应府的街道上热闹非凡，叫卖声、谈笑声交织在一起。
朱樉抱着朱雄英，在熙熙攘攘的人群中左闪右避，好不容易挤到一个鸭血汤摊位前。摊位不大，几张简陋的桌椅摆在街边，周围坐满了人，大家都吃得津津有味。
朱樉找了个空位坐下，将朱雄英放在身边的凳子上，扯着嗓子喊道：“老板，来两碗鸭血汤再加两个烧饼。”
摊主是个中年汉子，系着一条油渍斑斑的围裙，听到招呼，连忙应道：“好嘞，客官稍等！”转身便熟练地盛起两碗鸭血汤，又从蒸笼里拿出两个热气腾腾的烧饼，督朱樉面前。
“二位客官，您的鸭血汤和烧饼，慢用啊！”摊主笑着道。
“大侄儿快尝尝，你爷爷最喜欢的就是鸭血汤了！”
着，朱樉端起碗，轻轻吹了吹，喝了一口汤，鲜美的味道瞬间在口中散开，他不禁露出满足的神情。
朱雄英学着朱樉的样子，心翼翼地喝了一口汤，眼睛顿时亮了起来：“哇，真的好好喝！”完，便大口大口地吃了起来，不一会儿，脸就吃得红扑颇……
吃完鸭血汤，朱樉带着朱雄英在街上逛着，不一会儿朱雄英手上就拿满了糖葫芦，糖人，酥饼……街上洋溢着朱雄英的笑声。
就在这时，一个衣衫褴褛的女孩，像一只受惊的鹿，突然从人群缝隙中冲了出来。她的脚步踉跄，头发枯黄且凌乱，如同被秋风随意吹打的枯草，身上那件破旧不堪的衣衫，满是补丁与破洞。
朱雄英和朱樉身旁的锦衣卫反应迅速，几乎瞬间就向前跨出一步，手按刀柄，眼神警惕。然而，朱樉只是轻轻抬了一下眼眸，锦衣卫们的动作就戛然而止，迅速退回到原位。
女孩喘着粗气，的嘴唇微微颤抖，干裂的嘴角甚至渗出血丝，犹豫了片刻后，鼓起勇气道：“哥哥，行行好，给我一点钱吧，我娘生病了。”声音微弱又带着一丝哭泣。
朱樉蹲下，动作轻柔得像是生怕惊扰到眼前这只受惊的鹿。他平视着女孩的眼睛，声音温和而坚定：“妹妹，你娘在哪呢？带我们去看看吧，别怕，我们不是坏人，带我们去找你娘吧。”
“你……你们要干嘛？”
“我们去救你娘。”朱樉继续用温和的话语安抚女孩 女孩眼里的戒备渐渐消失。
“求求你们一定要救救我娘，我娘已经两没吃东西了。”女孩着就要跪下被朱樉一把扶住。
“快带路吧！”
“你们跟我来。”
完朱樉抱着朱雄英快步跟上女孩，女孩怯生生地在前面带路，脚步匆匆，时不时回头确认朱樉一行是否跟上。
众人随着她渐渐走出城门，应府内的繁华喧嚣逐渐被抛在身后，取而代之的是一片萧索。
当他们踏入屯堡，眼前的景象与应府内的繁华形成了极其鲜明的对比。映入眼帘的是一片破败的景象，低矮的土坯房歪歪斜斜地排列着，许多房屋的屋顶都破了洞，用一些破旧的茅草随意遮盖着。
屯堡里的百姓，个个面黄肌瘦。男人们穿着打着无数补丁、破旧不堪的粗布麻衣，有的甚至衣不蔽体，裸露在外的皮肤上布满了岁月的沧桑和劳作的痕迹。
女人们则身形佝偻，头发枯黄杂乱，用一块破旧的头巾随意束着，眼神中满是疲惫与无奈。孩子们大多光着脚丫，身上的衣服又脏又破，瘦骨嶙峋的身子在寒风中瑟瑟发抖。
街道上尘土飞扬，地面坑洼不平，到处都是垃圾和污水。
几个瘦弱的老人坐在门口，眼神空洞地望着远方，他们的脸上刻满了皱纹。
角落里，有几个孩子正围在一个破碗前，碗里是一些浑浊的稀粥，他们心翼翼地用勺子舀着，生怕洒出一滴。
女孩一路跑，领着众人径直来到一间摇摇欲坠房屋里，屋内昏暗潮湿，仅有的一扇窗被灰尘蒙得严严实实，几乎透不进一丝光。
