几后的铁岩城会客厅，空气中飘散着淡淡的木炭和皮革混合的味道，壁炉里的火焰静静地跳动着。伊莎贝拉端坐在一张橡木长桌的主位上，她今选择了一套剪裁合体的深蓝色骑装，金色的长发利落地束在脑后，那双美丽的绿眼睛此刻清澈而又坚定，完全没有了几前在莫顿子爵面前的局促与不安。
对面坐着的是年轻的卡斯特伯爵，他今换上了一身更加华丽的丝绸礼服，胸前佩戴着家族的纹章，脸上挂着那种贵族特有的、自以为是的和煦笑容。他以为自己面对的还是那个可以被轻易拿捏的、不谙世事的姑娘。
“我亲爱的伊莎贝拉姐，好久不见，您看起来更加容光焕发了。”卡斯特伯爵率先开口，声音中带着一种刻意营造的亲切感，“听您最近工作非常繁忙，真是辛苦您了。我这次来，是想和您继续商讨一下关于我们南方商会和北境的长期合作计划。”
伊莎贝拉优雅地端起面前的茶杯，轻轻抿了一口，然后才缓缓开口，她的声音平静而又清晰，听不出任何情绪的波动：“卡斯特伯爵，感谢您的关心，不过我想我们还是直接进入正题比较好，毕竟时间宝贵。关于上次的魔法石贸易，北境已经按照伊尔森方面制定的价格全额支付了款项，我希望这批货物能够尽快灾索伦城。”
卡斯特伯爵脸上的笑容微微一僵，他没想到对方会如此直接，完全不给他打感情牌的机会。他清了清嗓子，换上了一副推心置腹的诚恳表情：“伊莎贝拉姐，您误会我的意思了。那批货我们当然会尽快安排，只是…只是最近南方的形势您也知道，伊尔森的军队驻扎在那里，我们的运输成本和风险都大大增加了。所以，关于后续的合作，我们希望能够在价格上…再稍微调整一下。”
“调整？”伊莎贝拉放下茶杯，抬起眼帘，那双清澈的绿眼睛直视着卡斯特伯爵，目光中带着一种不容置喙的锐利，“伯爵大人，我想您应该很清楚，伊尔森方面制定的那个价格，已经比市场价高出了整整四成，这其中有多少是流进了你们南方贵族的口袋，我想我们彼此都心知肚明。北境愿意接受这个价格，是出于对当前复杂局势的考量，但这并不代表我们的慷慨是没有底线的。”
卡斯特伯爵被她这番话噎得不出话来，他没想到这个看起来娇玲珑的女孩，言辞竟然会如此犀利。他试图再次搬出那套惯用的辞：“可是姐，您也要体谅我们的难处啊！我们南方现在夹在王都和伊尔森之间，日子过得也是战战兢兢。我们也是卡林迪亚人，您难道忍心看着自己的同胞…”
“伯爵大人，请恕我直言。”伊莎贝拉毫不客气地打断了他，她的身体微微前倾，双手交叠放在桌上，整个人散发出一种与她娇身材完全不符的强大气场，“第一，我们现在是在进行一场商业谈判，而不是家族聚会，请不要再用那些所谓的‘同胞情谊’来混淆视听，这只会让我觉得您缺乏诚意。第二，北境现在是一个独立的王国，我效忠的是我的女王艾格尼丝陛下，而不是那个早已腐朽的卡林迪亚王室。所以，如果您想继续和我们合作，就请拿出商人应有的契约精神，而不是在这里扮演一个哭穷的受害者。”
卡斯特伯爵的脸彻底涨成了猪肝色，他引以为傲的贵族身份和谈判技巧，在这个年轻女孩面前竟然变得不堪一击。他张了张嘴，想要反驳，却发现自己所有的辞都显得那么苍白无力。他引以为傲的贵族风度在对方那清晰的逻辑和坚定的立场面前，显得像个笑话。
“最后一点，”伊莎贝拉的声音变得更加冷静，她从随身携带的文件夹里抽出一份文件，推到卡斯特伯爵面前，“这是我们北境最新制定的长期采购计划，上面详细列出了我们未来三年内所需要的所有物资清单，从粮食到布匹，种类繁多，数量巨大。我们可以承诺，只要南方商会能够保证以公平、稳定的价格向我们供货，这份价值数百万金币的订单就完全可以交给你们来做。”
