苏建荣这算盘打得倒是响亮，他不怕袁家与杜家因他这句话便打了退堂鼓。
袁家是何等人家，这尊口开了，哪有变就变的道理。而容氏代表的杜家，千里迢迢携礼而来，更不会轻易变卦。
况且他得在理，哪有不见到人，就定闺女亲事的，只是“再议”罢了。
而此刻，苏建荣口中念叨的两位公子，正等着杏榜揭晓。
“公子，公子，会元，会元！”
熙熙攘攘的人群之中，只听得一略带江浙口音的厮在杏榜前欢呼雀跃。此话一出，立时吸引众人艳羡与好奇的目光。
因今岁春闱提前，有不少举子来不及准备便仓促上京，而更多出身穷苦者，则连盘缠都未集齐，只能与春闱失之交臂。
在如此紧迫的情形之下，能在春闱夺得头名，既要有才也要有财。
“啊呀，是袁兄！不出所料，可喜可贺！”
观榜的人群之中，有一蓄着山羊须的举子，此人正是此前登门拜访袁颂私宅之人。他来了有些时辰，终于在最后一张黄纸之上找到自己的姓名、籍贯。喜上眉梢之际，听到有人大喊会元，他忍不住循声望去，目光一扫，恰见那人正是袁颂的贴身厮余年哥，忙不迭拨开人群，欲跟着上前道喜。
此时的袁颂正倚在不远处的一株杏树下，不知何时一片葱葱杏叶落于肩头，他不经意地将叶片拂去，才抬眼看向那溜须拍马的山羊须，慢悠悠开口：“意料之中，无甚可喜。”
言语轻描淡写，却张狂之至。山羊须讪讪一笑。他本就存着奉承之心，眼见自己已在榜上，自然愿意跟在袁颂身后，期盼有朝一日得见袁大学士。正要上前多攀谈几句，谁知袁颂却已翻身上马，他只得道了句“会元郎”，以作辞别。
谁知袁颂却不在意慈名号，只甩下一句：“待我中得状元，再喊不迟。”
此话若从旁人口中出，难免惹人讥讽生酸，可出自内阁大学士袁之序的嫡亲子侄之口，便无人敢置喙。只见那山羊须恭敬一揖，久久方才起身。
……
程氏在得知次日便是放榜之日后，一夜都没睡安稳，翻来覆去数不清多少回，终于坐起身来。
容氏不在的日子，婆母接手中馈，并手把手带着婉仪，教她如何持家。从前一直觉得婉仪，心思单纯，不适合管家。可在婆母的带教之下，婉仪出乎意料地将事事打理得井井有条。程氏也终于明白，儿孙自有儿孙福，只要她不过于干涉，一切便已是最好。
因此，哪怕心中再如火燎，她都不能扰了衡儿清净。
默默起身，行至案前，点了蜡烛之后，便在心中默念：“观自在菩萨，行深波若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄……”
一遍又一遍，她渐渐心平气静，直至色渐亮，杜衡前来请安。
“母亲，贡院揭榜，孩儿去去就回。”
自从码头返回，衡儿便在书房之中，非要事不出。下场那日，再见他时，人已清瘦不少。除了一只针脚不太细致的青绢笔袋，他什么都未带，便去了贡院。
三场考毕，许多举子是被人抬着出来的。而她的衡儿虽发丝凌乱，却仍护着那只笔袋，稳步走出贡院。
“今日揭榜，怎还需带它？”
程氏见今日杜衡又如下场那日一般，忍不住看着笔袋问道。
杜衡却不遮掩，道：“萤儿行前，特地缝了此笔袋与孩儿。此袋沐了圣人之气，孩儿带着他，心中安定。”
此话从一向循规蹈矩，从不怪力乱神的衡儿口中出，让程氏一时不知如何应声，她张了张口，停了半晌才道：“好，好！”
辞了母亲之后，杜衡与清泉策马去了贡院。因料到贡院附近车马为患，他们便将马栓在街角，步行前往。
谁知才行了几步，便见已从贡院返回的席西岳。
席西岳一脸喜色，见到杜衡之后，更是大步向前。
杜衡心中明白几分，对席西岳一揖：“恭喜师兄，贺喜师兄！”
席西岳笑着拱手回礼：“同喜，同喜。”语中难掩得意，“榜上三百一十五人，我一一看过，倒是惊喜连连。”
此话一出，杜衡身侧的清泉眼睛一亮，望着公子，眼中满是急切，几乎要奔赴杏榜前为他探名次。
然而公子神色沉静，面上丝毫不见急躁，清泉只得克制脚步，强忍着不让自己一步步朝贡院方向挪去。
正当他心绪难安之际，一阵马蹄声自远而近。如此人潮，竟然有人策马？清泉抬头一望，原是杜府熟人，袁颂袁公子。
席西岳本想告知杜衡名次，怎料袁颂翻身下马，将手中马鞭随手丢给身旁厮，便朝二人行来。他只得收了话头，迎上前拱手道：“恭喜袁兄，得中春闱头名，实至名归，可喜可贺！”
袁颂的倨傲向来只给他看不上之人，对于看得上的，出身大家的他自然比谁都懂得礼数。
“席兄客气。”
拱手施礼后，他才好似看到席西岳身旁之杜衡，只见他不慌不忙，挑眉一笑：“杜兄，一切安好？”
既然头名是他，那么杜衡无论何等名次，则均在他之下。
“那日码头，杜兄之话，言犹在耳。”一双凤目上挑，眼中仿若带着刀锋，“确实，心思放在备考之上才是当务之急。”
随后，只听得他话锋一转，唇边浮出一抹笑意，“反倒是杜兄，如今贵府清净，应是最能静心之时，怎的却在我之下？莫不是，那心思，收得还不够？”
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