在汴京，冬至重于春节,是一年最为热闹的时候。白秀才和谢子文留在边城找鲤鱼，偏偏错过了这一。到除夕夜守岁，抱琴楼送每位宾客一碗秘制五彩馄饨。他俩听着满城的踏歌声和爆竹声,坐在一起吃了碗馄饨,就算过了个年。时光飞逝，到了正月十二，上命翰林学士聂冠卿为省试主考官，省试、殿试也就是眼前之事了。
这个正月，白秀才、谢子文过得安逸,范仲淹、韩琦却没过好,他们在为是否要在水洛这个地方修筑城池的事，彼此争吵不休。
水洛近属德顺军,远归泾原路，地处秦州渭州之间,位置十分要紧。如今的水洛，有青铜白金，秀林美实，其民弃泾原故土即水洛新居者万有余户，于三山两川间可城可戍者有数十处所，其川谷气候、田畴膏壤，在秦之下、陇之上。而且就军事地理上看，在此筑城于宋有利。但要修筑一座城池，就必须消耗大量人力物力，这也正是主攻派最怕的。
对西夏，范仲淹主守，韩琦却主攻。要守，就必须要有可据之城堡。要攻，则最怕分兵减人力，建城损物力。意见不同，这对老友就只能杠上啦。
范仲淹认为：“修成水洛，可通延、庆二州援兵，断绝西贼往来。”
韩琦却：“希文谬矣！修水洛城只可通延、庆二州援兵，未能断绝西贼往来。秦州关城方毕工，尚有冲要城寨，当修治者甚多，何敢再劳人力？”
两人相持不下，越辩越是激烈。范仲淹气得拂衣而去。韩琦追过去，一把抓住他手，问：“希文，事便不容商量？”
范仲淹看着他们拉在一起的手，叹了口气，又坐了下来。他们亲切温和地继续争辩，但很快又激动地互喷起来。他们的书童无奈地对视了一眼，都袖手望，决定不理会主人们这种吵架——和好——又吵架——又和好的可恶循环。
既然韩压不过范，范也压不过韩，这决定权便交到了官家手里。正月十七日，范仲淹奏攻守二议，请修水洛城。韩琦上奏反对。官家听了韩琦的，下诏不修。这样一来，范仲淹只好暂时作罢。
***
二月初四，礼部试开始，先策，次论，次赋，次帖经、墨义，三考较一十三科。
开封的依然寒冷，上下着微雪。贫寒学子们一个个呵手缩脖。富贵人家的公子裹着狐裘，袖里放着熏香暖炉，通身温暖。白秀才一身白布襕衫，身上没一点裘皮，却脊梁挺直，丝毫没有畏寒模样，与人谈笑风生。
把门的胥吏们叫着考生名字，点到名的就提了东西上前，人和东西都要被细细检查过一遍，才能放进去。人家的东西多得跟搬家似的，文具、蜡烛、餐具、毯子、炉子、尿壶一应俱全，饭菜、茶水、点心样样周到。轮到白秀才这个妖怪，不用笔能写字，不用蜡烛能照明，茶水菜汤自己能加热，抱琴楼送的五层大食盒被他缩成了巴掌大，东西全放一只藤箱里，极为轻简。
杨察送弟弟来考试，见他这样也忍不住提醒：“白兄，关在里面足足三日，可不是好受的，不多带些吃的穿的，怕是要受苦呢。”他在景佑元年便以第二名进士及第，如今是龙图阁待制，却因为弟弟，在这里陪考。
白秀才笑道：“我这样惯了，无妨。杨身子弱，你多关照他才是。”
杨寘笑道：“哪里那样娇弱了。等进了场，亲兄弟也照拂不到了，我自会照顾自己。”
杨察将身上一件貂裘脱下，给杨寘披上：“坐着冷，你把这个穿上。”
白秀才叹道：“到底是亲兄弟。”
谢子文是亲自送他来的，闻言哼道：“驴心肺！不是亲兄弟咋了，我哪点儿待你不好！”
白秀才告饶：“算我错了。”
谢子文又哼一声，才叮嘱道：“我要了蕈油，放在食盒顶层，你吃甘菊冷淘时倒几滴，一拌就是绝味。”
白秀才噗嗤笑了：“你在吃上头真是极有用的。”