卡斯特伯爵的目光立刻被那份文件吸引了过去，当他看到上面那些文数字般的采购量时，呼吸都变得急促起来。数百万金币的订单！这足以让整个南方商会的财富翻上一番！他刚才还在为那点魔法石的差价斤斤计较，现在看来简直是鼠目寸光。
“当然，”伊莎贝拉的声音再次响起，将他从巨大的震惊中拉回现实，“这份订单的前提是，我们之间必须建立在绝对的信任和尊重之上。如果南方商会依然想用那些上不了台面的伎俩来试探我们的底线，那么很抱歉，我们北境不缺合作伙伴。我相信，无论是伊尔森的商人，还是其他公国的领主，都会对这份订单很感兴趣的。”
她完，便优雅地站起身来，居高临下地看着那个已经完全被震慑住的伯爵，脸上露出了一个礼貌而又疏离的微笑：“伯爵大人，我的话完了。考虑到来回的路程，给您半个月的时间考虑，我希望能够得到一个明确的答复。现在，请恕我失陪，我还有其他公务要处理。”完，她便头也不回地转身离开，留给卡斯特伯爵一个娇却又无比挺拔的背影。那份数百万金币的订单静静地躺在桌上，像一个甜蜜的诱饵，也像一个无声的警告。
当晚，在艾格尼丝那间挂着巨幅星象图的私人书房里，壁炉里的火焰将伊莎贝拉的脸庞映照得忽明忽暗。她恭敬地将一封用火漆封口的信件呈递到艾格尼丝面前，那信封的材质和纹章都显示出其不凡的来历。
“姐姐，这是今下午赫尔曼公爵派人秘密送来的信。”伊莎贝拉的声音中带着几分不解和警惕，“信使，这封信必须由我亲手交给您。”
艾格尼丝放下手中的羽毛笔，接过那封信。用纤细的手指轻轻摩挲着上面那个属于斯特劳斯家族的雄狮纹章，那双蓝色的眼眸中闪过一丝玩味的光芒。“赫尔曼·斯特劳斯…”她轻声念着这个名字，“我们这位曾经不可一世的帝国元帅，现在竟然会用这种方式和我们联系。看来，南方的局势比我们想象的还要有趣。”
她用一把精致的银质刀心地挑开火漆，展开信纸。信上的字迹苍劲有力，充满了军人特有的果决，但内容却写得异常谦卑和隐晦。赫尔曼在信中首先表达了对北境实力的“敬佩”，然后又隐晦地提及了南方贵族与伊尔森勾结的“不智之举”，最后才点明主题——他希望能够与北境建立一种“非官方的、建设性的联系”，共同应对“来自外部的威胁”。
“他这是在向我们示好？”艾格尼丝看完信，将信纸递给伊莎贝拉，脸上露出了饶有兴致的表情。
伊莎贝拉快速地浏览了一遍信件内容，然后不屑地轻哼了一声，那张总是带着几分英气的俏脸上写满了鄙夷：“一个早就失去了兵权、被王都和南方两边同时排挤的老家伙，现在才想起来要跟我们套近乎，他以为自己是谁？我们凭什么要理他？”
艾格尼丝看着她那副义愤填膺的模样，忍不住轻笑出声。她站起身来，走到巨大的星象图前，目光仿佛穿透了墙壁，看到了整个大陆风云变幻的棋局。“伊莎贝拉，我的好妹妹，看问题可不能这么简单。”她的声音变得深沉而富有磁性，“你觉得赫尔曼真的失势了吗？”
“难道不是吗？”伊莎贝拉不解地问道，“他在索伦城下惨败，兵权被国王收回，现在只能龟缩在自己的领地里，连那些南方的商人都敢不把他放在眼里了。”
“表面上看确实如此。”艾格尼丝的手指在星象图上代表卡林迪亚南方的区域缓缓划过，“但你别忘了，瘦死的骆驼比马大。赫尔曼虽然失去鳞国元帅的头衔，但他在军中几十年的根基还在，那些曾经跟随他南征北战的老部下，难道就真的对他没有半点忠诚了吗？斯特劳斯家族在南方经营了数百年，他们的财富和人脉，难道就真的因为一次失败而烟消云散了吗？”
她转过身，那双蓝色的眼眸在壁炉的火光下闪烁着智慧的光芒，显得格外深邃。“他现在向我们示好，不是因为他走投无路，而是因为他看到了一个新的机会。一个可以让他东山再起，甚至可以让他取代那个愚蠢国王的机会。”
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