苏芷宁一行人马，南下三日，马不停蹄，终于抵达江南通州。
虽为初夏，江南的雨水却似不肯歇，连日阴雨绵绵，街市湿滑，百姓行色匆匆。
苏芷宁换了青布长袍，伪作商旅，住入城南一家名为“水云客栈”的店。暗卫幽影早已打探明了刘昭次子刘庭轩的行踪，此人任职于通州盐务司，表面风雅温润，实则行事谨慎。
当夜酉时，苏芷宁独自一人悄然潜入盐司外院。
她早学过轻功，身法利落，如黑燕掠影而过，未惊一人。她探身翻入后墙，正藏于花架后，便闻院中灯火亮起，一名身着青衫的青年持伞而出，面容俊朗，神情却颇为疲惫。
刘庭轩。
她暗暗确认身份，正要现身，却听那人忽低声道：“谁在那里？”
苏芷宁身形一顿，脚步微移，脚下一片碎瓦应声而响。
刘庭轩神色一肃，迅速拔出腰间短剑，喝道：“出来！”
苏芷宁知道藏不过，只得现身，拱手低声道：“刘公子勿惊，我乃受王命而来，有要事相商。”
刘庭轩见她眉眼清俊、语气不慌，非寻常贼寇，心中稍定，却仍不放下剑锋：“你口中的‘王’，是哪一位王？”
“镇国权王殿下。”苏芷宁取出阿遥所书密信，双手奉上。
刘庭轩一听“权王”二字，脸色瞬变。他将信接过，只看数行，便脸色铁青，沉声道：“跟我来。”
他带她穿过后院密道，入一间暗室。房中书架两排，石灯幽幽，气氛凝重。
“你可知你方才拿出的信中，内容若有一字外泄，足以灭我刘氏满门？”刘庭轩放下信，双目盯她。
苏芷宁毫无惧色：“你若信我，自有法。若不信，现在便可将我送官，取兵饷银账请功。”
“你在试我。”他缓缓道，眼中多了几分冷意。
“不，我是在提醒你——你父贪墨之证已在王爷手中，他可护你，也可弃你。”
刘庭轩沉默半晌，忽然苦笑：“你们这些朝堂上的人，话皆是利龋”
苏芷宁没有否认。
刘庭轩叹息：“我与我父不同。我掌的是账，心知其中浑水。我只问你一句，王爷若真得兵饷，可否保我江南百姓不遭灾难？”
“若王爷兵权成势，江南必定安稳无虞。”苏芷宁斩钉截铁，“反之，若落他人之手，簇终成兵家之争，百姓鱼肉。”
刘庭轩望她良久，终于点头：“你随我来。”
他转身取钥匙，从书架一侧开启一暗柜，从中取出一只厚重黑匣，递于苏芷宁。
“此为江南盐赋实际账册，以及暗中积压未报的银两出入记录。”他话声音沉着，却藏不住心头重负，“账册共三份，一份我父藏于通政司老宅，一份由我保管，尚有一份——已由我暗中送往权王府。”
苏芷宁神色一震：“你已早作打算？”
“我不信你们，也不信父亲。”刘庭轩低声道，“但我信民心。若下要乱，我宁愿做个的背叛者，也不做旁观者。”
她望着这个年轻人，心中忽然起了一丝敬意。
“你走不得北门。”刘庭轩忽然警觉地，“今早已有官兵查访盐司，疑是朝中人借机查账，恐是魏东平的人。”
“我也觉得。”苏芷宁沉声，“我来的途中，在无锡渡口，遇到一队着东厂服饰的官兵，似在查访商旅。若他们真为账册而来，恐怕动手就在近日。”
刘庭轩目光沉凝，片刻后，取出一枚玉牌：“此为我叔刘万年所持腰牌，可通舟司秘密水道，你自此牌从南门港口离开，沿水北行，可避官道。”
苏芷宁接过玉牌，郑重颔首：“多谢。”
“你若能平安送出账册，我便再无顾虑。”刘庭轩疲惫一笑，“只是……此行凶险万分，你可千万要活着。”
她轻轻笑了：“我一定活着，不为别的，只为有人在北城，等我归来。”
他怔了一瞬，随即释然一笑：“祝你平安。”
当夜子时，江南港，一只无名舟悄然出水，逆流北上。
而盐司前院，已有探子暗中潜伏，锦衣卫、东厂的身影，正渐次浮现。
一场围绕兵饷、忠心与背叛的较量，才刚刚开始。
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