“是从这炒青菜里吃出来的，你把虫子切开，让大家瞧瞧，这虫子可是被煮得透透的。”壮汉似乎有恃无恐，得意洋洋地道。
其实，他担心虫子逃逸，影响观瞻，便随手用沸水将其烫死，没想到这一举动反而成了他自圆其的证据。
“你怎么知道它已经煮透？你亲自尝试过了？”楚止晏的反问让壮汉语塞。
壮汉一脸恶心，辩解道：“谁会去吃那东西，我不过是猜测而已。它僵直不动，身体硬化，自然是煮熟了。”
楚止晏轻蔑地笑了笑，转身对掌柜道：“这件事你来处理。”
太白楼从不容纳懈怠之辈，他和顾云笙也无法时刻监管，因此掌柜必须具备独立应对各种状况的能力。
“遵命。”掌柜毕恭毕敬地回应，随即向一名二低声下达了指令。
在众人狐疑的目光中，掌柜高声宣布：“如今正值寒冬，各类害虫都已藏身避寒，想要捉到一只菜虫，实属不易，这位客官想必是耗费了不少心血吧？”
“你这是胡言乱语，你有什么证据？”壮汉心中一惊，语气强硬地质问道。
掌柜从容不迫，待二将他要的菜筐取来后，他才不紧不慢地开口。
“这是今晨刚送达的青菜，还未经过摘洗，上面还沾着泥土，各位客官不妨亲自上前查看，看看这菜筐中是否藏有虫子。”
一些心存疑虑的客人真的上前翻找，然而，无论他们如何搜寻，都未能发现一只虫子的踪迹。
“呀，果然没有虫子啊。”
“掌柜所言极是，我以前曾耕种过，深知寒冬时节，虫子都会销声匿迹，要等到春暖花开之时，它们才会重新出现，危害农作物。”
壮汉神情慌张，额角渗出细密的汗珠，他咬紧牙关，硬着头皮辩解道：“这菜肴是从太白楼厨房精心烹制的，想必是他们提前把虫子都剔除干净了。”
然而，这番辞与先前那瘦削男子的狡辩如出一辙，漏洞百出，根本无法立足。
眼见诡计即将败露，瘦削男子和他的同伙企图趁众人注意力集中在壮汉身上时，悄无声息地溜之大吉。
但他们刚蹭到门口，一只脚还未踏出门槛，便被突然出现的几名孔武有力的护院拦截，门被严严实实地封锁。
三楼的栏杆旁，楚止陌目光锐利地目睹了这一切，他向身旁的中年男子道：“贺大人，你是否看得清清楚楚，听得明明白白？”
“是的，是的。”贺大人连忙拱手回应，此刻他终于明白了靖王为何会突然邀请他共进晚餐。
楚止陌目光如冰，语气冷冽：“既然如此，贺大人还犹豫什么？还不立刻动手将他们捉拿回去审讯。”
“遵命，下官这就去。”贺大人抹了抹额头上的冷汗，匆匆下楼，一声令下。
“来人哪，将这伙罪犯抓起来，带回衙门严加审问。他们竟敢诬陷太白楼，真是吃了豹子胆！”穿上常服的衙差迅速从人群中走出，将壮汉、瘦削男子及其同伙一一擒拿。
“贺大人，本世子今日开张第一就遭遇慈不测，你必须全力以赴查个水落石出，还太白楼一个清白。”楚止晏语气冷硬地提醒。
贺大人连连点头，拱手应道：“遵命，下官必定彻底查清此案，严惩不贷，给世子一个交代。”
临走前，贺大人还特意对众食客大声宣布：“各位放心用餐，本官刚才也已品尝，太白楼的菜肴清洁卫生，绝无任何问题。”
不止他吃了，连靖王和太子殿下也亲口品尝，怎么可能会有问题。
看着这几个胆大妄为、企图抹黑太白楼的罪犯，贺大人既愤怒又恼火。
这几个狗贼，让他吃饭只吃到一半便要赶回去处理此事，他定要好好整治他们。
这场闹剧终于落下帷幕，虽然众食客的疑虑被打消，但用餐的心情已大受影响，对太白楼的好感也略有下降。
顾云笙察觉到了这一点，立刻召集楚止晏和掌柜商讨应对之策。
没过多久，掌柜告诉大家，为了表达歉意，将为每桌客人赠送一份精美菜肴和一壶热酒。
这份意外的惊喜和免费的美味，让众食客的心情渐渐回暖，他们开始兴奋地交谈，欢笑声再次回荡在太白楼内。
在全局的审视中，楚止琛目光如炬，凝视着重新焕发生机的太白楼，不禁褒扬道：“楚止晏也算是有所作为，王叔得知此事，定能感到由衷的慰藉。”
楚止陌轻描淡写地瞥了一眼下方洋洋得意的楚止晏，语调平和地道：“皇兄，热闹的场面已尽收眼底，咱们还是返回雅间继续畅饮美酒吧。”
“确实，把楚止晏也叫上来，一起畅饮几杯。”楚止琛转身步入了雅间。
紧随其后，楚止陌迈进雅间的一刹那，他敏锐地察觉到一道锐利的目光，立即向那个方向扫去。
在虚空中，两对目光无声交汇，冯旭蒙含笑施礼，神态恭敬。
随着年关的临近，太白楼的生意逐渐稳定，顾云笙便将楼中事务交给了楚止晏和掌柜来打理，而她自己则在家中陪伴着顾母精心筹备年货，指挥着家仆们打扫庭院。
顾黎的学塾也放假了，他每日都跟在她们身后，时而帮忙，时而开玩笑，家中充满了欢声笑语，洋溢着温馨和睦的氛围。
腊月的气阴沉而寒冷。
顾云笙身着细腻柔软的蜀锦棉衣，外面又披着一件奢华的狐毛披风，双手捧着一个汤婆子，但即便如此，寒风一吹，她的俏脸还是泛起镰淡的红晕。
顾黎虽然不像顾云笙那样畏寒，但在这寒冷的气里，也感到了几分不适，他边走边嘟囔着：“这么冷的，还要办什么生辰宴，真是冻死人了。”
今是顾羽柔的生辰，家中亲戚都聚在一起为她庆祝。
上了马车后，顾云笙将手中的汤婆子递给了顾黎：“拿着暖暖手。”
顾黎却摇头拒绝：“阿姐你自己拿着吧，我是个男子汉，受点冻没关系。”
顾母见状，笑得满脸欣慰：“阿黎真的长大了。”
“是的，我长大了，现在能够保护阿姐和娘亲了。”顾黎脸上洋溢着少年的自豪。
顾父故意板起脸问道：“那你爹呢？”
顾黎机智地回答：“爹和我一起保护阿姐和娘亲。”
一家四口挤在狭的马车里，虽然空间有些拥挤，但他们的欢声笑语让这段旅程充满了快乐。
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