瘴气像一匹浸透了毒液的灰布，从左江水面漫上岸时，赵佗的靴底正踩着块松动的红砂岩。碎石滚落河谷的声响惊起群鸟，翅尖划破晨雾的瞬间，他看见对岸竹楼的尖顶——那些覆盖着棕榈叶的屋顶在雾里若隐若现，像浮在水面的巨兽脊背。
“将军，昨夜西瓯部落又往水里投了毒草。”亲卫举着块发黑的麻布凑过来，布上还沾着凝结的水珠，“斥候喝了两口就肿了半边脸。”
赵佗没接麻布，目光落在河谷对岸的木栅栏上。那些削尖的木桩上挂着风干的兽骨，有鹿颅，有熊爪，还有几枚泛着青黑的人骨——去年秋，正是这些东西，让试图渡河的秦军先锋连人带船沉进了漩危他忽然解下腰间的铜剑丢给亲卫：“去，把栅栏拆了。”
亲卫攥着剑柄的手猛地收紧：“将军！那些蛮人……”
“拆。”赵佗的声音裹在潮湿的风里，“用拆下来的木头，在岸边搭个晒谷台。”
当第一根木桩轰然倒地时，竹楼里突然爆发出尖利的呼哨。十几个赤着上身的西瓯汉子从雾里冲出来，他们腰间缠着虎皮，手里的石斧在晨光里闪着冷光。赵佗按住正要拔刀的蒙武，慢慢扯开甲胄的系带——他胸前有三道交错的伤疤，那是去年在象郡城下，被西瓯首领的骨箭划开的。
“阿耶的箭法，比你们准。”赵佗用生硬的瓯语。
冲在最前的汉子猛地顿住脚步。他耳后纹着蛇形图腾，手里石斧的木柄缠着风干的蛇皮——那是西瓯勇士的标记。“秦人，你们的刀砍不断我们的藤甲。”汉子的汉话带着浓重的口音，唾沫星子溅在赵佗脚前的红土上。
赵佗弯腰抓起把红土，指缝间的泥土簌簌落下。“去年冬，你们部落有多少人冻饿而死？”他看着汉子耳后蠕动的蛇形图腾，“我在象郡城外，看见你们的孩子啃树皮。”
汉子的喉结猛地滚动一下。雾渐渐散了，露出竹楼背后的山坡——那里新挖了几十个土坑，坑边插着简陋的木牌，上面用炭笔歪歪扭扭地画着符号。赵佗认得那种符号，去年在骆越部落见过，是“饿殍”的意思。
“将军！”蒙武突然指向河谷上游，“你看那边！”
十几艘独木舟正顺流而下，舟上堆满了捆扎好的稻禾。撑舟的西瓯人都举着右手，掌心朝前——那是南疆各部族表示无恶意的手势。为首的独木舟上站着个白发老者，他头上戴着用犀鸟尾羽编的冠冕，正是西瓯首领阿耶。
独木舟刚靠岸，阿耶就摔进红土里。他左腿不自然地扭曲着，裤管上渗着暗红的血——去年在象郡城下，赵佗亲手射穿了他的腿骨。“秦人将军，”阿耶用拐杖撑着地面，浑浊的眼睛盯着赵佗胸前的伤疤，“你的梯田，真能让稻子多收三成？”
赵佗转身指向身后的河谷。几百名秦军士卒正在坡地夯土，木槌撞击石碾的声响震得红土发颤。“三个月后，水渠就能通到你们竹楼前。”他从怀里掏出卷竹简，“这是《垦荒令》，上面写着，开梯田者免三年徭役，还能去象郡城里领铁器。”
阿耶的拐杖“当啷”一声掉在地上。他颤抖着展开竹简，指腹划过秦篆“铁器”二字时，突然剧烈地咳嗽起来。去年冬，他的孙子就是因为没有铁制工具，在凿冰取水时掉进冰窟，冻成了僵硬的石块。
“首领！”个背着竹篓的少年突然从独木舟上跳下来，篓里装着几颗圆滚滚的野果，“秦人官吏，用这个能换盐！”少年举起颗紫红色的果实，果皮上还沾着晶莹的露水。
赵佗认得那是荔枝。上个月他让人在象郡城外设了集市，允许部族用山货换取盐铁。据西瓯融一次用野果换到盐块时，整个部落都在夜里哭了。
暮色漫上山坡时，晒谷台已经搭好了。西瓯人把稻禾铺在台上，秦军士卒送来的陶罐里盛着新熬的米粥，米香混着红土的腥气在风里弥漫。阿耶的孙女捧着陶碗蹲在赵佗面前，少女耳后没有蛇形图腾——按照西瓯习俗，只有归附的部族女子才不纹图腾。
