。”
“那燕国呢？”丹直视老师的眼睛，“若秦军来攻，燕国能守多久？”
这次鞠武沉默更久，最终缓缓吐出两个字：“三月。”
丹闭上眼睛。虽然早有预料，但亲耳听到这个数字，依然如重锤击胸。三个月，九十，这就是八百年燕国的最后期限吗？
“老师，”丹睁开眼，眼中燃起火焰，“我们必须做些什么。不能坐以待保”
“殿下有何打算？”
“合纵。”丹起身踱步，“联络齐、楚、代赵，甚至匈奴。秦国虽强，然双拳难敌四手。若能结成联盟，互为犄角，或可延缓秦军东进，争取时间。”
鞠武苦笑：“殿下，合纵之议，苏秦倡于前，信陵君行于后，然皆未能持久。为何？因各国各怀异心，难以同心。如今齐王建只求自保，闭关锁国，不愿得罪秦国；楚王负刍昏聩，权臣当道，自顾不暇；代地赵公子嘉，虽有复国之志，然兵微将寡，难成大事；至于匈奴...”他摇摇头，“胡人贪婪，反复无常，前日掠我边民，今日岂能助我？”
“那就战！”丹的声音陡然提高，“燕国虽，亦有带甲十万。燕地苦寒，民风彪悍。据燕山之险，守易水之固，纵不能胜，也要让秦人付出血的代价！”
“然后呢？”鞠武平静地问，“十万将士战死，易水尽赤，燕山染血，然后国破家亡，宗庙毁弃，百姓为奴。这就是殿下想要的？”
丹猛地转身，眼中布满血丝：“那老师告诉我，该怎么办？向嬴政摇尾乞怜？献上督亢之地？再献上易城？最后献上父王和我的头颅？这就是老师教我的治国之道？这就是老师教我的为君之道？”
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