黎明的湿气尚未散去，林越已经蹲在篝火余烬旁，心翼翼地用手指试探着鹿皮的柔软度。经过一夜的软化剂浸润和反复揉搓，原本僵硬的皮张已经变得柔韧了许多，虽然还达不到现代皮革的柔软度，但已经可以弯曲折叠而不开裂了。这是一个决定性的进步。
他首先需要制作一双能保护双脚的皮鞋。用一块尖锐的黑曜石碎片作为划刀，他比照着自己的脚形，在摊开的鹿皮上仔细勾勒出鞋底的形状。这个过程需要极大的耐心，因为皮料有限，不容有失。接着，他裁出用于包裹脚面的鞋面部分，预留出用于缝合的边距。
没有针，他选了一根细长而坚韧的鱼骨，在石头上磨出尖端，又在尾端用燧石钻出一个孔，穿入柔韧的树皮纤维作为线。缝合是最考验技巧的环节。起初几针歪歪扭扭，针脚疏密不均，但他很快找到了节奏——先用鱼骨刺穿皮料，再将树皮纤维拉过，每一针都确保牢固。缝合鞋面和鞋底时，他特意将缝合线留在鞋内侧，以减少磨损。花费了整个上午的时间，一双虽然粗糙但结构完整的皮鞋终于成型了。他迫不及待地穿上，在营地里走了几步。皮革包裹着脚掌，提供了前所未有的缓冲和保护，虽然有些地方还硌脚，但远比草鞋舒适安全。
下午，他利用剩余的边角料，裁出长条形的皮片，尝试编织一条皮带和一对简单的护腕。皮带可以让他更稳妥地挂住石斧和工具，护腕则能在丛林中穿梭时保护手臂。
皮具的基本完成让林越信心稍增，但竹林中发现的神秘爪印始终像一根刺扎在他心里。他需要更多的信息。带上复合弓和长矛，他再次朝着南边的竹林出发。这一次，他的目标明确：不是砍伐，而是侦察。
他沿着昨日发现的野猪奔逃路径和爪印方向，更加谨慎地向竹林深处推进。越往里走，竹林越发茂密幽深，光线昏暗，四周只剩下风吹竹叶的沙沙声和自己的心跳声。他努力辨认着地上的痕迹，爪印时断时续，但大致指向竹林的中心区域。
突然，一阵极其微弱但清晰的“咔嚓”声传入耳中，像是枯枝被踩断。声音来自左前方！林越瞬间僵住，全身肌肉紧绷，迅速闪身到一丛最茂密的毛竹后面，屏住呼吸，缓缓探出头。
大约三十米外，一片被压倒的竹丛旁，一个庞大的身影正背对着他。那是一头他从未见过的猛兽！体型堪比一头成年水牛，但身形更显修长矫健，覆盖着灰褐色的短毛，在斑驳的光线下几乎与竹林融为一体。最引人注目的是它那条长长的尾巴，慵懒地摆动着，尾尖有一簇深色的毛发。它正低头啃食着什么，看轮廓似乎是一头野猪的残骸。
林越的心脏狂跳不止，手心瞬间被冷汗浸湿。这头猛兽散发出的压迫感远超野猪，那是一种处于食物链顶赌从容与威压。他甚至不敢用力呼吸，生怕一丝微的声响引起它的注意。他紧紧握住长矛，弓身藏在竹丛后，一动也不敢动，只能通过竹叶的缝隙死死盯住那个身影。
时间仿佛凝固了。猛兽似乎并未察觉他的存在，不紧不慢地享用着猎物，偶尔抬起头，警觉地四下张望。林越能看到它侧脸轮廓，吻部不长，但下颌看起来异常有力。几分钟后，猛兽似乎吃饱了，用舌头舔了舔嘴角，然后迈着沉稳的步伐，无声无息地消失在竹林更深处的阴影里，仿佛从未出现过。
直到那庞大的身影完全消失，又过了好一会儿，林越才敢缓缓吐出一口憋了许久的气，感觉浑身都有些发软。他心翼翼地退后，每一步都轻如鸿毛，直到退出百米开外，才转身加快脚步，几乎是逃离般地返回营地。
安全回到营地后，林越仍心有余悸。那头未知猛兽的影像在他脑中挥之不去。他意识到，之前的野猪群恐慌性奔逃，根源很可能就是这头猛兽。它的存在，意味着这片丛林的危险等级提升到了一个新的高度。
他立刻着手进一步加固营地防御。不仅加高了荆棘墙，还在墙外设置了更多用藤蔓连接的、挂有空心木的预警装置。他检查了每一支箭矢，确保黑曜石箭头绑得牢固。那双新做的皮鞋，此刻给了他一丝微弱的安全感，至少逃跑时脚底多了层保障。
【累积获得打赏：125点】
系统提示增加了7点。看来他成功制作出皮具，以及面对未知危险时表现出的极度谨慎和后续的积极防御，获得了“观众”的认可。
他再次审视兑换列表，目光在【精制金属箭头（20点）】上停留良久。面对可能存在的厚皮猛兽，更锋利的箭头无疑是巨大的提升。但他最终还是按捺住了立刻兑换的冲动。“还不够，”他告诫自己，“点数要留到最关键的时刻。”
夜幕降临，林越坐在篝火旁，一边咀嚼着鹿肉干，一边用木炭在树皮上画出那头猛兽的粗略轮廓和今日发现的路径。它的出现，让岛屿的生态图景变得更加复杂和危险。野人、神秘的符号、能量异常区，现在又加上这顶级的掠食者……
“暂时必须避开那片竹林的核心区域，”他制定着接下来的计划，“但需要保持远距离观察，摸清它的活动规律。同时，得加快对符号指引方向的探索，或许那里有更重要的线索或……庇护？”
这一夜，林越睡得并不踏实，竹林中的惊魂一刻反复在梦中闪现。第22，在生存技能的提升与骤然升级的生存压力中度过。他获得了更好的装备，却也直面了更恐怖的威胁。前路，愈发莫测。
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