北莽，皇都龙城。
大殿之内，终年不见日，十二根蟠龙金柱撑起的穹顶，幽深得仿佛能吞噬一切光线。空气里弥漫着一股陈年檀香与冰雪混合的冷冽气息，吸入肺中，便是一阵刺骨的寒意。
龙椅之上，那身着玄黑龙袍的女子，便是这片广袤草原的共主，慕容氏。
她手中捏着两份密报，一份来自西北，一份来自提兵山。两份密报上的墨迹早已干透，她却看了整整一夜。
殿内静得落针可闻，连宫女的呼吸都心翼翼地压抑着，生怕惊扰了这位心思比北地寒风更难揣测的女帝。
当东方际泛起第一丝鱼肚白，殿外传来一声极其轻微的宦官唱喏。一道身影，悄无声息地滑入殿中，如同一道没有重量的影子。
来人身着一身最寻常不过的灰色宦官服，面白无须，神情谦卑恭谨，是那种丢进人堆里便再也找不出来的普通样貌。他走到距离龙椅十步开外的地方，便垂首站定，一动不动。
此人，正是北莽大内总管，韩生宣。
“韩伴伴，”女帝终于开口，声音清冷，不带一丝情绪，“你看，这两件事，有趣吗？”
她并未将密报递过去，韩生宣也未曾抬头。
“回陛下，奴才愚钝。”他的声音尖细而柔和，却有一种奇异的质感，仿佛不是从喉咙，而是从骨髓深处发出，“奴才只知，西北荒漠那头不成气候的龙魂，是疥癞之患。而提兵山那把新换了主饶枪，却是心腹之疾。”
女帝的指尖在龙椅扶手上轻轻一点，发出玉石相击般的脆响。
“心腹之疾，若要挖，便会流血，会疼。北莽，经不起再疼一次了。”她缓缓道，“那位西域来的奇商，叫徐锋，对吗？他像一把藏在暗处的刀，不知何时会捅过来。朕不喜欢这种感觉。”
韩生宣依旧垂着头，轻声道：“既是藏在暗处的刀，那便让他自己走到光化日之下。刀在鞘中，最是可畏。一旦出了鞘，露了锋芒，是龙是蛇，便一目了然了。”
女帝沉默了片刻，殿内的温度仿佛又降了几分。
许久，她嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑意却比冰雪更冷。
“拟旨。”
三日后，提兵山。
山道之上，一支由百余名北莽精锐骑兵护送的队伍，正高举着明黄色的仪仗，浩浩荡荡而来。为首的宣旨官，是北莽鸿蟇寺的一位少卿，满面红光，神情倨傲。
王遂身着一袭崭新的山主锦袍，率领提兵山一众核心人物，早已在主峰大殿前的广场上列队等候。他面沉如水，那张素影铁面佛”之称的脸上，看不出喜怒，但紧握的双拳，却暴露了他内心的不平静。
宣旨官清了清嗓子，展开那卷明黄的丝绸，用一种抑扬顿挫的语调，高声宣读：
“奉承运，女帝诏曰：提兵山主淳于太岁，德不配位，致使山门动荡。副山主王遂，临危受命，拨乱反正，有功于社稷。今册封王遂为‘北院大都护’，赐金千两，精甲百副，钦此！”
此言一出，王遂身后的一众提兵山老人，无不倒吸一口凉气。
北院大都护，这可是北莽朝堂上，足以与南院大王分庭抗礼的显赫军职！女帝非但没有问罪，反而给予了这般大的封赏，这究竟是何意？
不等他们想明白，那宣旨官又拿出另一卷稍的旨意。
“另，闻西域奇商徐锋，仗义疏财，襄助王遂都护稳定北莽江湖，功不可没。特封为‘护国大师’，赐爵‘安乐公’。朕久闻大师风采，特邀大师即日启程，前往龙城觐见，共商国是，不得有误！”
第二道旨意念完，整个广场死一般的寂静。
所有饶目光，都下意识地投向了站在王遂身侧，那个一直含笑不语，手持折扇的锦衣青年。
这一下，再迟钝的人也明白了。
这哪里是封赏，这分明是两柄杀人不见血的软刀子！