谢子文追着要打他，白秀才推拒道：“我可要进场了。”胥吏检查后，白秀才提着藤箱走进大门，笑着回头招手道：“我去了！”
关在考场的这三日，白秀才心境澄明，下笔如有神助，试题都答得十分顺畅，竟不觉时光难捱。出场时，谢子文、凤清仪、谢宝刀都来接他，笑问：“考得如何？”白秀才笑道：“大约是个孙山罢。”众人都笑了。
到了二月初七，又生变化。因富弼进言“省试有三长，殿试有三短”，官家下旨，诏罢殿试。消息传到民间，考生们一时都议论纷纷。若是没令试，月底出来的省试结果可就盖棺定论了。许多学子干脆放下书，出去跑马吃酒。抱琴楼的这几位却不理会，白秀才顾自看书，杨寘也关着房门。过了三日，听翰林学士王尧臣、同修起居注梁适都认为祖宗故事不可遽废，官家听了他们的意见，总算又下诏恢复令试。
二月二十四日放榜，四百三十二饶名字写满了好几张黄纸。中过国子监试第一的杨寘赫然又是第一，王安石名列第二，白秀才名列第四十八。抱琴楼张灯结彩，人人都来向这几个上榜的学子道喜：“恭喜新贵人高中了！”
白秀才虽已不再稀罕这份名利，却还是暗暗湿了眼睛。若是父母尚在，只怕此时要欢喜得疯了。他终于离了故乡那些恶人，金榜题名，久盼他能如茨父母却已成了泉下之人。今后他是光耀还是沉沦，父母都看不到，不能再为他骄傲或忧心了。
当晚白秀才做了个怪梦，梦见杨寘做了“龙首山人”，以为是他再次登科夺魁的吉兆，便告诉杨寘。杨寘听了却沉吟不语。
白秀才奇怪道：“怎么了？”
杨寘蹙眉道：“龙首，我四冠多士；山人，无禄位之称。这梦，难道是，我会得个状元，却没有享官禄的命？到底会出什么事，让状元还享不得官禄呢？”
白秀才劝道：“不过是个乱梦，别想太多。王文正公（王曾）连中三元后应制又得第一，自号四冠多士山人，为官做宰，朝廷倚以为重。哪里不享官禄了？”
杨寘叹了一声：“总觉得会出什么事。”
白秀才又劝了他一回，他还是沉吟不语。半晌，他回屋取了琴来，道：“白兄，无论会有何事，你我如两叶浮萍，偶尔人间相逢，已是莫大的缘分。我今日有兴，再弹一曲高山流水，不知白兄可愿听？”
白秀才忙道：“白某洗耳恭听。”
杨寘拨动了琴弦，高山流水的旋律在室中响起，一时激昂慷慨，一时沉郁悲凉。白秀才看不见山也看不见水，只听见高风悲鸣，鸿鹄折翅，残阳如血。
这是白秀才最后一次听见杨寘弹琴。
很快又过了大半月。三月二十二日，崇政殿殿试，一日试诗、赋、论三篇。考官聂冠卿、王拱辰、苏绅、吴育等缺场批卷，很快拟出了几百号饶名次。王拱辰见聂冠卿将王安石圈为第一，提醒道：“聂老，此生文中赢孺子其朋’四字，只怕官家介意！”
“孺子其朋”典出《尚书》，周公嘱咐成王：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”意思是“你这年轻的孩啊，今后和群臣要像朋友一样融洽相处。”赵祯三十二岁，虽然年轻，但还轮不到一个二十一岁的年轻人这样。聂冠卿锁眉深思片刻，道声：“果然！”提笔将王安石的第一勾了，又见第二第三名都已有官职，不好动的，便将他放到第四。
待定结果送到官家手里。赵祯临轩启封，见头一个就是杨寘，不禁喜动颜色，对辅臣：“杨寘也。”杨寘有才又有张好脸，国子监试、礼部试连夺两个第一，又是兵部尚书晏殊的女婿杨察的亲弟弟，坊间早把他成了翩翩佳公子，赵祯自然也对这个姓名的主人充满期许。公卿们连忙祝贺：“恭喜陛下得人。”赵祯笑着，逐个往下看去，待看到第三十名“眉州白铁珊”，眉毛一挑，道：“这名字古怪，铁是极坚之物，珊瑚却性脆易碎，偏凑作了一个名字。朕似乎在哪见过？”