“秦人哥哥，”少女用手指沾着米粥在地上画，“这个字念什么？”她画的是个歪歪扭扭的“秦”字，是跟着巡逻的秦兵学的。
赵佗握住她的手指，在红土上重新写了遍：“秦，就是我们的国。”
少女突然咯咯地笑起来，笑声惊飞了晒谷台边的麻雀。“阿耶，等水渠修好了，就让我去象郡城里学认字。”她指着远处正在夯土的秦军士卒，“他们，学会了秦字，就能看懂医书，就不会有人再病死了。”
夜雾升起时，竹楼里突然传来鼓声。赵佗提着灯走过去，看见阿耶正用石斧劈开自己的藤甲——那些用百年老藤编的甲胄，曾让秦军的弩箭无可奈何。“秦人将军，”阿耶把劈碎的藤甲扔进火塘，火星溅在他苍老的脸上，“明，让你的士卒教我们挖渠吧。”
火塘边突然跪倒一片西瓯人。他们都举着削尖的竹片，在左臂划出血痕，血珠滴进火塘里，发出“滋滋”的声响。“愿随将军修水渠，”为首的汉子正是清晨举着石斧的勇士，“如违此誓，让瘴气吞了我！”
赵佗突然解下腰间的铜印，塞进阿耶手里。青铜印鉴上的“南海郡尉”四个字在火光里泛着冷光。“从今起，西瓯部落就是大秦的编户。”他看着火塘边一张张黝黑的面庞，“你们的孩子，可以去郡学念书；你们的老人，能领官府的廪米。”
阿耶的手剧烈地颤抖起来，铜印上的温度烫得他掌心发疼。去年冬，他就是攥着这只手，眼睁睁看着孙子在怀里断了气。而此刻，火塘边的陶罐里，新煮的米粥正冒着热气，香气飘出竹楼，落在远处正在加班赶工的水渠工地上——那里，秦军士卒和西瓯人正一起夯土，木槌撞击石碾的声响，像极了新年的钟声。
快亮时，蒙武举着张羊皮地图冲进竹楼。“将军，你看！”地图上用朱砂标着密密麻麻的河道，“这是西瓯人藏了三代的水源图！他们，有了这个，水渠能提前一个月完工！”
赵佗看向窗外，晨雾正在散去。河谷对岸的山坡上，新栽的树苗迎着风摇晃，树干上刻着的“秦”字被露水润得发亮。远处的田垄里，几个西瓯孩童正跟着秦吏学数数，稚嫩的声音顺着风飘过来，惊起成群白鹭，掠过刻着秦篆的界碑，飞向更远的南方。
当第一缕阳光刺破瘴气时，赵佗站在山巅望向河谷。那些曾被战火撕裂的土地上，新修的梯田如银链缠绕山间，渠水顺着石槽流淌，在晨光里泛着碎金般的光泽。西瓯的孩子们提着陶罐追赶水渠里的游鱼，笑声惊起的白鹭掠过正在耕作的田垄——那里，秦军士卒和部落男子正一起插秧，他们脚下的红土被踩出相同的泥痕，像无数条看不见的线，将彼此紧紧连在一起。
阿耶拄着新打的铁拐杖走过来，拐杖的铁头在红土上留下清晰的印记。“秦人将军，”老人指着远处正在修建的郡学，“等秋收了，我想让部落里的孩子都去念书。”他的汉话比以前流利多了，话时，阳光正照在他手里的铜印上，“南海郡尉”四个字反射出的光芒，刺得人眼睛发疼。
赵佗突然弯腰抓起把红土，泥土从指缝间落下，落在两人脚边。“阿耶，”他看着老人耳后渐渐淡去的蛇形图腾，“这片土地，以后不会再有战争了。”
远处的水渠工地突然爆发出欢呼。原来第一股渠水终于漫过田垄，流进了西瓯人新开的梯田。正在插秧的人们都直起腰，看着清水漫过红土，在晨光里漾开一圈圈涟漪。赵佗忽然听见有人在唱歌，是西瓯的调子，却用秦语唱着：“大秦的水，浇咱的田；大秦的官，护咱的家……”
歌声里，他看见阿耶的孙女正踮着脚，把块写着“秦”字的木牌插进梯田边的土里。木牌在风里轻轻摇晃，像个刚学会走路的孩子，稳稳地站在这片曾经流淌过太多鲜血的红土地上。
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