角落里，一张破旧的木板床上躺着一个瘦骨嶙峋的女人。她面色惨白如纸，双眼紧闭，嘴唇干裂起皮，头发凌乱地散落在枕边，身上盖着一条千疮百孔的破棉被，几乎看不出起伏。
“娘，娘，你怎么啦，不要丢下妞妞啊，妞妞只有你了。”女孩“扑通”一声跪在床边，双手紧紧抱住女饶肩膀，声嘶力竭地哭喊着，身子剧烈地颤抖。
朱樉见情况危急，快步上前，迅速在床边托起女人手腕为其把脉。片刻后，朱樉伸手入怀掏出一粒莹润的回春丹，动作娴熟地将其分作两半，心翼翼地给女人服下。
回春丹服下片刻后，她缓缓睁开了双眼，眼中满是迷茫与虚弱。
“娘！”女孩见状，激动得大喊一声，平母亲床边，紧紧握住母亲的手，泪水再次夺眶而出。
“妞妞，我的妞妞！”女人脸上流出眼泪握紧女孩的手。
朱樉转身对身旁的锦衣卫道：“快去买一碗热粥，要快！”
锦衣卫领命，如离弦之箭般飞奔而出。不多时，便端着一碗热气腾腾的粥匆匆赶回。
朱樉将粥递给女孩，女孩一勺一勺地喂着母亲，趁此空隙朱樉皱着眉头问道：“大嫂，你的丈夫呢？”
女人靠在床头，眼眶泛红，泪水顺着脸颊滑落，声音带着浓重的哭腔，缓缓道：“我的丈夫在三年前，北上打鞑子牺牲了……”
朱樉的眼神中闪过一丝愤怒与不忍，轻声追问：“那你们没领到抚恤金吗？”
女人听闻，苦笑着摇头，用粗糙的手背抹了把眼泪，悲戚道：“我们从来没见过什么抚恤金。一直靠我织些布勉强和妞妞度日。”
朱樉强压着内心翻涌的怒火，胸膛剧烈起伏，片刻后，才缓缓吐出一口浊气。
他从怀中掏出一锭银子，轻轻放入妞妞手中，随后，他半蹲下身，目光温和地看着妞妞，轻声道：“妞妞，拿好了，这钱你收着，千万别被其他人看见。你去城中找个最好的郎中，给你娘好好瞧瞧，把病彻底治好。”
妞妞睁着水汪汪的大眼睛，满是惊讶与感激，手紧紧攥着银子，嘴唇微微颤抖，想要些什么，却又被激动哽住了喉咙。
一旁的女人也挣扎着起身，想要推辞，声音带着哭腔：“这可使不得，老爷，您已经帮了我们太多……”
朱樉抬手打断她的话，脸上挂着和煦的微笑，语气坚定：“大嫂，您别推辞，这是我的一点心意。照顾好自己和孩子，日子总会好起来的。”
罢，不等女人和妞妞再次拒绝，朱樉便直起身，带着众人转身出了屋。
出了屯堡，几人一路无言，径直来到山上的一座凉亭。秋风瑟瑟，吹得亭外草木沙沙作响。朱雄英心情沉重，脚步也似有千斤重。一进凉亭，他再也忍不住，率先开口问：“二叔，我们为什么不帮帮他们？就像刚才那对母女，她们多可怜啊。”
朱樉微微叹了口气，在亭中的石凳上缓缓坐下，目光望向远方连绵的山峦，神色凝重。
良久，他摇了摇头道：“雄英你记住，大明百姓千千万万，像她们这样受苦的人不知还有多少。你一个一个地帮怎么会帮地过来，我们要从根源上解决问题。”
朱樉又问道：“雄英，你知道什么是下吗？”朱雄英刚要开口，将平日里朱标教诲他的那些话一股脑出来作为回答，可话还没出口，就被朱樉抬手打断。
“雄英！”朱樉的目光炯炯，紧紧盯着朱雄英，声音低沉却有力，“你今所看到的便是下！”他微微停顿，目光扫向山下那片屯堡，那里房屋破旧，百姓生活困苦，“下，非独朱氏之下，乃下人之下！”
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