晏殊笑：“近日一些歌女唱的几支《竹枝词》、《点绛唇》，似乎出自此人之手？”
赵祯道：“噢？吟来朕听听？”
晏殊便将那首“枝上幽思渐满，愿教鸣吹芜”吟了出来，赵祯点点头道：“曲子还不错，不过朕记得的，应该不是这个。”他凝眉片刻，似有所得，即刻传白秀才过去。
白秀才大方施礼道：“陛下。”
他从年少起，便时时梦见这一刻，梦见自己在御前尽显才华，官家欣赏得不得了，还在那傻梦里许他大官做。此刻旧梦成真，水到渠成，他却已万般放下，毫不激动了。白秀才微微勾起嘴角。官家，我从那江水中走到这里，还真是走过了极长的一条路啊。
赵祯忽问：“你便是凌波县治水之人？”
白秀才道：“回陛下，某便是。”
赵祯问：“今日取士，来日便要授官，你有何志向，可趁早与朕知道。”
白秀才抬头，望着这位年轻的九五之尊，道：“某别无所长，愿为民治水，永绝水患。”罢一拜到地。
赵祯点点头：“缺尽其才，朕记住了。”
白秀才欣然揖道：“谢陛下。”
当日，赵祯下诏，赐一甲二百三十七人进士及第，赐二甲一百二十二人进士出身，赐三甲七十三人同进士出身。一甲第一名是杨寘，第二是王珪，第三是韩绛，第四是王安石。
白秀才名列第三十，同样赐了个“进士及第”，不久便授光禄寺主簿，出任兴化知县。那正是一个需要治水能饶地方。
从未料到，竟会这样顺利。他想，若是几年前便科场大捷，他必然不识人间愁苦滋味，春风得意，看尽群芳。然而，如今他青袍罗带站在玉阶高堂上，心境已截然不同。
受得辛苦，耐得寂寞，不慕富贵，超脱生死。
***
三四月，人间芳菲不断，春鸟处处鸣啼。离新官上任还有一段时日，白秀才买了头驴子，往郊外游人多处和瓦舍勾栏热闹处跑了几趟寻人。鲤鱼一向喜欢花，又喜欢热闹，不定会混在游女中去看的。
一日，他又骑上毛驴，要到金明池去转转，却见杨氏兄弟一脸憔悴前来道别。
白秀才问：“杨要去颍州上任了？
杨察摇头：“收到家乡来信，家母于半月前病逝了。”
母亲去世，就要丁忧三年，这意味着刚考了状元的杨寘肯定当不了官家刚刚授予的将作监丞、颍州通牛这对他来打击太大，失去了慈母，又失去了前程，或许还失去了上好的联姻机会。他刚刚连中三元，正是火上烹油的时候。三年之后，烟消火灭，谁还记得他是个连中三元的少年才子呢？
白秀才忙道：“生死有命，富贵在，还请节哀。”
杨寘的眼睛红红的，道：“如今，我只恨我走错了路。哥哥的仕途已经走得很出色了，如果我安心在家承欢膝下，学医照料母亲，母亲不定不会得病，更不会去世。”
杨察道：“别傻话，医术也不能逆改命。何况你确是个读书种子，母亲最想看到的就是你出人头地。”
杨寘抬手拭泪道：“没有母亲，我出人头地给谁看？家信上，前前后后请了十几个大夫，都在母亲床前莫衷一是，互相争吵。一帮庸医，也不知是谁的虎狼药，断送了母亲！”
回到抱琴楼，白秀才心情凝重，沉默不语。
谢子文奇道：“这是怎么了？出去看鲜花看百戏找美人，还看出不高兴来了？”
白秀才忽问：“妖怪的寿命，比常人要长很多吧？”
谢子文道：“是啊，就你吧，蛟少也有三百年呢。怎么了？”
白秀才站了起来：“我想开始学医。”
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