熔炉里的火光舔着青铜炉壁，将老人佝偻的影子投在岩壁上，忽明忽暗像团跳动的鬼火。他把手里的股骨往地上磕了磕，骨渣簌簌掉进炉口，火苗“噼啪”蹿高半尺，映得他胸腔里的机械心脏泛出淡蓝微光。
“看你们这模样，是从血藻窟闯过来的吧？”老人咧嘴笑时，那颗孤零零的臼齿在火光里泛着黄，“后生仔的盔甲上还沾着噬骨兽的粘液呢！那玩意儿烧起来跟猪油似的，粘得紧。”
杨锋攥着腰间的短刀没松手，目光扫过溶洞四周——岩壁上嵌着十几排金属挂钩，半数挂着探险队的遗产和徽章，剩下的钩尖还挂着各式各样的装备。角落里堆着半人高的空罐头，标签被火熏得发黑，隐约能认出是三十年前的生产日期。
“老人家一直待在这个地方吗？”杨锋的声音透过护面有些发闷，阳神面具的轮廓在额角微微发烫，显然是在过滤空气中残留的废气。
老人用铁锤敲了敲熔炉底座，发出沉闷的金属回响，“自打心脏换成这铁疙瘩，我在这儿守了三十年零七个月了。你们脚下的石板，还是我当年亲手铺的呢。”他顿了顿，突然指着巴雷特的金属手掌，“你这胳膊是遗物吧？关节处的齿轮型号跟我这心脏配套，当年老亨特没少夸这设计。”
“啧啧，比我这老骨头先进多了。”老人掀起灰袍下摆，露出腿上的金属支架，齿轮转动时发出“咔哒”声，“瞧见没？当年用遗物残骸拼的，到现在连润滑油都不用上哩。”
妮可从巴雷特身后探出头，草莓味面罩的过滤阀还在轻轻颤动。她盯着老人敞开的胸腔，声问：“爷爷，您的心脏为什么会发光呀？”
老人闻言突然来了精神，用铁锤柄敲了敲自己的胸口，玻璃罩里的机械心脏立刻加快转速，淡蓝光晕在溶洞里漾开涟漪，“这可不是普通心脏，看见那几根银能量流没？它链接在熔炉的能源上呢。熔炉烧得越旺，它跳得越欢，这洞就越干燥——血藻雾和噬骨兽最怕干燥，就像蟑螂怕火似的见了火就缩。”
杨锋突然注意到溶洞边缘的岩壁泛着白霜，显然是妮可刚才冻结蔓延的血藻时残留的寒气。但靠近熔炉的区域却干燥得厉害，靴底蹭过石板时能扬起细灰。杨锋接着问道：“您是，这熔炉能维持安全区？”。
“不然我敲这些骨头烧矿石干嘛？”老人举起手里的股骨晃了晃，骨头上还留着牙印，“深渊生物的骨头含磷量高，烧起来火挺猛的。加上那些倒霉蛋的遗骸——哦对，得挑没被血藻侵蚀过度的，不然烧起来会冒绿火，能把肺呛出血来。”
他突然压低声音，像什么秘密，“上个月有个姑娘，肺叶长到了肚子里，我给她切下来三斤半。她哭着谢谢，结果第二非要往上层闯，现在估计成了噬骨兽的养料。哎！我一个医生容易吗？都不尊重我的医嘱。”
妮可突然捂住嘴，面罩里的草莓香混着炉灰味飘过来：“您刚才...您是医生？”
“算半个吧。”老人把铁锤搁在脚边，从熔炉旁拖过个铁皮箱，打开时发出“嘎吱”的锈蚀声。箱子里码着手术刀、止血钳，还有十几个玻璃罐，泡着泛白的器官——有的像皱巴巴的肝脏，有的是缠成一团的肠道，标签上的字迹模糊不清。
杨锋的眉峰挑了挑。他想起回旋廊道里那些肚皮鼓起的尸体，内脏增生的痛苦光是想想就让人发寒。
杨锋的声音沉了沉，“四层的溯回代价，就是往上走的越快内脏就会疯长，对吧？您竟然能处理这个？”
“处理？我只是给它们搬家。”老人拿起一把手术刀，刀刃在火光里闪着冷光，他突然又把手术刀扔回箱子，发出“哐当”一声，“这些后生仔，总觉得自己能逆改命，拿到遗物就迫不及待的想着换钱。”
巴雷特突然指向溶洞深处的一道铁门：“那里面就是医疗室吗？”
老茹点头，“是的，是过去军队展开初次探险时，建的地下掩体，后来废弃了，我们就把这儿改成了中转站。这里的支洞里有一些游商，他们在这里交易必需品，也会给我带需要的东西。”他突然看向杨锋，“你有没有觉得胸口发闷？刚才在噬骨洞窟里是不是用了能力？”
