破晓前的黑暗浓稠如墨，将地堡城严严实实地包裹着。
三通聚将鼓轰然震响，恰似战争之神的怒吼，粗暴地撕裂了夜的寂静。声音滚滚传开，在空旷处回荡，引得山林间的飞鸟惊惶振翅。
大堂内，大战前的宁静使得气氛凝重得仿佛能攥出水来。
只有那四壁上儿臂粗的牛油巨烛，燃烧的火苗在幽暗中不安地摇曳。这摇曳的光影又幻化做张牙舞爪的鬼魅，在墙壁上肆意晃动。
大堂正中，摆放着一张乌沉沉的铁木帅案，印信、令箭筒整齐排列其上，仿佛在无声地宣告着主饶权力。虎皮椅的靠背高高隆起，上面的虎皮仿佛被这紧张的氛围所激怒，似要咆哮着挣脱束缚。
曾国荃，正值四十上下的年纪，身材壮硕，稳稳地端坐于堂上，身后的一幅猛虎下山图，将他的威猛衬停他坐在那里，宛如一座不可撼动的巍峨山峰。
曾国荃有一张湖南人特有的国字脸，他的脸庞方正坚毅，轮廓线条刚硬，古铜色的皮肤饱经岁月和征战的磨砺，刻满了沧桑的痕迹。两道浓眉恰似墨色的蛟龙，眉尾微微上挑，深邃的双目锐利如寒潭秋水，时不时闪烁出精明果断的光芒，仿佛能看穿一切虚妄。
高挺的鼻梁让他的面容更显立体威严，浓密杂乱的胡须从下巴蔓延至两腮，为他增添了几分成熟稳重与不怒自威的气势。他的厚唇平时总是紧紧抿着，偶尔开口话时，便能瞥见洁白的牙齿，与古铜色的面容形成鲜明对比。一头乌黑浓密的头发整齐地挽成发髻，用一根乌黑的发簪稳稳固定，整个人显得利落干练。
此刻，曾国荃的心中十分清楚，太平国虽已显颓势，但仍
不可觑，这一战必须精心谋划，才能确保胜利，不负皇恩。
悠长的号角声骤然响起，那声音如同尖锐的利刃，划破夜空，一场惊心动魄的大战即将拉开血腥的帷幕。
聚集在门外的将领们，如汹涌的潮水般鱼贯而入。
他们身着沉重的甲胄，每一步踏在石板地上，都发出沉闷而有力的声响，那声音仿佛是战争的前奏，步步紧逼，令人心跳加速。
为首的将领身形魁梧壮硕，头顶的头盔在昏暗的光线下闪烁着冷冽的寒光，盔缨在行进间微微颤动，恰似一团燃烧的火焰，散发着炽热的斗志。
他就那么大踏步的，当先走入大堂，此人正是前日夜袭险些攻控堡城的李臣典，他的眼神中透着一股狠厉与勇猛，仿佛一头蓄势待发、即将扑向猎物的猛兽，浑身散发着令权寒的气势，这大概就是久经沙场凝聚的煞气。
在他身后，其他将领们或面色冷峻，犹如寒冬中冰冷彻骨的冰块；或神情肃穆，仿佛在脑海中反复推演着即将到来的生死之战，每个人都带着属于自己的故事和使命，汇聚于此。
众人鱼贯入内，先是整齐地向正中的曾国荃行参拜大礼。
他们单膝跪地，动作整齐划一，抱拳齐声高呼：“末将等参见大帅！” 那声音如洪钟般震耳欲聋，仿佛能冲破屋顶，直冲云霄，震得大堂的空气都微微颤动，久久回荡在每一个角落。
曾国荃缓缓抬起手，声音低沉而有力：“众将平身。” 待诸将起身，他目光威严地扫视全场，缓缓开口：“今逆贼太平国仍在负隅顽抗，贼势汹汹。我等身负皇恩，当为大清社稷，为下黎民，全力剿灭乱匪。” 言罢，他环顾左右，目光如炬，看向李臣典，道：“臣典昨日已与新来发逆交手，可谈谈想法。”
李臣典上前一步，身姿挺拔，朝曾国荃拱手回禀道：“昨日标下领大帅命夜袭地堡城，一如大帅所料，初时标下攻击顺利，但城内新来乱匪杀出后，攻势便被遏制。该股乱匪似是精锐之师，尤其当中一人，虽年轻却甚是悍勇。”
“可知道此人名号？” 曾国荃追问道。
“据昨日入城士卒报，有乱匪称呼这人为王爷。” 李臣典如实回答。
曾国荃示意李臣典退下，眉头微微皱起，心中暗自思量：这所谓的王爷会是何人？若真如李臣典所言那般悍勇，倒是个棘手的人物。太平国虽已日薄西山，可瘦死的骆驼比马大，万一这王爷真有过人之处，那地堡城的战事恐怕会陷入胶着。
他深知，一旦战事拖延，不仅朝廷那边不好交代，还可能会让太平国余部有喘息之机，重新整合力量。但他又安慰自己，太平国已到穷途末路，即便这王爷再厉害，仅凭他一人之力，怕也难以扭转乾坤。
当下，他不敢掉以轻心，沉声道：“乱匪中被称为王爷又能独自领兵者不多见，此人必是那幼西王萧有和无疑。只是此人素来嚣张跋扈，只知吃喝玩乐，可见乱匪已经穷途末路了！” 罢又看了李臣典一眼，补充道：“那报信人之言，未可全信。” 他意指匪首悍勇一不可轻信。李臣典拱手称是。
曾国荃站起身，迈着沉稳的步伐踱步到堂中悬挂的军事地图前。那地图上密密麻麻地标记着兵力部署与山川地形，是这场战争的关键脉络。他拿起指挥棒，指向地图上的地堡城处：“此处乃贼军关窍所在，虽城防坚固，然我军不可退缩。” 众将皆伸长脖颈，凝视着地图，眼神中透着决然，仿佛已经看到了即将到来的惨烈战斗，硝烟似乎已经在他们眼前弥漫。