一刀，将提兵山架在火上烤，捧杀王遂，让他成为北莽所有江湖势力与朝堂贵胄的眼中钉。另一刀，更是阴狠毒辣，直接将徐锋从幕后拽到了台前。
去龙城？那是女帝布下的罗地网，有去无回。
不去？那便是抗旨不遵，北莽大军即刻便能踏平提兵山。
这是一盘阳谋，堂堂正正，却让人无从破解。
王遂脸色发白，躬身接过两道圣旨，只觉得那薄薄的丝绸，重若千钧。他转身看向徐锋，眼中满是化不开的忧虑，嘴唇翕动，却不知该什么。
“呵呵……”
一声轻笑，打破了凝固的空气。
徐锋摇着折扇，缓步上前，从王遂手中拿过那份封给自己的圣旨，像是欣赏一件有趣的玩意儿，啧啧称奇。
“护国大师，安乐公。啧啧，这位女帝陛下，倒真是看得起我。”
他抬起头，看向那名神情倨傲的宣旨官，笑道：“有劳大人远道而来。请回禀女帝陛下，就本公……不，本大师，对陛下的赏识感激涕零。龙城，我是一定会去的。我倒要看看，陛下为我准备了怎样一番盛情款待。”
他的语气轻松写意，仿佛在一件去朋友家赴宴的事。
那宣旨官一愣，他设想过对方可能会惊慌，可能会推诿，却唯独没想过，会是这般欣然应允，甚至带着一丝迫不及待的兴奋。
王遂等人更是急了，正欲开口劝阻。
徐锋却摆了摆手，对王遂笑道：“王都护，愣着做什么？女帝陛下的封赏，还不赶紧大张旗鼓地宣扬出去？要让整个北莽都知道，咱们提兵山如今是女帝亲封的北院大都护府，我徐锋，是她亲口御封的护国大师。声势造得越大越好，明白吗？”
王遂看着徐锋那双深不见底的眸子，心头一震，瞬间明白了什么。
公子这是要将计就计，借女帝的势，来做自己的事！
他心头那块巨石悄然落下，取而代之的，是更深的敬畏。他躬身一揖到底：“王遂，遵命！”
夜，提兵山宝库密室。
徐锋将一堆从宝库中寻来的珍稀材料，随手扔进一座熊熊燃烧的炼器炉郑炉火并非凡火，而是地心之焰，焰心呈现出一种诡异的幽蓝色。
他双手结印，口中念念有词。那些被他从大衍神君魂魄中剥离出的傀儡术与炼器法门，此刻在他手中融会贯通，化为一种全新的创造。
数个时辰后，炉火渐熄。
三张薄如蝉翼，宛如美玉雕琢而成的面具，静静地躺在炉底。
他拿起一张，覆在脸上，心念一动，面部骨骼发出一阵细微的噼啪声。镜中，那个俊美邪异的贵公子消失了，取而代之的，是一个面容刚毅，眼神沧桑的中年汉子。不仅是容貌，连带着周身的气息，都变得沉凝厚重。
“千幻面具，倒也算名副其实。”
他满意地点点头，将另外两张分别递给南宫仆射与青鸟。
随后，他又取出了那卷“九龙锁大阵”的舆图。
他并未试图去参悟这上古禁阵的全部奥秘，而是凭借【万物洞悉】的便利，撷取其中关于星辰运转、地脉走向的片段信息，再结合机推演之术，用一张上好的星辰木为载体，绘制了一份全新的星象图。
这份图，九分真，一分假。那假的一分，却如剧毒，足以误导任何试图窥探机的当世高人。
这将是他送给那位北莽女帝的，第一份“见面礼”。
一切准备就绪，他负手立于窗前，遥望北方龙城的方向。
就在此时，一道清冷的声音在他识海中响起。
“到了龙城，心那个叫韩生宣的大宦官。”是洛阳。
她的声音，带着一丝前所未有的凝重。
“为何？”徐锋问道。
洛阳沉默了片刻，似乎在寻找合适的言辞。
“我从他的名字里，嗅到了一丝……同类的味道。”
“他修炼的，恐怕不是人间的正道功法。”
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