杨锋一愣。突然想起刚才催动庚金之力时，确实感到左肺传来一阵刺痛，以为是瘴气影响，没太在意。老人习惯性的敲了敲自己的机械心脏，道：“溯回代价不只会因为往上走发作。过度使用元素、吸入血藻孢子、甚至喝了四层的地下水，都可能触发。”
老人摸了摸胡须，直勾勾的盯着杨锋脸庞上的半透明薄膜（半虚无状态的阳神面具），感叹道：“你脸上那遗物不错，能过滤孢子，但挡不住能力的反噬。”他突然从怀里摸出个铁皮盒，扔给杨锋，“嚼两粒，清凉味的，能抑制住内脏的增生，不过正常状态不能吃，不然器官会坏死。”
杨锋接住盒子时，指尖触到冰凉的金属，打开一看，里面是深绿色的药丸，确实散发着类似薄荷的清香。“您怎么知道这些的？”妮可好奇地问，她手里的共鸣石还在微微发烫。
老人重新拿起铁锤，慢悠悠地敲着股骨和矿石，道：“因为我见过的死人比你们见过的活人还多。有的队伍刚到就开始吐内脏，有的在手术台上断了气，还有的宁愿被噬骨兽啃了，也不愿让我动刀子。”他顿了顿，铁锤停在半空，“三十年，我送走了两万三千一百人，活着离开中转站的，只有一万六千五百人。”
溶洞里突然安静下来，只有熔炉的火苗在“噼啪”作响。妮可往巴雷特身边靠了靠，粉色皮鞋踩着石板，发出细碎的摩擦声。
“您为什么不离开这里？”杨锋问。这个问题在喉咙里滚了很久，他看得出老人对外面的世界并非一无所知，甚至能认出巴雷特的机械臂，可他胸腔里的机械心脏分明连着熔炉的管线，像条无形的锁链。
老韧头笑了，笑声里混着齿轮转动的“咔哒”声：“离开？去哪儿？我这心脏离了熔炉的能源就停跳，就像鱼离了水。当年亨特医生给我换心脏时就了，要么在这儿守着熔炉活，要么摘了它去死。”他用铁锤敲了敲熔炉，“再了，我走了，后面来的人怎么办？总不能让他们都死在血藻窟里吧？”
火光突然暗了暗，熔炉里的火苗缩成一团。老人连忙往炉里添了把敲碎的粉末，火苗又“腾”地窜起来。他拍了拍手，站起身时金属支架发出一阵乱响：“你们要是信得过我，就去里屋歇着。左边的房间有干净水、能铺睡袋。等亮了——哦对，这儿没有亮，等熔炉的火转成青蓝色就亮了，我会让人带你们去出口。”
杨锋看着老人佝偻的背影，他正用袖子擦着胸腔上的玻璃罩，机械心脏的蓝光透过指缝漏出来，像颗悬在半空的星星。
妮可突然好奇的问道：“您真的在这儿待了三十年了？难道不孤单吗？”。老人回头时，那颗孤零零的臼齿在火光里闪了闪，“当然会啊！当年跟我一起来的队伍，就活了我一个。他们的骨头，现在都在这熔炉里呢！不过，还有很多和我一样回不去的人，他们都和我一起维持着个中转站呢。”
溶洞外传来噬骨兽的嘶鸣，混着血雾翻涌的声音。但熔炉的火光像道无形的屏障，将所有阴冷与危险都挡在外面。杨锋摘下护面，第一次在四层闻到不含血藻味的空气，干燥的，带着烟火气，竟让人莫名安心。
“巴雷特、妮可检查装备。”杨锋顺手把铁皮盒里的药丸分给两人，接着道：“我们在这儿休整六个时，之后继续出发。”
老人已经重新坐回熔炉旁，铁锤敲在股骨上的声音规律而沉闷，像在敲打着时间的钟摆。火光里，他胸腔里的机械心脏随着熔炉的火苗一起跳动，仿佛这两个本不相干的东西，早已在三十年的光阴里，长成了彼茨一部分。
妮可突然指着岩壁上的徽章问：“爷爷，那些徽章是怎么回事？”
老人抬头瞥了一眼，“哦，那些啊！每个活着离开的人，都会留下个徽章。等我攒够十万个，就把它们熔成块牌子，立在熔炉前面。”他顿了顿，铁锤轻轻落在矿石上，眼中突然充满力量，道：“上面就写‘这里有热过你’，还有哦！以后叫我圣仑爷爷。”
妮可闻言乖巧的点头答应，巴雷特也是看向老人那孤零零的牙齿，突然忍不住笑了出来。杨锋见状，一记脑瓜崩敲在他的脑门上，气愤的道：“不能这么对老爷爷，赶紧道歉！”
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