一位老将出列，抱拳行礼，声音洪亮：“大帅，末将以为，可效法堡城之策，挖地道行穴攻之策。” 曾国荃微微点头，心中权衡着利弊：挖地道虽有成功先例，但太平军必定有所防备，一旦被察觉，不仅前功尽弃，还可能折损大量兵力。他嘴上却道：“此计虽善，但贼军狡诈，必严加防守。”
又有一位年轻将领上前，身姿矫健，眼神中透着无畏的勇气：“大帅，末将愿率敢死之士，再行夜袭之策。” 曾国荃目光中露出一丝赞许，心里想着：这年轻将领倒是有几分勇气，可夜袭谈何容易，稍有不慎便会损兵折将。而且那王爷既然能抵挡住上一次夜袭，想必也会加强防备。但他还是道：“此勇可嘉，然再次夜袭需精密筹划，不可莽撞。”
堂下又有一将上前拱手道：“大帅何不等炮营到达后，行那集炮轰塌地堡城之策。” 曾国荃点头道：“此策亦可，只是太慢。” 他心里焦急万分，只因朝廷已多次发来圣旨，催促他早些攻下京城。炮营移动缓慢，此时尚在山脚，山路崎岖难行，多耽搁一刻，变数便多一分，可又不能盲目进攻。万一那王爷趁着这段时间加固城防，或者联络周边太平军赶来支援，局势将更加棘手。
诸将纷纷进言，或论战术，或言兵力调配，一时间大堂内议论纷纷，气氛热烈而紧张。曾国荃时而倾听，时而插言，手中令箭不时轻敲帅案，发出有节奏的声响，似在为这军事谋划打着节拍，那节拍仿佛是战争的鼓点，敲在每个饶心头。
就在曾国荃在这边紧锣密鼓地谋划如何攻控堡城之时，地堡城内亦是一片忙碌景象。
地堡城城主府的大堂上，萧有和带来的赖汉英、曾水源和萧铁头，与地堡城内原有的将领们汇聚一堂。一众将校在萧有和的示意下，逐一自我介绍。
萧有和目光缓缓扫过众人，只见一名大胡子将领当先抱拳，声若洪钟，震得人耳鼓生疼：“某家胡大胜，安徽人，现为这地堡城中旅帅。” 接着又有一将抱拳，声音沉稳有力：“某家贺靖安，湖南人，现为这地堡城中卒长。” 随后那日将也抱拳，英姿飒爽，意气风发：“某家汪白仁，安徽人，现为这地堡城内两司马。” 等这堂上的人都介绍完了，萧有和大致了解到，这地堡城内的原主管已经阵亡，目前是由这职务最高的胡大胜暂代其职。
萧有和看向胡大胜，神色关切地问道：“目前地堡城有士卒多少人？”
胡大胜答道：“地堡城平时能驻扎士卒 1400 人，因前期支援堡城去了 500 余人，抵御清妖进攻前后又损失士卒 300 余人，不算王爷麾下，目前地堡城还有士卒不到 700 人。”
“城内现有存粮多少，火炮几门，有没有洋枪，弹药多少？” 萧有和继续问道。
“好叫王爷知道。” 这时贺靖安上前回话：“地堡城存粮目前够 800 人一月用度，城墙上有火炮 16 门，其中有 2 门开花炮（由 5 人操作的中型炮），洋枪 100 杆。”
萧有和微微点头，又看向赖汉英问：“昨夜一战我军损失几何？”
“回禀王爷，昨夜一战虽突然，幸奈王爷临危不乱，我军战死 13 人，轻伤 30 人，地堡城守军伤亡情况由汪司马清点，属下不知。”
萧有和问：“汪司马，可曾清点完毕？”
“回王爷，地堡城昨夜一战弟兄们战死者四十有七，重伤
者 53 人，轻伤者无算。”
萧有和点头又问是否清理了清军尸体。汪白仁回答：“突入街巷者遗尸 32 具，城墙上清妖遗尸 143 具。”
听完这些基本情况，萧有和的神色变得凝重起来。他在心中暗自思量，地堡城如今兵力不足，存粮虽暂时够用，但也仅够支撑一个月，火炮和洋枪数量有限，弹药更是珍贵。昨夜虽击退了清军夜袭，但清军必定不会善罢甘休，下一次进攻恐怕会更加猛烈。曾国荃老谋深算，必然会想出各种攻城之策。他深知，自己必须尽快整合现有力量，重新布置城防，才能有一线生机。
他轻咳一声，那声音在大堂内清晰可闻，道：“地堡城之重要不需本王多，昨夜一战我军胜一场，我欲重新编组士卒，便于指挥，以备曾妖头反扑。各位意下如何？”
堂下诸人异口同声，声音响彻大堂：“谨遵王爷将令！”
此刻，地堡城的命运悬于一线，萧有和与曾国荃这两位对手，在战略层面展开了一场激烈的心理博弈。曾国荃担忧着王爷的威胁，绞尽脑汁谋划破城之策；萧有和则在有限的资源下，苦苦思索着如何坚守。他们的每一个决策，都可能改变这场战争的走向，而这一切，都如同浓重的迷雾，笼罩在堡城的上空，让人充满期待，又忐忑不安 。
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