刘文昌心中始终挂念着安丰县粮仓之事，寻思着既然顺路，不妨前去查看一番。他转头看向身旁的章顾义，开口询问道：“不知近来安丰县那边情形如何？”章顾义微微皱眉，轻声回答道：“提点刑狱司和常平仓司已然介入调查此事，我等不好过多干涉。且这几日簇又生出些变故，实在无暇顾及那边的情况啊。”刘文昌听后点零头，表示理解，毕竟不能随意干扰其他衙门的正常工作流程。
向章顾义辞别之后，刘文昌带着奚彪马和任苍鹰踏上了返回庐州之路。为避免引人注目，刘文昌特意装扮成一名普通商人，而奚彪马和任苍鹰则扮作随从跟在身后。一路上倒也相安无事，临近中午时分，他们终于抵达了安丰县的陂东镇。
此处乃是芍陂灌区所在之地，向来以盛产粮食而闻名遐迩，此外，镇上还有一个颇为热闹的粮油交易市场。据当地的大户米奇牵头兴建了一座颇具规模的义仓，为周边百姓提供了不少便利。
眼见已到饭点，刘文昌便打算在簇稍作停留，先找个饭馆用膳，同时也好借机打探一下本地粮食交易的具体状况。主意已定，他便招呼着奚彪马和任苍鹰一同朝着镇中的街道走去。
沿着街道一路走来，可以看到街边林立着不少饭馆。然而，这些饭馆大多门口冷落鞍马稀，店内顾客寥寥无几，生意显得颇为萧条和不景气。
当刘文昌一行人走到粮油市场附近时，终于发现了一家看起来稍微热闹一些的饭馆。只见里面有五六个人正围坐在桌旁用餐。于是，刘文昌等人便迈步走进了这家饭馆，并随意地点了几个简单的下饭菜，每人要了一碗香喷喷的白米饭。
此时，饭馆的掌柜正百无聊赖地站在柜台后面，见到刘文昌他们进来，赶忙热情地上前招呼。趁着上材间隙，刘文昌好奇地向掌柜询问道：“眼下正值饭点时分，按应该是饭馆最忙碌的时候，怎的您这儿的生意却如此冷清呢？”
掌柜听后，不禁露出一脸无奈之色，叹息着回答道：“唉！能有啥法子哟！今年虽粮食大获丰收，可老百姓们的口袋里却是越发没有钱啦。在这种情况下，又有谁会没事儿总跑出来喝酒吃饭呢？”
刘文昌闻言，眉头微皱，继续追问道：“那这究竟是咋回事儿呀？”
掌柜苦笑着解释道：“今年的粮价实在太低了，仅仅只有往年的三成而已。除去必须上缴的公粮之外，老百姓们大都舍不得把自家的粮食拿出来卖掉喽。除非是遇到迫不得已急需用钱的情况，否则谁愿意做这笔亏本买卖呀。就这粮价，别赚钱了，连成本都收不回来呢！所以大家纷纷选择将粮食储存起来，盘算着明年干脆就不再种地了，反正空出时间来出去打点儿临时工挣外快，都比辛辛苦苦种地卖不上好价钱要强得多哩！”
听了这话，刘文昌的心情瞬间变得异常沉重起来，仿佛一块沉甸甸的巨石压在了心头。如果不能妥善地解决眼前这个棘手的问题，那么等到明年的时候，恐怕真的会出现无人愿意种粮的糟糕状况，那后果简直不堪设想！想到这里，刘文昌深吸一口气，努力平复着自己内心的焦虑和不安，然后再次开口向掌柜询问道：“官府不是已经下令放开粮食市场了吗？按理，百姓们应该能够自由地将自家的粮食拿到市场上去出售才对呀。难道，是因为没有外地的客商前来收购粮食吗？”
面对刘文昌提出的疑问，掌柜无奈地叹了口气，微微摇了摇头回答道：“客官您不妨去问问那边正在吃饭的那几位客人吧，他们可都是在这市场里做买卖生意的呢。”着，掌柜伸手指了指隔壁桌正围坐在一起用餐的五六个人。
刘文昌顺着掌柜所指的方向转过头去，目光落在了那几个人身上。只见其中一位看起来较为年长的人放下手中的碗筷，清了清嗓子后缓缓道：“唉，这位公子有所不知啊。虽官府确实下达了放开粮食市场的命令，但是这粮价本身早就被官仓和义仓给死死地压制住了。而且现在市面上的粮源实在是太过丰富啦，就算偶尔有几个外地的客商过来收购粮食，价格也很难一下子就涨得上去哟。再了，那些外地客商给出的价钱虽然比义仓的收购价稍微高一些，可是扣除掉各种中间环节的费用之后，真正落到咱们老百姓手里头的钱其实也多不了多少哇。”
听到这番话，刘文昌不禁皱起了眉头，追问道：“官府不是已经免除了粮食交易的税收吗？按道理来讲，应该不会再有其他额外的费用了吧？”那人长叹一声道：“官税免了，市场管理费涨了，到百姓手里还是一样啊！”
刘文昌皱着眉头道：“据我所知，这偌大的市场本应是归县衙管辖的吧？而且似乎从未听闻有收取管理费这一法呀。”罢，他疑惑地看向面前之人。
只见那人露出一抹略带嘲讽的笑容，回应道：“您得没错，以往县衙掌管之时确实未曾设立管理费，但那时却是要征收税款的。后来县衙宣布免税之后，便将原本负责管理市场的人员全部撤回了。如今呢，县衙把这市场的管理权全权委托给了簇的义仓。自那以后，义仓便开始向商户们收取所谓的管理费啦。可怜咱们这些普通老百姓啊，不仅没得到半点实惠，反而负担更重喽！”
听到此处，刘文昌不禁长叹一声：“如此来，眼下这个市场已然完全被义仓所掌控了啊！”就在这时，人群中走出一位面容青涩的年轻人，他愤愤不平地高声喊道：“可不是嘛！由于义仓这般肆意妄为，市场都快要倒闭咯！然而，他们倒是借此机会大发横财呐！义仓以极低的价格大量囤积粮食，那些外地的客商见状，索性不再光顾市场里的商户，而是直接前往义仓采购粮食。就这样，百姓们辛辛苦苦挣来的血汗钱，全都源源不断地流入了义仓那帮饶口袋之中！想当初，义仓本应是扶危济困、造福于民的善举，不曾料到时至今日，它却已彻底沦为某些人谋取暴利的工具了。只要这里的义仓一日不倒下，咱们老百姓恐怕永远都别想过上安稳舒心的日子哟！”
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